宸乾八年秋，苏州城的桂花刚飘出甜香，士绅王启年却在自家书房里，把朝廷送来的“乡学捐建倡议”扔在了案角。宣纸上“邀士族共襄教育，助流民子弟入学”的字样，在他看来不过是“朝廷夺田后，又想榨取士绅银钱”的借口。
“夺了我王家的田，还想让我出钱建学堂？”王启年摸着案上泛黄的前朝举人功名册，语气里满是不屑。他家族在苏州经营百年，控制着三千亩田，591节苏和查隐田时，虽没查到王家头上，却也让他心有余悸——自那以后，江南士绅们虽不敢再明着藏田，却拧成了一股绳，对朝廷的民生项目一概消极应对：乡学缺木料，没人肯捐；民生工坊招不到熟练工，士绅们宁愿让自家佃户闲着，也不推荐去；连官市要扩修，士绅们也以“影响祖宅风水”为由阻拦。
前几日，苏州知府召集士绅座谈，王启年更是当着众人的面说：“朝廷只知夺田，不知士族养民——我王家每年接济佃户，修桥铺路，哪点不如官府？如今却要我们出钱替官府办事，吾等何必凑趣？”这话一出，不少士绅纷纷附和，知府也只能尴尬收场。
消息传到京城，胤宸却没动怒。他知道，士绅是江南的根基，一味打压只会激化矛盾，不如给他们一个“台阶”，让他们从“抵触者”变成“参与者”。于是，他派张廷玉带着“士绅捐建民生项目奖励机制”，亲自赴苏州沟通——这机制是他和张廷玉反复商议的，既给士绅面子，又让他们得实惠。
张廷玉抵达苏州的那天，王启年本想称病不去见，却架不住其他士绅“听听朝廷到底想干什么”的劝说，还是去了知府衙门的会客厅。
会客厅里，张廷玉没提“均田令”，也没说“捐建义务”，只是让人抬来一叠册子，放在士绅们面前：“诸位请看，这是半年来苏州流民的安置记录——老周，山东流民，分到八亩田，孩子入了乡学，如今能识五十个通用字；李阿婆，丈夫早逝，靠民生工坊制皂，每月能赚十二两银子，还买了间小瓦房……”
他翻到一张画像，画的是老周在田里收割稻谷，儿子背着书包站在田埂上，笑容灿烂。“这些流民，以前要么乞讨，要么偷盗，如今有田种、有学上、有活干，苏州的治安好了三成，商税也涨了两成——这不仅是官府的功劳，也是诸位脚下这片土地养出来的福气。”
王启年看着画像，心里微微一动——他认得老周，去年冬天还在自家门口乞讨过，如今竟有了这般模样。
这时，张廷玉才说起捐建机制：“朝廷想请诸位帮衬的，不是出钱，是一起做件积德的事。若哪位愿意捐建乡学，朝廷会在学堂门口立‘捐建碑’，刻上家族名号；子孙想入国子监，可优先考核，不用和其他学子挤破头；若资助民生工坊，还能当‘民生顾问’，工坊的经营建议，官府一定认真听——但有一条，绝不干预工坊决策，更不摊派、不强制。”
这话说到了士绅们的心坎里。他们在乎的不是银子，是“家族名声”和“子孙前程”——立碑留名，能让家族在苏州传得更久；子孙优先入国子监，更是比什么都实在。
王启年沉默了许久，突然开口：“张大人，若我捐银五万两，建三所乡学，能否在学堂里挂‘启年乡学’的匾额？”
张廷玉笑着点头：“不仅能挂匾额，碑上还会刻‘王氏启年公捐建’，让苏州百姓都知道王家的善举。”
散会后，王启年没回家，而是直接去了老周所在的村落。他站在田埂上，看着老周熟练地用脚踏水车灌溉，儿子在旁边的乡学里读通用语，声音朗朗。老周看到他，先是一愣，随即笑着打招呼：“王老爷？您怎么来了？俺家娃现在能认不少字了，还说以后要考格致院呢！”
王启年看着老周的笑脸，又望向乡学简陋的土坯房——屋顶的茅草有些漏，窗户也没装玻璃，孩子们只能在寒风里上课。他突然觉得，捐建学堂不是“替官府办事”，是真的能帮到这些人，也能让王家的名声，比功名册更实在。
三日后，王启年带着五万两银子的银票，去了苏州民生署。苏和亲自接待他，两人一起选了三个乡学地址——一个在老周的村落，一个在民生工坊附近，一个在流民聚居的城郊。开工那天，王启年还让儿子去监工，叮嘱“用料要实，不能偷工减料”。
消息传开，江南士绅们纷纷跟进。杭州的李氏捐银三万两，建了两所乡学；无锡的赵氏资助了两家民生织锦工坊，还推荐自家佃户去做工；半个月内，十五户士绅共捐银二十万两，苏州新增八所学堂，五家工坊扩招，流民就业率一下子提升了十五%。
乡学开学那天，王启年去了“启年乡学”。孩子们穿着新的粗布校服，给他鞠躬，喊“王爷爷好”。他看着学堂里的双语课本，看着墙上挂的“格致技术图”，突然觉得，这比家里的功名册，更让他心安。
年底，胤宸收到张廷玉的奏报：江南士绅对改革的抵触率从四十%降到了十五%，苏州、杭州的乡学覆盖率达七成，民生工坊的产量也涨了三成。奏报的末尾，张廷玉加了句：“士绅合作初见成效，但部分人已在打听工坊的利润分成，还有人想让自家子弟当工坊主管——需派监察卫盯着，别让好事变了味。”
胤宸在奏报上批了“知道了”三个字，心里清楚，士绅的转变只是开始，要让“官助绅、绅助民”的循环长久下去，还得有监督的尺子。
此时的苏州，“启年乡学”的匾额在夕阳下泛着光。王启年的孙子，才六岁，已经能背十句通用语顺口溜，指着匾额说：“爷爷，以后我要考国子监，也要建学堂！”
王启年笑着摸了摸孙子的头，望向远方的稻田——那里，老周正在教儿子用堆肥法施肥，夕阳把他们的影子拉得很长。他突然觉得，朝廷和士绅，从来不是对立的，只要都想着百姓，就能把日子过好。
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