大年初四，纷纷扬扬的大雪下了一整夜，将整个荣国府笼罩在一片银装素裹之中。晨起时，雪势虽略小了些，却仍如扯絮般飘洒不绝，庭院中的积雪已没过脚踝。贾宝玉在怡红院中闷了一上午，虽背上的伤还未痊愈，却终究耐不住寂寞，定要出去走走。
袭人百般劝阻不住，只得替他穿上厚实的貂裘，又塞了个手炉在他怀里，小心翼翼地搀扶着他出了门。主仆二人踩着厚厚的积雪，在府中缓缓而行。但见各处亭台楼阁皆覆白雪，松柏枝头挂满晶莹的冰凌，恍若琼楼玉宇。
行至一处偏僻院落外，忽闻院内传来一阵婉转的戏文声，在寂静的雪天里显得格外清晰。那声音清越动人，如黄莺出谷，又似珠落玉盘，唱的正是《牡丹亭》中“游园”一折：
“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院...”
宝玉顿感惊奇，这大雪天的，谁会在此处唱戏？他示意袭人噤声，循着声音缓步走向院门。但见院中积雪皑皑，一个身着水红色戏服的女子正对着一树红梅，且歌且舞。她身段窈窕，水袖翻飞，在漫天雪花中宛若仙子下凡。
宝玉悄悄走近，终于看清了那女子的面容。但见她约莫十六七岁年纪，生得眉目如画，尤其是一双凤眼，流转间自带三分媚意、七分傲气。雪花落在她的发间、肩上，她却浑然不觉，完全沉浸在戏文之中。
“朝飞暮卷，云霞翠轩；雨丝风片，烟波画船——锦屏人忒看的这韶光贱！”
一曲唱罢，余音袅袅。宝玉情不自禁拍手叫好：“唱得好！真是此曲只应天上有！”
那女子这才发觉有人，吓了一跳，转身时面上带着几分愠怒。待看清是宝玉，神色顿时缓和下来，盈盈行了一礼：“不知宝二爷在此，惊扰了。”
宝玉见她认得自己，更是惊奇，忙回礼道：“这位姐姐认得我？”
女子嫣然一笑，眼波流转：“在台子上唱戏时，见过宝二爷几回。二爷每回听戏都坐在老太太身边，最是显眼不过。”
原来这女子正是贾母年前请来的戏班中的旦角。贾母素喜热闹，每逢年节必请戏班来府中唱戏，这次索性将整个戏班都包了下来，让他们在府中住下，随时可唤来唱上几出。
宝玉这才恍然，又问道：“不知姐姐怎么称呼？”
“奴家艺名芳官。”女子轻声答道，声音依旧带着戏腔的婉转。
宝玉细细品味着这个名字，越看越觉得龄官眉目间有种说不出的风流韵致，不由心生亲近之感。他忽然兴起一个念头，对芳官道：“这大雪天的，姐姐独自在此唱戏，未免太过冷清。不如随我去怡红院，那里暖和，姐姐想唱多久就唱多久。”
龄官还未答话，一旁的袭人早已变了脸色，忙阻拦道：“二爷莫要任性了，此事怕是不妥。”
宝玉不解：“有什么不妥？不过是请芳官姐姐去唱个曲儿解闷罢了。”
袭人急得直跺脚，压低声音道：“二爷怎么忘了前事？这龄官虽是老太太请来的，可毕竟是外头的戏子。若是随意往院里带，让太太知道了，怕是又要生气。”
宝玉闻言，不悦地撇撇嘴：“这有什么？我这就去问老祖宗要去！老祖宗最疼我，定会答应的。”
这句话一出，袭人顿时没了主意。她深知贾母对宝玉的宠爱，但凡宝玉开口，几乎没有不应的。若是宝玉真去求了贾母，这事十有八九能成。
宝玉见袭人不语，以为她默许了，转身对龄官笑道：“姐姐稍候，我这就去禀明老祖宗。”
芳官微微躬身，柔声道：“但凭二爷安排。”
袭人无奈，只得扶着宝玉往贾母院中走去。临走时，她忍不住回头看了龄官一眼。但见龄官立在雪中，盈盈行了一礼，目送他们远去。就在袭人转身的刹那，龄官抬起眼帘，对她微微一笑，那笑容中带着几分得意，几分挑衅，随即又曼声唱了起来：
“则为你如花美眷，似水流年，是答儿闲寻遍，在幽闺自怜...”
那婉转的戏腔在风雪中飘荡，久久不散。
袭人心中莫名一紧，扶着宝玉的手也不由自主地收紧了些。宝玉察觉她的异样，问道：“怎么了？”
“没什么，”袭人勉强笑了笑，“雪天路滑，二爷小心脚下。”
她心中却暗忖：这芳官绝非寻常戏子，那眼神中的精明与算计，分明是个有主意的。若是真让她进了怡红院，只怕日后少不了是非。
而此刻的龄官，目送宝玉主仆远去后，嘴角勾起一抹意味深长的笑。她轻轻拂去肩头的落雪，继续对着那树红梅唱道：
“偶然间心似缱，在梅树边。似这等花花草草由人恋，生生死死随人愿，便酸酸楚楚无人怨...”
雪，越下越大了。
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