征服巴哈马的硝烟尚未在舰队的帆缆上散尽，唐天河联合舰队庞大的身影已穿越巴哈马浅滩星罗棋布的珊瑚礁与沙洲，驶入更深邃、更温暖的小安的列斯群岛海域。
这里的海水呈现出一种迷人的祖母绿色，与巴哈马那种剔透的蓝截然不同，海风中夹杂着热带植被的浓郁气息和一丝若有若无的、来自遥远火山的硫磺味。
舰队调整航向，沿着背风群岛的弧线向东南缓缓推进，目标是这片岛屿链中段，以盐田和相对优良锚地闻名的圣马丁岛，一座由荷兰与法国分治的岛屿，也是进入小安的列斯群岛腹地的重要门户。
“皇家君主号”的舰桥上，唐天河手持黄铜望远镜，观察着远处逐渐清晰的海岸线。
圣马丁岛的轮廓在晨曦中显现，地势起伏，覆盖着茂密的热带雨林，两侧各有一个深入陆地的海湾，隐约可见一些建筑的轮廓和零星帆影。
与荒凉的巴哈马不同，这里的岛屿显然开发程度更高，预示着更复杂的势力格局和潜在的冲突。
“报告执政官！左舷前方，约十海里处，发现帆影！似乎……有交战！”了望塔上传来水手急促的呼喊。
唐天河立刻将望远镜转向左前方。果然，在波光粼粼的海面上，几个小小的黑点正在移动，其中两个稍大的黑点正在追逐、包抄一个更小的黑点，不时有微弱的火光闪烁，随即传来隐隐约约、被海风拉长的炮声。
“小型接舷战，或者……劫掠。”身旁的副官卡洛斯放下望远镜判断道，“看船型，两艘是典型的‘百慕大帆船’或‘斯库纳’改装的私掠快船，速度快，火力弱。被追的那艘像是小型商船或邮船。”
唐天河嘴角勾起一丝冷意。刚进入这片被誉为“海盗乐园”与“殖民者角斗场”的海域，就遇到了“欢迎仪式”，真是再“合适”不过的开场。
“传令，前出侦查的‘海狐三号’、‘五号’加速靠近，查明情况。主力舰队，战斗队形二级戒备，航向不变，抵近观察。”
命令下达，两艘轻捷的“海狐级”巡航舰立刻如同离弦之箭，脱离本队，犁开碧波，向事发海域疾驰而去。庞大的主力舰队则保持着威严的阵型，不疾不徐地压了过去。
随着距离拉近，望远镜中的景象愈发清晰。两艘悬挂着黑色骷髅旗、船体脏污的私掠快船，正一左一右夹击着一艘单桅帆船。
那艘单桅船体型小巧，线条优雅，显然是为了速度而设计，但此刻它的主帆已被链弹撕开一道大口子，航速大减。
私掠船上人影绰绰，吆喝声甚至能随风隐约传来，他们似乎不急于击沉猎物，而是试图逼停对方，进行接舷跳帮。
那艘单桅船虽然也在用船艉的小型火炮还击，但火力微弱，岌岌可危。
“执政官，是否介入？”卡洛斯请示。按照海上的不成文规矩，这种“黑吃黑”或者私掠行为，外来者通常不会轻易插手，以免无故结仇。
唐天河放下望远镜，拿起旁边桌上一杯还冒着热气的、来自圣龙岛种植园的咖啡，轻轻啜饮了一口。加勒比的阳光已有些灼热，咖啡的苦涩醇香让他精神一振。
“当然要管。在这里，我们就是规矩。传令，‘海狐三号’、‘五号’警告射击，驱散那两只苍蝇。告诉它们，要么滚，要么沉。”
旗语打出。正在高速接近的两艘圣龙巡航舰立刻做出了反应。它们甚至没有进入寻常意义上的有效射程，在距离私掠船尚有一千码左右时，舰艏那两门经过改装、射程惊人的24磅长管炮就发出了怒吼！
“轰！轰！” 炮弹划出高高的抛物线，没有瞄准船体，而是精准地落在两艘私掠船前方的海面上，炸起两道冲天水柱！警告意味十足。
这远超寻常海盗船射程的精准炮击，把正在兴头上的私掠者们吓了一大跳。他们显然没料到会半路杀出如此强悍的“程咬金”。
两艘私掠船慌忙转向，拉开与猎物的距离，惊疑不定地望向远方那支正缓缓逼近、桅杆如林、规模骇人的庞大舰队。
那面从未见过的、绣着狰狞金龙的深蓝战旗，在阳光下令人心寒。
“是……是那支灭了巴哈马群雄的舰队？！” 有眼尖的海盗似乎认出了这支近来在加勒比海声名鹊起的恐怖力量。
“妈的，快撤！” 私掠船的头目当机立断，再也顾不上到嘴的肥肉，慌忙升起满帆，朝着圣马丁岛北侧的复杂水道仓皇逃窜，只恨爹娘少生了两对帆。
两艘“海狐级”巡航舰象征性地追了一段，确保对方远离，便折返回来，靠近那艘受损的单桅船，打出旗语询问情况，并示意其跟随前往主力舰队。
当“皇家君主号”庞大的身影如同移动的山峦靠近时，那艘单桅船“绿宝石号”上的人们，才真正感受到了何谓压迫感。
甲板上，惊魂未定的水手和寥寥几名护卫看着那高耸的船舷、密密麻麻的炮窗，以及舰桥上那些穿着统一蓝色制服、目光冷峻的士兵，个个面色发白。
跳板搭上，一队全副武装的圣龙陆战队员率先登船控制局面，随后，唐天河在卡洛斯和几名侍卫的陪同下，踏上了“绿宝石号”的甲板。
甲板上一片狼藉，散落着绳索、破碎的木板和几滩血迹，显示刚才经历了短暂的接舷战。水手们畏惧地退到一边。
“谁是船主？”唐天河目光扫过，平静地问道。
“是……是我，大人。”一个清亮却带着颤抖的女声响起。人群分开，一名女子在两名女仆的搀扶下走上前来。
她约莫二十五六岁年纪，穿着一身便于行动的亚麻长裙，金褐色的长发有些凌乱，用一根简单的发簪绾在脑后。她脸色苍白，碧蓝的眼眸中残留着惊恐，但腰背挺得笔直，努力维持着镇定。
最引人注目的是她的容貌，并非那种娇柔的美，而是带着热带阳光洗礼过的健康肤色，五官立体分明，眉宇间有一股寻常女子少有的坚韧和干练。
“艾洛伊丝·杜·波瓦，来自圣马丁岛‘晨曦’种植园。感谢您，尊贵的大人，您的及时援手，救了我和我船上所有人的性命。”她提起裙摆，行了一个标准的屈膝礼，语气不卑不亢。
“艾洛伊丝夫人。”唐天河微微颔首，目光在她脸上停留片刻，注意到了她手指上那些不同于养尊处优贵族的、略显粗糙的痕迹，以及她身上那股混合了蔗糖甜香与淡淡酒气的独特气息。
“看来你的运气不错。不过，在这片海域，运气并不总是可靠。为何会招惹上那些鬣狗？”
艾洛伊丝深吸一口气，压下心头的余悸，美眸中闪过一丝屈辱与愤怒：“他们不是什么鬣狗，大人，是‘黑胡子’萨姆森的手下，盘踞在圣马丁岛附近海域的渣滓！
我这次是运送一批新酿的美酒去巴巴多斯，他们拦船索要‘通行费’，我拒绝了……因为那根本是无底洞！而且，我怀疑他们根本就是受岛上某些人的指使！”她的话语因为激动而略显急促。
“哦？指使？”唐天河来了兴趣，示意她继续说下去。他挥手让人搬来两把椅子，就在这略显杂乱的甲板上坐下，一副倾听的姿态。
卡洛斯则指挥人手去检查那艘被丢弃的私掠快船残骸，它们逃得太匆忙，其中一艘慌不择路撞上了暗礁，正在缓缓下沉，船上幸存的海盗成了俘虏。
艾洛伊丝在唐天河对面坐下，女仆递上一杯水，她喝了一口，稳了稳心神，开始诉说：
“我丈夫生前是圣马丁岛最好的甘蔗种植园主和酿酒师，我们拥有岛上最肥沃的一块土地和独特的酿酒配方。但他一年前去世了，死于一场蹊跷的火灾……”
她眼中掠过一丝痛楚，“自那以后，岛上的荷兰西印度公司代表范·德·库伊，就联合几个早就觊觎我们土地和配方的大种植园主，不断打压、逼迫我。
压价收购我的甘蔗，在我的酒坊制造事故，散布谣言……这次出海贸易，是我最后的尝试，我想在巴巴多斯打开销路，换取资金渡过难关。
没想到，‘黑胡子’的人早就盯上了我。这绝不仅仅是勒索！范·德·库伊一定参与了，他想让我人货两空，彻底破产，好廉价吞并‘晨曦’庄园！”
她的话语条理清晰，尽管带着情绪，却将利益纠葛、阴谋压迫勾勒得清清楚楚。
一个拥有核心生产技术（酿酒配方）和优质资产（土地），却因身为寡妇、缺乏强力庇护而被当地豪强觊觎、甚至可能被勾结海盗暗算的弱势者形象，跃然眼前。
就在这时，卡洛斯押着几名湿漉漉、垂头丧气的海盗俘虏走了过来，其中一个小头目模样的人，虽然被反绑着，却仍一脸凶悍，兀自叫嚣：
“你们完了！你们惹了‘黑胡子’萨姆森船长！他一定会把你们的船全撕碎，把你们吊在桅杆上喂海鸥！他可是跟岛上的法国总督大人都有交情的！”
“法国总督？”唐天河眉梢一挑，看向艾洛伊丝。
艾洛伊丝咬牙点头，低声道：“圣马丁岛北半边属于法国，总督是德·拉·图什子爵。他一直试图扩大法国人在岛上的影响力，与荷兰人摩擦不断。
但萨姆森这种海盗，只要给钱，谁都可以雇佣。我怀疑范·德·库伊不仅买通了海盗，也可能通过某种方式，让法国当局对我的困境视而不见，甚至推波助澜。”
唐天河轻轻转着手中的咖啡杯，没有说话。卡洛斯请示地看向他。
“聒噪。”唐天河吐出两个字，对那小头目甚至懒得多看一眼，“既然他这么喜欢桅杆，那就满足他。吊到‘海狐三号’的主桅上去，挂高点，让这片海域的朋友们都看清楚，招惹圣龙商会是什么下场。”
“是！”两名陆战队员如狼似虎地拖起那瞬间吓傻、开始哭嚎求饶的海盗小头目就走。其他俘虏见状，更是面如土色，抖如筛糠。
处理完俘虏，唐天河的目光重新回到艾洛伊丝身上，明亮的眼眸似乎能看透人心：“夫人，看来你需要的不仅仅是一次救援。
你需要一个足够分量的合伙人，一个能让你安心种植甘蔗、酿造美酒，而不必担心海盗骚扰、奸商逼迫、官员冷眼的合伙人。”
艾洛伊丝的心猛地一跳。她抬头迎上唐天河的目光，从那平静的表面下，她感受到了一种深不可测的力量和……机会。
一个能轻易驱散凶名赫着的海盗、拥有如此恐怖舰队的人，其背景和实力绝非寻常。“大人，您的意思是……”
“圣龙商会，正在寻找加勒比海的可靠伙伴。”
唐天河站起身，走到船舷边，望向远处圣马丁岛郁郁葱葱的海岸线，那里隐约可见成片的甘蔗田，“我喜欢这片土地，它应该种满能酿造出最美酒的甘蔗，而不是浸满阴谋与鲜血。”
他回过头，看着艾洛伊丝，“带我去你的‘晨曦’庄园看看，夫人。也许我们可以谈谈，如何让那些打你主意的鬣狗，永远闭上嘴。”
就在这时，卡洛斯快步走来，手中拿着几片从海盗船残骸中抢救出的、被海水浸湿的羊皮纸碎片，上面有些模糊的字迹和印记。
“执政官，在海盗的船长室里找到这个，火漆印章不全，但能辨认出有法国百合花徽记的痕迹，还有……一个‘t’字母缩写。信的内容残破，提到了‘货物’、‘延误’和‘圣马丁北部’。”
法国徽记，“t”字母缩写，很可能是德·拉·图什的缩写，圣马丁北部（法国控制区）……
海盗与法国殖民地官员有勾连的猜测，似乎得到了初步的佐证。这潭水，比预想的更深。
艾洛伊丝也看到了那碎片，脸色更加苍白，也更加确定了自己的判断。
她深吸一口气，仿佛下定了决心，再次向唐天河行了一礼：“大人，如果您不嫌弃‘晨曦’庄园简陋，请随我前往。那里不仅有上好的蔗糖酒，也有您想知道的、关于这座岛上更多的事情。”
她顿了顿，碧绿的眼眸中闪过一丝忧虑，“不过，您今天救了我，驱逐了萨姆森的人，相当于直接打了范·德·库伊和可能牵扯其中的法国人的脸。
荷兰西印度公司……他们的报复，恐怕很快就会到来。他们在小安的列斯群岛，实力不容小觑。”
唐天河微微一笑，那笑容里没有半分担忧，只有一种掌控一切的从容：“求之不得。我正想看看，荷兰人的‘实力’，经不经得起风浪。夫人，请带路吧。你的‘绿宝石号’需要修理，坐我的船。”
“绿宝石号”在“海狐级”巡航舰的护航下，缓缓驶向圣马丁岛。
而庞大的圣龙-西班牙联合舰队，则在唐天河的命令下，选择了岛侧一处开阔深水区下锚警戒。
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