林砚踏下山道时，暮色正漫过山脚村落。青锋剑藏于鞘中，衣摆扫过碎石路，身后衡山云雾渐沉，道观钟声隐在风里，成了最后一缕安稳余韵。他没敢走大路，顺着林间小径往南，沿途避开往来行商，腰间玉珏贴着心口，温凉触感护着心绪，不敢有半分松懈。
行至夜半，忽闻前方隐约有马蹄声，夹杂着人声呵斥。林砚矮身藏进灌木丛，屏息望去，见月色下五道黑衣人影围堵着一辆马车，刀光映着蛇纹令牌，正是暗阁爪牙。马车帘被劈碎，里面跌出一名老妪与少女，少女护在老妪身前，手中短匕攥得发白，却浑身发颤。
“药谷余孽，还想往哪逃？”领头黑衣人狞笑出声，弯刀直指少女咽喉，“交出解毒秘方，饶你们全尸。”
少女咬牙：“秘方早已销毁，要杀便杀，休想从我口中套出半个字！”
药谷之人？林砚心头一紧，想起苏清辞，指尖已按在剑柄上。他观黑衣人气势，皆非庸手，自己虽练剑数月，实战经验尚浅，可若袖手旁观，与当年青竹坞遭难时冷眼者何异？
黑衣人见少女不从，弯刀劈落。林砚不再迟疑，纵身跃出，青锋剑出鞘瞬间，剑光破夜，直挑黑衣人手腕。那人猝不及防，弯刀脱手，手腕被剑刃划开一道血口，痛呼后退。其余黑衣人见状，齐齐围了上来，刀光从四面劈来，劲风扫得林砚衣摆猎猎作响。
他沉下心，循着玉珏解锁的心法运气，剑势沉稳划出，格开左侧弯刀，顺势刺向对方小腹。黑衣人中剑倒地，鲜血溅起，余下三人愈发凶戾，刀招愈发狠辣。林砚左闪右避，后背不慎被刀风扫过，衣料划开一道口子，却未伤皮肉。他趁机翻身跃起，剑势翻转，从上方劈落，剑光劈中一名黑衣人肩头，对方惨叫着倒地。
领头黑衣人见同伴接连受伤，眼底闪过狠色，从怀中摸出一枚黑色毒针，趁林砚应对旁人时，猛地射出。林砚察觉破空声，侧身避开，毒针钉在树干上，冒出缕缕黑烟。他心头一凛，剑势加快，青锋剑直刺领头者心口，剑刃穿透胸膛的瞬间，对方眼中满是难以置信，轰然倒地。
最后一名黑衣人见状，转身欲逃，林砚挥剑掷出，剑光掠过，直中其脚踝。那人摔倒在地，被林砚上前制住，剑刃抵在脖颈：“说，暗阁为何搜捕药谷弟子？苏清辞在哪？”
黑衣人浑身发抖，不敢隐瞒：“阁、阁主炼制噬心蛊，需药谷解毒秘方克制反噬，苏清辞已被抓去寒渊阁，余下弟子四处逃窜，我们奉命搜捕，逼问秘方……”
寒渊阁？林砚眸色一沉，抬手劈晕黑衣人，转身走向马车旁的老妪与少女。老妪扶着少女起身，向他屈膝行礼：“多谢少侠相救，老身药谷长老柳氏，这是弟子林小婉。”
“晚辈林砚，见过柳长老。”林砚收剑入鞘，“方才听闻苏清辞姑娘被抓去寒渊阁，此事当真？”
柳氏叹了口气：“是真。上月暗阁突袭药谷，我们拼死突围，清辞为护秘方残卷，主动引开追兵，不幸被俘。寒渊阁守卫森严，我们数次设法营救，皆未能靠近。”
林砚握紧剑柄，苏清辞因玉珏之事提点过他，如今又为护药谷身陷险境，无论于情于理，他都该相救。可寒渊阁乃暗阁老巢，仅凭他一人之力，无异于以卵击石。“柳长老可知正道各派动向？暗阁异动频频，各派是否有联合之意？”
“近日已有数派遭暗阁袭击，江湖人心惶惶，却因彼此猜忌，未能结盟。”柳氏道，“听闻江南望云庄庄主有意牵头，召集各派于下月十五齐聚望云庄议事，只是暗阁从中作梗，不少门派不敢前往。”
望云庄议事，正是联络正道的良机。林砚心头有了计较：“晚辈欲往望云庄，劝说各派联合抗阁，待集结力量，再设法营救苏姑娘，解救药谷之困。”
柳氏眼中闪过希冀：“少侠有此侠义之心，老身感激不尽。只是望云庄路途遥远，暗阁眼线遍布，少侠需多加小心。这是药谷解毒丹，可解暗阁普通毒术，你且收下。”说罢递来一个瓷瓶。
林砚接过瓷瓶，郑重道谢：“晚辈定会尽力。柳长老与林小婉姑娘，往后打算去往何处？”
“我们打算往西南隐世，暂避暗阁锋芒，待正道集结，再出山相助。”柳氏道，“少侠若到望云庄，可告知庄主药谷遭遇，盼他能伸出援手。”
林砚颔首应下，目送二人驾着马车消失在夜色里，才转身继续前行。月色渐浓，林间风凉，他握紧怀中瓷瓶，指尖触到青锋剑鞘，眼底愈发坚定。望云庄议事是契机，寒渊阁救人是执念，前路纵有刀光剑影，他亦要踏尘而行。
行至第三日午后，林砚途经一座小镇，刚寻了家面馆落座，便见邻桌两名汉子低声交谈，神色慌张。
“听说了吗？落霞派残余弟子被暗阁困在鹰嘴崖，怕是撑不了几日了。”
“落霞派本就势弱，遭袭后更是元气大伤，谁会去救？怕是要全军覆没了。”
落霞派？陆明远的师门！林砚心头一震，手中筷子顿住。他答应过陆明远，会打探门派消息，如今落霞派弟子身陷绝境，他岂能坐视不理？可望云庄议事在即，若耽误行程，错过结盟良机，后续营救苏清辞、对抗暗阁更难成事。
两难之际，腰间玉珏忽然发烫，似在呼应他心底纠结。林砚深吸一口气，起身付了饭钱——望云庄议事尚有月余，鹰嘴崖离此不远，若能尽快救出落霞派弟子，仍能赶去望云庄。他握紧青锋剑，快步出了小镇，朝着鹰嘴崖方向而去。
崖边风烈，卷起漫天尘土，林砚刚靠近便听见兵刃碰撞声。抬头望去，鹰嘴崖上，十余名落霞派弟子被数十名黑衣人包围，弟子们衣衫染血，刀剑残缺，却仍死死守住崖边隘口，为首者正是陆明远的师父，落霞派掌门陆青峰。
“陆掌门，束手就擒吧，何必让弟子们白白送命？”领头黑衣人嘲讽道，“只要你交出门派秘宝，阁主可饶你们不死。”
陆青峰咳着血，握紧手中长剑：“落霞派无贪生怕死之辈，要战便战，休想夺走秘宝！”
黑衣人狞笑一声，挥手道：“给我杀！”
刀光剑影瞬间交织，落霞派弟子本就力竭，很快便有几人倒下，鲜血顺着崖边滴落。林砚不再犹豫，纵身跃上崖顶，青锋剑出鞘，剑光横扫，三名黑衣人应声倒地。
“是谁？”陆青峰惊愕回头，见林砚青衫持剑，眼底闪过疑惑。
“晚辈林砚，受陆明远所托，前来相助。”林砚话音未落，已挥剑迎上袭来的黑衣人，剑势沉稳凌厉，每一剑都直指要害。
落霞派弟子见有人相助，士气大振，纷纷提剑反击。林砚穿梭在黑衣人间，青锋剑劈砍挑刺，玉珏心法催动下，剑风裹挟着灵气，黑衣人触之即伤。领头黑衣人见状大怒，亲自提刀上前，刀势狠辣，直劈林砚头颅。林砚侧身避开，剑势翻转，刺向对方心口，却被对方刀背格挡，震得手腕发麻。
此人武功远胜先前遇到的黑衣人，林砚不敢大意，凝神聚气，循着剑谱入门招式，与对方缠斗。刀光剑影间，他忽然瞥见对方腰间毒囊，心头一动，故意卖了个破绽，待对方弯刀劈来，侧身避开的同时，长剑划破其毒囊，黑色毒液倾泻而出，溅在地上冒起白烟。
黑衣人惊呼，慌忙后退，林砚趁机上前，剑刃抵在其咽喉：“让你的人退下！”
黑衣人脸色惨白，不敢不从，挥手让余下黑衣人撤退。黑衣人尽数离去后，陆青峰踉跄着上前，向林砚拱手：“多谢少侠出手相救，落霞派感激不尽。”
“陆掌门客气，晚辈与明远兄相交，理应相助。”林砚扶起他，见落霞派弟子死伤过半，皆是重伤，“此处不宜久留，需尽快转移。”
陆青峰点头，让人搀扶着受伤弟子，跟着林砚往崖下撤离。行至安全地带，陆青峰才知晓林砚与陆明远的渊源，也得知陆明远在衡山安好，欣慰不已。“少侠此番相救，大恩不言谢，只是暗阁不会善罢甘休，我们后续该去往何处？”
林砚思索片刻：“下月十五望云庄庄主召集各派议事，欲联合抗阁，你们可往望云庄汇合，既能避祸，亦可共商对策。晚辈需赶去望云庄促成结盟，可与你们同行一段路程。”
陆青峰欣然应允，一行人休整片刻后，便朝着望云庄方向前行。林砚走在队伍前方，青锋剑护在身侧，崖边厮杀的余温尚未散去，他知晓，这只是江湖乱局的一角，往后的路，只会愈发凶险。但只要剑在手中，砚心不改，纵是尘途漫漫，亦能以锋刃破局，护己护人，步步趋近真相与正义。
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