洪武二十二年的初秋，北方的天空显得格外高远。在山西大同府外那片新辟的、被命名为“大同官矿”的广阔区域内，一场超越了这个时代所有人想象的工程，正进行到最激动人心的时刻。
这里不再仅仅是传统意义上矿工们挥汗如雨的采掘场。巨大的矿坑边缘，架设着由“洪武贰型”蒸汽机驱动的巨型吊臂，如同钢铁巨兽的手臂，将深层的煤炭源源不断地提上地面。矿坑旁，一条用碎石和早期“大明水泥”浇筑的坚实路基已经铺就，而在路基之上，两条平行延伸、闪烁着冷硬金属光泽的“铁带”，在秋日的阳光下，刺得人几乎睁不开眼。
这便是由朱雄英亲自命名为 “驰铁” ，后世称之为铁路的雏形！那两条“铁带”，则是工部集中了最好铁匠，采用新式“炒钢法”反复锻打、轧制而成的熟铁轨条。虽然工艺粗糙，强度和后世的钢轨不可同日而语，但其象征意义，足以撼动历史。
铁轨旁，聚集了几乎所有工部和将作监的核心官员，以宋礼为首，人人面色潮红，紧张地盯着矿坑出口方向。更远处，则是奉命前来观礼的兵部、户部官员，以及地方军政大员，他们交头接耳，脸上写满了好奇与难以置信。皇长孙朱雄英，一身简便的戎装，站在一处稍高的土坡上，目光沉静，唯有微微抿紧的嘴唇，泄露了他内心的波澜。
“来了！”不知是谁低呼了一声。
所有人的目光瞬间聚焦。只见矿坑出口处，一个黝黑的、喷吐着浓密白汽的“怪物”，发出了震耳欲聋的咆哮声，缓缓驶了出来！
它有一个如同倒置水桶般的锅炉，一个巨大的主动轮通过复杂的连杆与活塞连接，带动着下方几个较小的承重轮子。轮子的边缘，有着与地上铁轨完美契合的凸缘。这正是“蒸汽机械局”在宋礼带领下，耗费无数心血，专门为这条矿区“驰铁”研制的——“龙门壹型”蒸汽机车！由于其粗犷笨重、喷烟吐汽的形象，参与制造的工匠们私下里给它起了个绰号叫“铁牛”。
此刻，“铁牛”的身后，拖着整整十辆满载着乌黑煤炭的木质斗车。车轮压在铁轨上，发出沉重而富有节奏的“哐当、哐当”声，这声音迥异于以往任何车马行进的声响，带着一种金属特有的、冰冷而强大的力量感。
机车缓慢但坚定地前行，速度虽不及奔马，但其展现出的那种不知疲倦、力大无穷的特质，让所有围观者屏住了呼吸。没有马的拉扯，没有纤夫的牵引，仅仅依靠煤炭燃烧和开水沸腾的力量，就拖动着这如山般的重载，平稳地行驶在两条铁带之上！
“神迹……此乃鲁班神迹啊！”一位老工匠扑通一声跪倒在地，朝着“铁牛”连连叩首。
“力拔山兮……这，这要是用来运送兵员粮草……”一位兵部的武官眼睛瞪得如同铜铃，下意识地计算着其军事潜力。
“若此物能遍布天下，这货运之利……”户部的官员则飞快地打着算盘，眼神炙热。
宋礼顾不上旁人的反应，他紧跟在机车旁，一边小跑，一边死死盯着机车的每一个部件，耳朵竖起来，捕捉着任何一丝不和谐的杂音。锅炉压力、阀门密封、连杆运转……他的心神已完全与这台轰鸣的机器融为一体。
朱雄英看着那在铁轨上坚定前行的“铁牛”和煤车，听着那划破长空的汽笛与车轮的轰鸣，心中涌起的，是一种难以言喻的激动与感慨。他知道，这简陋的“龙门壹型”，这短短数里的矿区实验线，其意义，甚至超过了十艘“洪武级”战舰！它代表着陆地运输方式的根本性革命，代表着工业力量对地理空间限制的第一次强力突破！
“成功了……终于，走出了这一步。”他在心中默念。
实验运行了约莫三里地，到达预设的卸货点后，“铁牛”稳稳停住。随行的工匠和矿工们立刻上前，开始操作简单的卸货机构，将煤炭倾倒入等待的马车中。整个过程，比传统的人力、畜力转运，快了何止数倍！
现场顿时爆发出震天的欢呼声！工部的官员们相拥而庆，宋礼更是激动得热泪盈眶。
然而，就在这片欢腾之中，朱雄英的思维已经跳到了更远的地方。他召来了宋礼和工部官员。
“宋主事，辛苦了！此乃不世之功！”朱雄英首先肯定了所有人的努力，随即话锋一转，“然，此‘铁牛’尚显笨重，铁轨亦需改进强度。此条‘驰铁’，仅是开端。”
他指着脚下的大地，目光灼灼：“下一步，工部需着手规划两件事。其一，改进机车与铁轨，提升运力与速度，降低煤耗。其二，勘测规划一条从这大同官矿，直通最近漕河码头（如天津卫）的‘运煤驰铁’干线！我们要让这山西之煤，能够源源不断、成本低廉地输往京畿，输往江南！”
修建一条长达数百里的铁路？这个设想，再次让工部官员们倒吸一口凉气。这其中的技术难题、资金消耗、人力调配，将是天文数字！
“殿下，这……是否过于急切？不若先在矿区完善……”一位官员谨慎地提出异议。
“不急不行！”朱雄英断然道，“蒸汽机要转，钢铁要炼，工坊要开工，船只要航行，皆需海量煤炭！若无便捷廉价之运输，发现再多的煤田，亦是枉然！此‘驰铁’干线，非仅为运煤，更是验证长途铁路修建之可行性，为未来帝国驰道网络，探索经验！”
他看向西方，仿佛能穿透山河，看到那片广袤的腹地。“未来的大明，不仅要有纵横四海之艨艟，更要有贯穿九州之铁龙！此乃国脉所系，再难，也要做！”
朱雄英的决断，为工部指明了下一个五年，甚至十年的奋斗方向。技术的突破，立刻转化为了更为宏大的国家工程蓝图。
就在大同矿区“铁牛”咆哮着拉动第一列煤车的同时，遥远的南方也传来了捷报。历经近一年的航行与交涉，首次派出的“西洋远征使团”成功抵达了古里（今印度卡利卡特），并凭借强大的舰队的威慑与公平交易的诚意，与当地统治者签订了正式的贸易协定，建立了一个小型的商站。使团带回的，不仅是满船的香料、宝石和白银，更有沿途绘制的精确海图，关于阿拉伯海、乃至东非海岸的珍贵情报，以及几种大明未曾有过的作物种子（如一种名为“土豆”的块茎作物）。
龙旗，已真正漫卷至西洋波涛。
内外的捷报交相辉映，如同为这个变革的时代注入了双倍的强心剂。朝堂之上，曾经的一切争议，在“铁牛”的轰鸣和西洋的珍宝面前，都显得如此苍白无力。一种基于工业实力和海洋扩张的、新的帝国自信，正在从上至下地凝聚。
铁轨初声，虽仅响彻于北方一隅的矿区，但其蕴藏的动能，已足以动彻九霄，预示着一个由钢铁和蒸汽重新定义距离与力量的全新时代，正隆隆驶来。潜龙之功，于此洪武二十二年，已化为推动历史车轮的澎湃蒸汽，再也无人能够阻挡其前进的轨迹。朱雄英站在时代的潮头，清晰地听见了，那来自未来的、更加恢弘的召唤。
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