天还没亮透。
东方那片死灰的鱼肚白，被墨汁一样的云层压着，透不出一丝光。河面上浮着一层粘稠的、灰白色的雾，贴着水面缓缓蠕动，像无数冤魂伸出的、湿冷的手。风停了，河水也似乎停滞了，不再哗哗作响，只是死寂地、沉沉地流淌，像一条巨大的、冰冷的裹尸布。
漕船像一条垂死的鱼，悄无声息地滑进一片宽阔的河湾。这里就是老龙湾。水面开阔，两岸是黑黢黢的、长满枯苇的滩涂，不见人烟。水流在这里打了个旋，变得异常平缓，几乎听不见水声。雾气在这里也更浓，几步之外就看不见人影。
“就是这里。”老何压低声音，像怕惊动雾里的鬼魅。他脸上横肉绷紧，疤痕在昏暗中显得狰狞。“水够深，底下是沙，沉了船也不显眼。上游三里就是大沽口水师营的哨卡，巡逻船每隔半个时辰一趟。咱们得快。”
快。怎么快？
韦小宝站在船头，看着甲板上堆着的、那些被紧急腾空的木箱。箱子是运漕粮用的，粗糙，笨重，散发着一股陈年米糠和老鼠屎的混合气味。八个箱子，大小不一，有的能勉强挤进两个人，有的只够一人蜷缩。箱盖已被油布覆盖，箱子四周和缝隙，正被船工用油布、鱼胶和着污泥，拼命地涂抹、密封。空气里弥漫着刺鼻的鱼腥和焦糊味。
这就是他们的棺材。暂时的棺材。
“箱子用浸过油的缆绳连在沉船上，绳子放长，沉到水底后，箱子会悬在离河床一尺的地方，免得陷进泥沙。”老何一边检查绳索，一边快速交代，“每个箱子里放了两块压舱石，确保沉底。绳头系了浮标，藏在芦苇里。等官兵走了，咱们的人会砍断绳子，箱子自会浮起。记住，进去后，尽量别动，少喘气。里面的空气，最多撑两炷香。两炷香后若还没动静……”他顿了顿，没再说下去。
两炷香。在漆黑冰冷的水底，在一个密封的木箱里，听着可能从头顶划过的、搜查的官船，等待着不知是否会来的救援，或者死亡。每一口气，都可能是最后一口气。
韦小宝觉得喉咙发干，像塞了把沙子。他舔了舔嘴唇，看向身边的女人们。
苏荃脸色苍白如纸，但腰背挺得笔直，正仔细地将一份油布包裹的地图——那幅复制的鹿鼎山藏宝图——贴身藏好。她的动作稳而快，仿佛不是要去钻水底棺材，而是去赴一场寻常的宴会。只是肩头渗出的血迹，在月白衣衫上晕开更大一片暗红。
双儿紧紧挨着他，小手冰凉，死死抓着他的衣袖，但她仰起的小脸上，却努力挤出一个比哭还难看的笑容，小声说：“公子，我不怕。”
阿珂抱着剑，独自站在船舷边，望着浓雾深处，侧脸在昏暗的天光下，清冷得像一尊玉雕。
方怡和沐剑屏互相依靠着，嘴唇抿得发白。曾柔默默地将几枚铁蒺藜和袖箭藏进靴筒。建宁公主则瘫坐在甲板上，眼神空洞，身子抖得像风中的叶子，方怡正低声安慰她，往她手里塞了颗安神的药丸。
“都听清楚了？”韦小宝开口，声音嘶哑得自己都吓了一跳，“进去后，除非听见三长两短的敲击声，否则，天塌了也别动，别出声！记住敲击暗号了吗？”
众人点头，神色凝重。
“开始吧。”苏荃道，声音平静无波。
老何一挥手，船工们立刻行动起来，沉默而迅速。他们掀开船舱底板，露出下面早已准备好的、几处被刻意削薄的船板。老何亲自操起一柄短斧，对着其中一处，狠狠凿下！
“咚！咚！咚！”
闷响在死寂的河湾回荡，让人心惊肉跳。斧刃凿穿木板，河水立刻顺着缝隙汩汩涌入，速度不快，但持续不断。很快，船舱里就积起了脚踝深的水。
“快！进水了！按计划，弃船！”老何嘶声喊道，虽然是做戏，但那焦急恐慌却无比真实。
船上顿时“乱”了起来。船工们有的扔下几包看似值钱、实则是石头破布伪装的“财物”入水，有的将准备好的、浸了鸡血猪血的破衣烂衫丢得到处都是，还有人故意砍断一截缆绳，制造搏斗痕迹。两个机灵的船工，甚至用颜料在脸上身上抹了“血迹”，抱着木板，“惊恐万状”地跳入冰冷的河水，向岸边“挣扎”游去——他们是“幸存者”，要负责将“水匪劫船，船毁人亡”的消息，“恰到好处”地传递给即将到来的官兵。
韦小宝深吸一口带着浓重水腥和血腥味的冰冷空气，看向苏荃。苏荃对他微微点头，率先走向一个稍大的木箱。双儿扶着她，两人艰难地蜷缩进去。箱子内部垫了层油布，依然潮湿阴冷。苏荃肩头的伤让她动作僵硬，脸色更白了几分。
“苏荃姐，忍一忍。”双儿低声道，小心地帮她调整姿势。
接着是阿珂，她选了旁边一个箱子，默默钻入，抱剑而坐，闭上眼睛，仿佛老僧入定。方怡和沐剑屏共用一个箱子，两人身材娇小，勉强能侧身挤下。曾柔独自一箱。建宁公主死活不肯进去，哭闹着，被方怡和沐剑屏硬拖着，塞进了留给韦小宝的那个最大的箱子——他得看住这个最容易出状况的麻烦精。
“小宝，快！”苏荃在箱中低唤。
韦小宝最后看了一眼这艘正在缓缓下沉的漕船。水已漫过甲板，流向各个角落，发出“汩汩”的、令人毛骨悚然的声音。船体倾斜，发出不堪重负的呻吟。浓雾如纱，将一切笼罩得影影绰绰，如同鬼域。
他一咬牙，也钻进那个最大的箱子。里面空间狭小，充满木头和油布的霉味，以及建宁身上散不去的、混合了恐惧和香粉的怪异气味。建宁像八爪鱼一样死死缠住他，浑身抖得厉害，眼泪鼻涕糊了他一身。
“别出声！想活命就憋着！”韦小宝在她耳边恶狠狠地低吼，同时用力将她箍紧，不让她乱动。
箱盖从外面被合上。最后的光线消失，世界陷入一片绝对的、令人窒息的黑暗。只有箱盖上那几个小孔，透进几丝极其微弱、几乎可以忽略不计的灰白。紧接着，是“哗啦”的泼水声和“噗噗”的沉闷敲击声——船工在往箱子上泼水、覆盖杂物，进一步伪装。
然后，是绳索拉紧的摩擦声，身体陡然一轻——箱子被吊起来了！短暂的悬空感后，是“噗通”一声闷响，冰冷的河水瞬间从四面八方挤压过来！箱子猛烈晃动，在压舱石的助力下，急速下沉！
“啊——！”建宁短促地尖叫半声，被韦小宝死死捂住嘴。刺骨的寒意透过箱壁和油布缝隙渗入，瞬间浸湿了衣衫，冻得人骨髓发疼。水压从四面八方涌来，挤压着胸腔，耳朵里嗡嗡作响，心跳声在密闭空间里被放大到骇人的程度。
沉。一直沉。
黑暗。冰冷。寂静。只有水流划过箱壁的细微呜咽，和自己越来越响、越来越急的心跳声、喘息声。
时间仿佛被拉长了，每一息都像一个世纪那么漫长。韦小宝能感觉到建宁在他怀里抖得像秋风中的落叶，能听到她压抑的、濒死的抽泣。他自己也冷得牙齿打颤，肺里的空气越来越浊，带着浓重的木头和油布味道，呼吸变得艰难。
他紧紧抱着建宁，不是为了温存，是怕她失控。另一只手摸索着，触碰到箱壁，冰冷，潮湿，滑腻。突然，头顶上方隐约传来“哗啦”的水声，还有木头断裂的巨响！是漕船彻底断裂、沉没的声音！紧接着，一些杂乱的、模糊的撞击声传来，可能是破碎的船板或其他杂物砸落附近。
然后，一切重归死寂。只有水流的呜咽，和自己粗重如风箱的喘息。
在这绝对的黑暗和寂静中，听觉被放大到极致。韦小宝竖起耳朵，捕捉着水面之上的一切动静。浓雾之上，天色应该越来越亮了。巡逻的官兵，该来了吧？
等待。煎熬的等待。
不知过了多久，也许只有几十息，也许已有一炷香。韦小宝觉得胸口发闷，脑子因为缺氧而开始发晕。建宁的抽泣声渐渐微弱下去，身子也不再剧烈颤抖，只是软软地靠着他，不知是吓昏了，还是……
他心头一紧，摸索着去探她的鼻息。微弱，但还有。他稍微松了口气，却又更加焦虑。时间，时间不多了！
就在这时——
“吱呀……吱呀……”
隐隐约约的，极其轻微的、有节奏的划水声，从极远的水面传来！来了！是船！是桨橹拨动水面的声音！不止一艘！
韦小宝全身肌肉瞬间绷紧，连呼吸都屏住了。建宁似乎也感应到了，身体僵硬起来。
划水声渐渐清晰，靠近。然后，是船体破开水流的“哗哗”声，越来越近，仿佛就在头顶正上方！甚至能听到船上有人低声交谈的嗡嗡声，还有甲板上走动的脚步声！
“头儿，看！那边有碎片！”
“像是条漕船……沉了？”
“过去看看！小心点，可能有水匪没走远！”
声音透过水和箱壁，模糊不清，但那份冰冷的、公事公办的腔调，却让人不寒而栗。
韦小宝的心跳到了嗓子眼。他感觉箱子似乎轻微晃了一下，不知是不是被上面船只经过的水流带动。他死死咬住牙关，不让自己发出任何声音。建宁把脸埋在他胸口，连颤抖都停止了，仿佛已经僵死。
“噗通！”似乎有什么重物被抛入水中。是挠钩？在打捞碎片？
“捞到些破布烂衫……还有血！”
“看来是遭了劫。妈了个巴子，这阵子不太平。”
“要下水摸摸吗？说不定有活口，或者值钱货？”
“摸个屁！这水冰凉刺骨，黑灯瞎火的，找死啊？捞点碎片，回去交差算了！这鬼天气……”
上面的人似乎在争论。每一句话，都像重锤敲在韦小宝心上。下水？万一他们真下来……
时间一分一秒过去。每一息都像是在刀尖上跳舞。箱子里的空气越来越污浊，带着浓重的、自己呼出的味道，让人头晕目眩。韦小宝感到一阵阵恶心，太阳穴突突直跳。建宁的呼吸也变得微弱而急促。
就在他几乎要窒息晕厥时，上面的声音又响起了：
“行了行了，差不多得了！一条破漕船，估计是水匪黑吃黑，没什么油水。雾气这么大，别耽搁了巡河，走吧！”
“也是。走吧走吧。”
划水声再次响起，逐渐远去，最终消失在雾霭深处。
走了？真的走了？
韦小宝不敢动，更不敢喘大气。他仔细倾听，除了水流声，再无其他动静。但他不敢确定这是不是陷阱，是不是官兵故意离开，诱使他们出来。
又等了仿佛一辈子那么久。箱子里的空气已浑浊得像泥浆，每一次呼吸都带着灼烧感。建宁的身体越来越软，越来越冷。韦小宝自己也眼前发黑，耳朵里嗡嗡作响，濒临昏迷的边缘。
就在他意识逐渐模糊，几乎要放弃时——
“咚咚咚，咚咚咚，咚咚咚，咚，咚。”
有节奏的敲击声，透过箱壁和水流，微弱但清晰地传来！三长，两短，停顿，再三长！是约定的暗号！砍断绳索的信号！
来了！终于来了！
韦小宝用尽最后力气，在箱壁上用力敲击回应。几乎同时，他感觉身子一轻，一直绷紧的、连在沉船上的缆绳似乎被砍断了！沉重的木箱失去了向下的牵引，在水中晃了晃，开始缓缓上浮！
上浮的过程极其缓慢，在黑暗中仿佛永恒。水压逐渐减轻，但窒息感却越来越强。韦小宝张大嘴，徒劳地呼吸着所剩无几的浑浊空气，感觉肺像要炸开。
“哗啦——”
终于，箱盖破开水面！冰冷但新鲜的空气猛地灌入！韦小宝贪婪地、剧烈地呼吸着，呛得连连咳嗽。刺眼的天光从气孔射入，让他一时睁不开眼。
箱盖被从外面猛地撬开！湿冷的风扑面而来，带着河水的腥气和雾气的潮湿。老何那张疤痕交错、挂着水珠的脸出现在上方，带着劫后余生的激动和疲惫。
“韦爷！成了！官兵走了！”
韦小宝瘫在箱子里，连动一根手指的力气都没有。他偏过头，看向怀里的建宁。建宁脸色惨白如纸，双眼紧闭，但胸口还有微弱的起伏。还活着。
“快！把人都弄出来！”老何嘶哑着嗓子喊道。
船工们七手八脚地将其他箱子也打捞上来，撬开箱盖。苏荃、双儿、阿珂、方怡、沐剑屏、曾柔……一个个被拖出来，个个面色青白，浑身湿透，瘫在漂浮的残破船板上或木箱边，剧烈地咳嗽、喘息，如同离水的鱼。
太阳不知何时已挣扎出云层，但光线惨淡无力，无法驱散河面上厚重的雾气。老龙湾依旧笼罩在一片迷蒙的灰白之中。那艘漕船已不见踪影，只有几片焦黑的木板和散落的杂物漂浮在水面，证明着刚才发生的一切。远处，那两条“弃船逃生”的船工划着备用的小舢板，正快速向这边靠拢。
“咳咳……咳咳咳……”韦小宝吐出一口带着铁锈味的浊水，挣扎着看向苏荃。苏荃靠在一块较大的浮木上，肩头的伤处已被河水泡得发白，但她仍强撑着，清点人数。
“都在……咳咳……都没事。”她艰难地说，每说一个字都牵动伤口，眉头紧蹙。
双儿爬过来，用颤抖的手替韦小宝擦去脸上的水渍，自己却冷得嘴唇发紫。阿珂默默调息，苍白的脸上恢复了一丝血色。方怡和沐剑屏抱在一起取暖。曾柔检查着随身暗器。建宁公主被拖上舢板，裹上毯子，依旧昏迷不醒。
“不能……不能留在这里。”苏荃喘息稍定，立刻道，“雾气一散，就可能被察觉。接应的海船……在……在三十里外的芦苇荡岔河口，必须……在天黑前赶到。”
老何点头，指挥着船工将众人拉上两条小舢板。舢板不大，挤了十几个人，吃水很深，随时可能倾覆。但这是他们仅存的工具了。
“走！”韦小宝哑着嗓子下令。他回头，最后望了一眼那沉船的位置。河水浑浊，什么也看不见。那艘带他们逃离京城的船，那场惊心动魄的沉船戏码，还有那冰冷窒息的水下煎熬，都随着漩涡，沉入了河底。
两条舢板，载着侥幸逃生、精疲力尽的一行人，划开浓雾和尚未散尽的烟尘，向着下游，向着茫茫未知的河道深处，艰难驶去。
河水沉默地流淌，吞没了一切痕迹。
沉舟计绝生。他们骗过了追兵，从鬼门关捡回了一条命。
但前途，依旧是大雾弥漫，吉凶未卜。
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