收到周执事的传讯，林凡不敢怠慢，稍作整理，便御使秋水剑，化作一道流光，直奔青云崖执事堂。
一年苦修，他的修为已稳固在炼气六层中期，云水灵力精纯凝练，《云水真解》炼气篇的诸多玄妙也初步掌握，尤其是“水影遁”已堪小成，虽仍无法分化水影，但短距离的隐匿与爆发速度已远超同阶。此刻御剑飞行，只觉身剑合一，遁光平稳迅疾，比一年前强了何止一筹。
执事堂内，周执事端坐主位，下方已站立着数人，正是去年小比前十中的几位：张澜、柳菲菲，以及另外两名炼气八层的弟子，孙重和赵峰却不在其列，想来是未能突破瓶颈或另有际遇。韩厉也赫然在列，依旧是一副生人勿近的冷漠模样。
见到林凡进来，张澜对他微微点头示意，柳菲菲则投来一个好奇的目光，其余几人神色各异。韩厉眼皮都未抬一下，仿佛林凡不存在。
“人都到齐了。”周执事目光扫过众人，在林凡身上略作停留，闪过一丝不易察觉的赞许，随即肃然道：“一年之期已至，三个月后，便是十年一度的‘外门大比’之期！”
众人精神一振，即便冷漠如韩厉，眼神也锐利了几分。外门大比，关乎所有外门弟子的前途，若能脱颖而出，不仅奖励丰厚，更有极大可能被内门长老看中，鱼跃龙门。
周执事继续道：“此次大比，非我青云崖一脉之事，而是汇聚我青云宗下属三十六外院所有顶尖炼气弟子！届时，强者如云，天骄辈出，竞争之激烈，远非尔等经历的小比可比。”
三十六外院！众人心中凛然。青云宗身为天南大陆正道巨擘，下属外院遍布各方，每院弟子数以万计，能代表各院参加大比的，无不是百里挑一、甚至千里挑一的顶尖天才，炼气九层、乃至炼气大圆满者恐怕都不在少数。
“大比规则与往年类似，分为三轮。”周执事详细解释道：“第一轮，‘幻月秘境’试炼。所有参赛弟子将被送入宗门掌控的一处秘境‘幻月界’，其中遍布妖兽、险地，亦藏有信物‘月华晶’。限时十日，获取月华晶数量前一千名者，晋级第二轮。”
“秘境试炼？”林凡心中一动，这可比单纯的擂台战复杂得多，不仅考验实力，更考验生存、寻宝、乃至应变能力。
“第二轮，千强排位战。千人抽签对决，擂台决胜，直至决出前百。”
“第三轮，百强争锋。前百名弟子进行循环战或特殊规则比试，最终决出前十，乃至魁首！”
周执事语气加重：“大比奖励，远超尔等想象！前百者，皆可获筑基丹一枚，灵器、贡献点不等！前十者，更有机会被金丹长老直接收为亲传！而魁首……”他顿了顿，眼中闪过一抹热切，“据说此次魁首奖励，除常规之物外，还可能包含一次进入‘洗剑池’感悟的机会！”
“洗剑池？！”除了林凡和韩厉，张澜、柳菲菲等人皆露出震惊与渴望之色。林凡虽不知洗剑池具体为何物，但看众人反应，也知定然是了不得的机缘。
“好了。”周执事摆摆手，“告知尔等这些，是让你们心中有数，切莫因小比成绩而自满。大比之上，炼气九层亦非顶点，甚至可能有弟子触摸到了‘筑基意境’，实力远超同阶。这三个月，是最后冲刺之时，宗门资源会向尔等倾斜，望好生把握。”
他目光扫过众人，最后落在林凡身上：“林凡，你留一下。”
张澜等人闻言，看了林凡一眼，神色复杂地离去。韩厉则冷哼一声，转身便走。
待众人离去，周执事布下一个隔音结界，神色缓和下来：“林凡，你这一年进步神速，很好。”
“全仗宗门栽培与执事指点。”林凡恭敬道。
周执事点点头，沉吟片刻道：“你选《云水真解》，颇有胆识。此诀虽只是残篇，但立意高远，直指大道。然其修炼艰难，进境缓慢，于大比争锋，或显吃亏。”
林凡心中微动，静待下文。
“大比在即，修为乃根本。你虽剑意不俗，但灵力积累仍是短板。”周执事取出一枚玉简和一个玉瓶，“此乃我早年所得的一门敛气秘术《蛰龙术》，可助你隐藏修为，关键时刻或可出其不意。这瓶‘蕴灵丹’药性温和，正合你云水灵力特性，助你巩固修为，冲击后期。望你善用。”
林凡心中感激，知道这是周执事额外的关照，郑重接过：“多谢执事厚赐！弟子定不负期望！”
“嗯，去吧。秘境之中，人心叵测，万事小心。”周执事挥挥手。
林凡躬身退出执事堂，心中暖流涌动，更多了几分紧迫感。三十六外院的天才，炼气九层乃至大圆满，筑基意境……前路挑战重重。
回到洞府，林凡先研习了《蛰龙术》。此术颇为精妙，运转之下，可将自身灵力波动收敛到极低程度，除非高一个大境界者刻意探查，否则难以看穿。他试验几次，已能熟练将外显修为控制在炼气五层左右，正好符合他一年前小比时的境界，足以迷惑大多数人。
随后，他服下蕴灵丹，开始闭关冲击炼气六层后期。丹药入腹，化作精纯药力，被云水灵力迅速同化吸收，修为稳步提升。
一个月后，凭借丹药之助和苦修不辍，林凡顺利突破至炼气六层后期，灵力更加浑厚，对水影遁的掌控也愈加精熟，已能初步幻化出一道几可乱真的水影分身，持续三息。
这一日，他正在演练剑法，将“滴水穿石”的穿透、“云涌波诡”的变幻、“渊渟岳峙”的防御以及新近领悟的一式侧重于范围纠缠的“流云缚”融入日常修炼，力求运用圆转自如，忽听洞府外传来一道清冷的女声。
“林凡林师弟，可在府中？”
林凡收剑开门，只见一名身着淡紫色衣裙、容貌清丽的女子站在门外，气息渊深，竟是炼气九层修为！她腰间令牌显示，乃是主峰“紫云院”的弟子。
“这位师姐是？”林凡心中警惕，面上不动声色。
“我乃紫云院弟子，苏茹。”女子微微一笑，看似和善，眼神却带着一丝审视，“听闻林师弟剑法超群，特来拜访。韩厉师兄托我带句话，秘境之中，望你好自为之。”
林凡目光一凝。韩厉！他果然记恨在心，竟还请动了紫云院的弟子来施压？
“有劳苏师姐传话。”林凡语气平淡，“秘境机缘，各凭本事，不劳韩师兄挂心。”
苏茹深深看了林凡一眼，似乎想看出他的底气何在，最终嫣然一笑：“师弟倒是自信。那就……秘境再见吧。”说罢，化作一道紫光离去。
林凡看着远去的遁光，眼神微冷。大比未至，暗流已生。这外门大比，果然不仅仅是实力的较量。
他转身回到洞府，闭关石门缓缓合拢。
还有两个月，必须变得更强！无论是为了机缘，还是为了应对这些潜在的威胁。
幻月秘境，他倒要看看，是哪些魑魅魍魉，敢挡他的道！
（本章完）
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