金季欢准备的宴席堪称小而美。
塞上春角落里最小的那间包厢里，红泥小火炉燃着，上面翻烤着大块的、提前腌制过的鹿肉，桌上有雪髓椒炖鹿筋，粉皮包着鲜莲子、松子仁儿、鸡头米等十几样食材的荷莲兜子，油肉酿白茄，几只烤鹌鹑；
主食是用羊肉做的面食“玲珑拔鱼”，甜点是蜜渍奶冻，葛掌柜赞助了一坛杏花酿，樽盖揭开，酒香瞬时扑鼻。
商纵终于和明昭正式认识了，他介绍自己是做香料和皮草生意的，还有一位晚些时候会来的沈寒灯，昨夜随了人去冰原采雪髓椒，应该片刻后就会赶到。
“她怎么去采雪髓椒了？冰原很危险啊！”金季欢眉头一皱，沈姐姐也真是的，这么危险的公务一个人说去就去了，她瞪着商纵：“怎么不换你去？你吃这么多，肯定抗冻！”
美食当前，商纵可不想与她计较：“人家单请了她，又没请我。她说让我们别等她，你给她每样菜留一份呗；搞不好她一会儿也就来了。”
金季欢撅着嘴心想，要不是还有明昭在这里，你商纵今天绝对没有资格在沈姐姐没来前就开吃。可现下也已经很晚了，她只得不情不愿地给每个人都斟了酒，正式宣布开席。
明昭向商纵敬了一杯：“昨夜不是朔夜吗？月亮都没有，为什么偏偏要在这天去？”
商纵马上把前几日听来的消息现学现用了一番，其他人听得津津有味。
“即便是三级品，味道也已经十分惊艳了！”明昭瞪大了双眼：“不敢想象……这要是进贡的雪髓椒，那香味，恐怕真是只堪天上有了。”
那可不，肯定是极好的东西。金季欢也一脸神往，要是能用贡品级别的雪髓椒做一次菜，啧啧……
商纵摇了摇头：“任何极好的东西，反而都不宜多用。我听那些收椒人说，上等的雪髓椒，若是往香炉里添太多，会烧得人昏昏欲睡，严重些还会眩晕呕吐，总之不宜多放。”
金季欢补充道：“葛掌柜也跟我提过，他说以前用雪髓椒炖肉的法子，之所以敢用一整颗去炖，很大一部分原因就是因为咱用的都是次品。”
吃着美食，讨论着前所未有的见闻，明昭感到他此前从来没有这么愉快过：“如果是浓香加倍的贡椒也这么放下去，可能菜肴本身的味道就坏了吧？”
“不止，”金季欢也给自己斟了杯酒：“那样雪髓椒吃下去，寒性过大，会引发寒症的。”
金小满一边埋头猛吃一边嘿嘿偷笑，这会儿只差沈姐姐，就齐全了。哦不对，还有一个周大哥……其实那应该叫周叔叔才对吧？他是这几个人里头最年长的。
北地确实很冷，他刚到的时候没有一天不在生病，不是着凉就是水土不服。
可是现在，金小满觉得这里比京城好得不止一点半点。葛掌柜对他和姐姐都很好，还让姐姐给他请了师父教书，唯一想念的就是沈姐姐他们。
如今他俩都过来了，什么时候周大哥也来，那这日子就真是太好了。
小火炉熏出的肉香和酒香飘满了整间屋子，人人都陶醉在这香气中，边吃边聊，不知不觉天已彻底黑了下来。
“哎哟我的沈大忙人，这下可好，估计是赶不上吃这口热乎的了！”金季欢打了个呵欠：“不然这样，我把给她留出来的那份打包，一会儿打烊了你给她带回去呗。”
话音刚落，只听外面街道上由远及近地传来一阵哄闹，很快楼下大厅也嚷成一团。
“怎么回事儿？”商纵放下筷子起身，推开门：“我出去看看。”
片刻后他旋身进门，神色郁闷：“一个个的不知道吃错了什么药，说城外闹鬼了，死了人。
“闹鬼？”金小满吓得直蹦起来：“商、商哥，你、你别乱说啊！我最最最怕鬼了！”
这孩子给吓得，原本好了的结巴毛病眼看又犯了，金季欢觉得头痛：“好好的气氛全给毁了！”
话音刚落，门被推开了，一个裹着厚棉袄、头脸都被遮住的人闯了进来，张口是沈寒灯的声音：“是我，抱歉来迟了……有酒吗？”
盼了一晚上的沈姐姐总算来了，金季欢高兴得欢呼起来，蹦跳着斟了一壶酒，暖了片刻后递到她手里。
“怎么这时候才回来？”商纵坐回桌前：“饭菜都快吃完了。”
“不打紧不打紧，我这就给你热一热。”金季欢眉开眼笑，招呼金小满帮手；沈寒灯刚想推辞，腹中饥虫鸣响，她这才想起自己今日还未曾进食，于是不再推辞，竟然也吃得很是狼狈，险些没了往日斯文的影子。
随着暖意上涌，她一件件脱去厚重的御寒服饰，里面依旧一身男装。她和明昭草草寒暄了两句，又闷头吃喝起来。
明昭看得出这是一个奔波了很久、饿极了的人，他温和地招呼：“姑娘一路奔波至此，想必是饿坏了。”
一边说，一边盛了一碗连汤带菜的玲珑拔鱼递了过去。
“姑娘？”金季欢噗嗤一笑又死死忍住：“我沈哥哥如此英姿飒爽、风采翩翩，你竟然叫人家姑娘？”她冲着明昭挑了挑眉毛：“你这人，怎么回事儿？”
明昭一脸懵然，随即转身向沈寒灯行了一礼：“不知姑娘有意隐瞒身份，多有得罪；姑娘若是介意，鄙人随后换个称呼便是。就叫‘沈兄’如何？”
沈寒灯局促极了，端在手里的碗不知是继续吃还是放下，手边的酒也不知是敬还是不敬。
沈寒灯做男装打扮是极专业的，束胸、缠腰、高领一应俱全，几乎到了以假乱真的地步。
上一次被人一眼识破是女扮男装，还是金季欢；除了京中同僚们知道她的女官身份，外头很多人是不大能识破的。
这小子，眼睛真毒，商纵心想。不过乐得看高冷的沈寒灯吃瘪，他也饶有兴致地抱了手笑着。
沈寒灯叹口气，举起酒杯敬向明昭：“在北地行走经商，还是男子身份方便些。就麻烦公子今后以‘沈兄’相称吧！”
好容易把精神吃回来了些，沈寒灯这才给众人讲方才的喧闹所为何事。
“队伍收完雪髓椒回来，下了冰原，来到关外，有一片乱葬岗，是来回隼翎关的必经之路。昨天出城时也经过了那里，彼时还什么也没有。
谁知过了一夜，今天破晓时路过那儿，却见……”沈寒灯回忆起那个画面，还是忍不住闭上眼晃了晃脑袋：
“乱葬岗上，停着一顶大红花轿。”
“什么？”
“呜哇啊！”
“怎会……！！”
众人听到此处，皆是大惊失色，金小满更是浑身直哆嗦，一个劲儿往商纵身后躲。
“桑格觉得蹊跷，就派人过去看是怎么回事儿；谁知，掀开花轿，里面没有人，只有一桌宴席。”
“宴席？放在轿子里吗？”金季欢小脸皱成一团：“这是什么风俗啊……”
“什么风俗也不是，没人知道怎么回事儿。下一秒更可怕的事发生了，”沈寒灯眉头紧皱，一看就知她不是很想回忆当时看到的情景：
“凑近去看的人，不声不响地倒在了地上；桑格又派了第二个人去看，他凑近一看不好，大喊着告诉我们，说第一个过去查看的那人已经死了。再然后，我们骑上马离开那里的途中，他也倒下——死了。”
“这是怎么回事儿？”商纵怎么想也想不明白：“他们吃轿子里的饭菜了？
“没有！正因为都没吃就死了，所以才……”
靠近就会死，这样厉害的东西任谁也想不出来是什么原理。
“所以你们就跑了？”
“我们去了最近的驿站驻扎，商量着等天亮透了回去帮那两个倒霉蛋收尸。”
“收走了吗？”金季欢又给她斟了一杯热酒。
“哎，等我们再去到那里，已经不见了花轿；那两个人的尸身已经溃烂了。没错，不过半日，已经……溃烂了……”
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