天是灰的。
那种褪了色的旧棉布洗了又洗、怎么也洗不干净的灰。没有云，也看不见太阳，只有一片浑浊的、沉甸甸的灰白，从头顶一直压到水天相接的地方。分不清是早晨还是黄昏。
水也是灰的。
浑浊的、泛着黄褐色的灰，像一锅煮了太久、飘着油沫的浑汤。船就航行在这无边无际的浑汤里，破开粘稠的、打着旋的浪，船尾拖着一条长长的、肮脏的、渐渐消散的白色水痕，像一道永远无法愈合的伤口。
风不大，但湿冷，带着河水的腥气和淤泥的腐臭，一股一股地往人骨头缝里钻。吹在脸上，像无数细小的冰针在扎。
韦小宝站在船舷边，手扶着湿漉漉、滑腻腻的船舷，目光有些空洞地望着眼前这片似乎永远也看不到头的、灰黄色的水。他已经这样站了很久，久到两条腿都有些发麻，久到河面上偶尔漂过的死鱼烂虾、破木烂草，在他眼里都变成了同一个模糊的形状。
这是一艘运煤的漕船，船身乌黑，船不大，船舱里挤满了黑乎乎的煤块，散发出刺鼻的硫磺味。他们八个人，加上船老大老何和几个心腹船工，就挤在船舱口勉强清理出来的一小块地方，铺着草席，盖着散发霉味的旧毡子。
已经航行了三天。
三天三夜，没有靠岸，没有停泊。吃的是硬得像石头、掺着沙子的黑面饼，喝的是带着土腥味的河水。白天闷在散发着煤灰和汗臭的船舱里，听着单调的、令人昏昏欲睡的桨声和水声；晚上挤在一起，听着彼此的呼吸和梦呓，还有老鼠在煤堆里窸窸窣窣的响动。
但没人抱怨。比起沉在冰冷河底、憋在黑暗木箱里的绝望，这已经是天堂。
建宁公主病倒了。惊吓，风寒，加上从未吃过的苦，让她在离开老龙湾的第二天就发起了高烧，说明话，一会儿喊“皇兄”，一会儿喊“小桂子”，一会儿又嘤嘤地哭。方怡和沐剑屏轮流照顾她，用仅存的一点草药熬水给她喝，用湿布敷额头降温。她的脸颊烧得通红，嘴唇干裂起皮，在昏睡中不安地扭动，像个被人遗弃的、破碎的瓷娃娃。
苏荃肩头的箭伤虽然包扎了，但河水浸泡加上缺医少药，已经开始红肿化脓。她咬着牙，一声不吭，但苍白的脸色和额角细密的冷汗，出卖了她的痛苦。双儿用烧酒给她清洗伤口时，她全身的肌肉都绷紧了，指甲深深掐进掌心，掐出血痕，却连哼都没哼一声。
阿珂依旧沉默，大部分时间抱着剑，坐在角落，望着舱外流淌的河水，不知在想什么。曾柔默默整理着所剩无几的暗器，擦拭，上油，动作一丝不苟。老何和船工们则轮班划船、警戒，警惕地观察着两岸和河面上任何可疑的动静。
韦小宝也累，也怕，也浑身酸痛。水底的窒息感，官兵追捕的喊杀声，火把的光芒，冰冷的箭矢……还像鬼影一样缠着他，半夜常常惊出一身冷汗。但他不能躺下。他是主心骨，至少，他是这么认为的。他得站着，得看着，得想着下一步该怎么办。
通吃岛。苏荃说的那个海外孤岛，是他们原定的、唯一的退路。远遁海外，隐姓埋名，了此残生。听起来很美，很安全。可那地方到底什么样？有多远？海上的风浪有多大？岛上有没有土人？有没有淡水？有没有吃的？他们这群旱鸭子，能不能活着漂到那里？到了那里，又靠什么活？
这些问题，像无数只蚂蚁，日夜啃噬着他的心。他不敢问苏荃，怕动摇军心。但他自己心里，一点底都没有。那就像赌桌上最后一把，押上全部身家性命，去赌一个从未见过、只听庄家吹得天花乱坠的“通吃”。可庄家自己，也没去过。
船在浑浊的河水里漂着，像一片无根的落叶，不知去向何方。就像他韦小宝，像他们这八个人，像这茫茫乱世里无数挣扎求存的小人物，命运不由自己，只能随波逐流。
直到昨天傍晚。
船在一个极其偏僻的、芦苇丛生的荒凉小渡口短暂停靠，补充淡水。老何和一个船工上岸，用几块碎银子，从一个摆渡的老头那里，换回几个干硬的馍，一瓦罐清水，还有……几句石破天惊的话。
那摆渡老头，耳朵有点背，但话多。一边收银子，一边絮絮叨叨，说着从南边来的船客那里听来的、不知转了几道手的消息。
“……不得了哟！南边打起来啦！天翻地覆哟！”老头瘪着没牙的嘴，唾沫横飞，“说是那个什么……平西王！对，平西王吴三桂！在云南扯旗造反啦！大军几十万，已经打过长江了！朝廷的兵一触即溃，丢盔弃甲啊！哎哟喂，这天下，又要乱喽……”
老何当时脸色就变了，丢下馍，拉起船工就往回跑。上了船，船立刻离岸，驶向河心。直到确认那渡口和老头都成了视野里的小黑点，老何才铁青着脸，把听到的话，原原本本告诉了韦小宝和苏荃。
当时，船舱里死一般的寂静。只有河水拍打船帮的哗哗声，和建宁公主在昏睡中痛苦的呻吟。
吴三桂反了。真的反了。不是传闻，不是猜测，是确凿无疑的、已经打过了长江的造反！
韦小宝只觉得脑子里“嗡”的一声，像是被人用重锤在后脑勺狠狠敲了一下，眼前阵阵发黑。他扶着舱壁，才没瘫倒。苏荃猛地挺直了腰，牵动了伤口，疼得她闷哼一声，脸色瞬间惨白如纸，但那双凤眸里，却爆射出骇人的精光。双儿捂住了嘴，阿珂按剑的手背上青筋暴起，方怡和沐剑屏惊得说不出话，曾柔手里的铁蒺藜“当啷”一声掉在船板上。
反了。终于反了。
这个他们早有预料、却一直不愿相信的结局，这个逼得他们亡命天涯的根源，这个搅动天下风云的巨变，真的来了。而且来得如此之快，如此之猛！过了长江！那意味着江南半壁，已非清廷所有！意味着战火，将从西南一隅，燃遍整个南方！意味着天下大乱，民不聊生，尸山血海！
恐惧之后，是一种近乎麻木的冰冷。然后，是一种极其复杂的、连韦小宝自己都说不清道不明的情绪，慢慢从心底涌上来。
是庆幸？吴三桂一反，康熙那小子焦头烂额，哪还有心思全力追捕他这条“已死”的丧家之犬？他们的压力，会小很多。
是悲哀？这场仗一打，不知又要死多少人，毁多少家。扬州呢？他娘韦春花呢？丽春院呢？会不会被战火波及？
是茫然？天下这么大，一下子变得更乱了。他们这条小船，在这滔天巨浪里，还能找到避风的港湾吗？
各种念头，像沸水里的气泡，咕嘟咕嘟往上冒，炸开，消失，又冒出新的。韦小宝觉得自己的脑袋快要炸开了。
他就这么站着，在船舷边，从傍晚站到天黑，又从天黑站到天亮。看着灰沉沉的天，看着浑浊浊的水，看着岸边掠过的、荒芜的田野和死寂的村庄。
脑子里那些纷乱的念头，渐渐沉淀，渐渐清晰，最后汇聚成一股越来越强烈的冲动——
不去通吃岛了。
至少，现在不去了。
他转过身，因为站得太久，腿一软，差点摔倒，连忙扶住船舷。舱口，苏荃正倚在那里，默默看着他。她的脸色依旧苍白，但眼神已恢复了往日的冷静，甚至有一丝洞察一切的了然。
“你想改道。”苏荃开口，不是疑问，是陈述。声音有些沙哑，但很平静。
韦小宝看着她，咧了咧嘴，想笑，却没笑出来，表情比哭还难看：“苏荃姐，你……你看出来了？”
“你站在这里，看了整整一夜的水。”苏荃淡淡道，“若是决心已定去海外，你看的该是前方的路，而不是身后的水。”
韦小宝沉默了一下，走到她身边，靠着冰冷的舱壁滑坐下来，长长吐出一口浊气，那气息在冰冷的空气中凝成白雾，又迅速消散。
“是，我不想去通吃岛了。”他低着头，看着自己脏兮兮、满是裂口的手，声音干涩，“至少，现在不想。”
“为什么？”问话的是双儿。她不知何时也来到了舱口，蹲在韦小宝身边，仰着小脸，眼睛红肿，满是担忧。
阿珂抱着剑，也走了过来，清冷的目光落在他脸上。方怡、沐剑屏搀扶着虚弱的建宁，也望向这边。连在船尾警戒的老何，也竖起了耳朵。
“那地方，太远了。”他缓缓开口，每个字都说得很慢，很重，像在搬动一块块石头，“远到什么地步？我们谁也不知道。海有多大，风浪有多险，岛上有没有人烟，有没有吃的喝的……我们什么都不知道。就这么两眼一抹黑地闯过去，跟送死有什么区别？”
他顿了顿，舔了舔干裂的嘴唇，继续道：“是，康熙现在可能以为我们死了，暂时顾不上我们。可万一他没信呢？万一他缓过劲来，又想起我们这茬呢？茫茫大海，我们这条破船，能跑得过朝廷的水师战船？能躲得过飓风海啸？”
“留在大清，更危险。”阿珂忽然开口，声音像冰珠子落在船板上，“朝廷海捕文书一下，天下虽大，再无我们容身之处。”
“以前是。”韦小宝眼中闪过一丝市井混混特有的、混杂着狡黠和疯狂的光芒，“可现在，不一样了。”
他撑着舱壁，慢慢站起来，目光投向南方，那是长江的方向，是战火燃起的方向，也是……扬州的方向。
“吴三桂反了。真的反了，而且势头很猛。”他的声音里，带上了一种奇异的、近乎亢奋的颤抖，“你们知道这意味着什么吗？意味着康熙那小子，从现在起，脑袋别在裤腰带上，没一天安生日子过了！他要调兵，要筹粮，要安抚朝堂，要对付吴三桂，还要防着另外两个藩王有样学样！他焦头烂额，自顾不暇！”
他转过身，看着众人，眼睛亮得吓人：“这时候，他还有多少心思，多少人力物力，来追捕我们这几个‘已死’的钦犯？就算他想，他能派得出多少高手？能调动多少兵马？天下乱了，他康熙的命令，还能出得了北京城多远？”
苏荃静静听着，凤眸深处有光芒闪动。她明白了韦小宝的意思。乱世，是灾难，也是屏障。当所有人的目光都被那场即将席卷半个中国的滔天战火吸引时，他们这几条小鱼，就有了在浑水中遁形的可能。
“可是……我们能去哪儿？”方怡忧心忡忡地问，“朝廷画影图形，各地关卡……”
“去最危险的地方。”韦小宝打断她，嘴角勾起一抹古怪的笑意，那笑意里，有苦涩，有决绝，也有一丝近乎荒谬的期待，“去一个，所有人都以为我们绝不敢去、也不会去的地方。”
“哪里？”沐剑屏下意识地问。
他抬起头，目光穿过船舱口，投向北方，投向那片被迷雾和烽烟阻隔的、记忆中的方向。他的声音很轻，却带着一种斩钉截铁的力量：
“回扬州。找我娘。”
“什么？！”双儿失声惊呼。方怡、沐剑屏也变了脸色。连阿珂的瞳孔都微微一缩。
回扬州？那是韦小宝的根，但也是朝廷最先可能想到、布防可能最严密的地方之一！自投罗网？
“你疯了？！”苏荃终于忍不住，低喝道，牵动伤口，疼得她蹙紧眉头，“扬州是漕运枢纽，南北要冲！吴三桂若北上，那里必是兵家必争之地！朝廷也会重兵布防！你回去，等于羊入虎口！”
“最危险的地方，就是最安全的地方。”韦小宝重复着这句他不知从哪个说书先生那里听来的、却觉得很有道理的话，眼神却异常清明，“所有人都以为我们会往南逃，逃到云南投靠吴三桂，或者往东出海，远走高飞。康熙肯定也这么想。他会在南下的路上，在东边的出海口，布下天罗地网等我们。可他绝对想不到，我们敢掉头往回走，回到他的眼皮子底下，回到漕运总督衙门驻扎、他以为最稳妥的扬州！”
他越说越快，思路也越发清晰：“扬州是我老家，我熟。大街小巷，犄角旮旯，闭着眼睛都能走。那里三教九流，鱼龙混杂，藏个人比在荒山野岭容易多了。而且……”
他顿了顿，声音低沉下去，带着一丝不易察觉的颤抖：“而且，我想我娘了。她一个人……在丽春院那种地方，兵荒马乱的，我不放心。我得回去看看她”
最后这句话，他说得很轻，却像一块石头，投入每个人心里，荡开层层涟漪。
苏荃沉默了。她看着韦小宝，看着这个平时油滑怕死、关键时刻却总能豁出一切的小男人。他脸上有污垢，有疲惫，有恐惧，但那双眼睛里，此刻却燃烧着一种近乎偏执的火焰——那是市井无赖的狡猾算计，也是为人子女最朴素、最无法割舍的牵挂。
回去。回到那个他出身的地方，那个充满肮脏、耻辱，却也承载着他最初、最真实温暖的地方。在天下将倾、自身难保的绝境中，回去接他那个在妓院里讨生活、被所有人看不起的娘。
荒谬吗？荒谬。愚蠢吗？愚蠢。危险吗？危险到极致。
可是……这他妈不就是韦小宝吗？那个贪财好色、怕死耍滑，却又为了身边人敢把天捅个窟窿的韦小宝吗？
双儿的眼泪“唰”地流了下来，她紧紧抓住韦小宝的胳膊，用力点头，哽咽道：“公子去哪儿，双儿就去哪儿！我们去接春花阿姨！接她一起走！”
苏荃久久不语。风灌进船舱，吹动她散落的发丝，拂过苍白的脸颊。良久，她才长长叹了口气，那叹息里，有无奈，有担忧，也有一丝释然。
“扬州……”她低声重复着这个名字，仿佛在权衡着每一步的凶险，“回去，是步死棋，也是步活棋。关键在于，怎么回去，回去之后，怎么藏，怎么接人，怎么再离开。”
她抬起头，看向韦小宝，凤眸中重新凝聚起锐利的光芒，那是属于神龙教前教主夫人的、运筹帷幄的精明：“朝廷的通缉令，最快也要十天半月才能传到扬州。我们走水路，昼夜兼程，避开大城，专走支流岔道，或许能抢在前面。到了扬州，不能进城，先在城外寻隐秘处落脚。接人……需从长计议，丽春院人多眼杂，必须万无一失。接出人后，立刻转移，不能有丝毫耽搁。之后是南下出海，还是西进入川，再做打算。”
她思路清晰，一条条分析，将韦小宝一时冲动的决定，迅速拆解成可执行的步骤和需要应对的风险。这让她苍白的脸上，重新焕发出一种摄人的光彩。
韦小宝听着，心里那块一直悬着的大石头，慢慢落了地。有苏荃在，再难的局，似乎也有一线生机。
“老何，”他转向一直沉默倾听的船老大，“掉头，北上，去扬州。有路吗？”
老何那张疤痕交错、凶悍的脸上，肌肉抽搐了一下。他看了看苏荃，又看了看韦小宝，舔了舔干裂的嘴唇，哑声道：“有路。但不好走。运河主干道肯定查得严，只能走小清河岔道，绕远，水浅，暗礁多，而且……可能会碰到水匪。”
“水匪？”韦小宝眉头一挑。
“嗯。这段日子不太平，各地逃难的、活不下去的，拉杆子当水匪的不少。小股，三五成群，但心狠手辣。”老何沉声道。
韦小宝咧嘴笑了，那笑容里带着一股子豁出去的狠劲：“水匪？老子连康熙的御林军、吴三桂的杀手都见识过了，还怕几个水匪？只要不碰到官兵大队，老子就有办法！”
他转向苏荃，眼神灼灼：“苏荃姐，你看……”
苏荃闭上眼，深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，然后缓缓吐出，睁开眼，眼中已是一片决然：“那就回扬州。接上春花阿姨，我们再议后路。”
“好！”韦小宝一拳砸在船舷上，震得船身一晃，“就这么定了！回扬州！”
他转身，对着浑浊的河水，对着灰蒙蒙的天空，用尽全身力气，嘶哑着嗓子吼道：
“回扬州！接我娘！他娘的，老子倒要看看，这鬼世道，还能把老子逼到什么地步！”
声音在空旷的河面上传出去老远，惊起芦苇丛中几只水鸟，扑棱棱飞向灰暗的天空。
船，在河心缓缓调转了方向。船头劈开浑浊的河水，不再向东，不再向着渺茫未知的大海，而是逆流而上，向着北方，向着那座在记忆中早已模糊、却又无比清晰的城池——扬州，驶去。
归帆向故园。
前路是更深的迷雾，是更凶险的漩涡。家乡是否已沦为战区？母亲是否平安？朝廷的网是否已经张开？一切都是未知。
但韦小宝心里，却奇异地安定下来。仿佛漂泊无根的浮萍，忽然看到了水底那块可以暂时依附的石头。哪怕那石头也在激流中摇晃，哪怕附着上去可能被撞得粉身碎骨。
但那是根。是来处。是他韦小宝，无论如何也想回去看一眼的地方。
船，在灰黄色的水面上，划开一道孤独而执拗的轨迹，驶向迷雾深处，驶向不可知的命运。
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