翌日，州衙大堂。气氛诡异。
昨夜擒获的凶徒张三（王五）被押上堂，在确凿证据和威慑下，对所犯刺杀之罪供认不讳，并再次指认邱万山和钱世魁为主谋！马文远当堂录下口供，命其画押。
“邱万山指使行刺朝廷命官，罪证确凿！来人！”马文远一拍惊堂木，“持本官令牌，传邱万山到堂问话！”
命令下达，堂下却一阵尴尬的沉默。负责传唤的正是刑房押司赵四！此人眼神闪烁，磨磨蹭蹭地出列，接过令牌，却迟疑道：“大人……邱老爷……邱老板毕竟是本州有头有脸的人物，昨夜……昨夜府上似乎出了点事，说是受了惊吓，闭门谢客了……您看，是不是容卑职先去探探口风？免得……”
“混账！”马文远厉声喝道，“本官是让你去传唤人犯，不是让你去拜客！立刻去！若邱万山抗命不来，便是心虚拒捕，罪加一等！本官自有区处！”
赵四被训得面红耳赤，唯唯诺诺地退下，脚步却依旧拖沓。其他衙役也多是眼神躲闪，行动迟缓。显然，邱万山昨夜“闭门谢客”是假，加紧活动、威逼利诱这些曾收受他好处的旧吏怠工掣肘是真！州衙这台机器，在触及核心利益时，再次显露出了它腐朽而顽固的一面。
马文远心中冷笑，面上不动声色。他早有预料。他随即下令，以“配合查案”为名，派人去“请”州内其他几位颇有实力的盐商到衙问话，试图进行分化瓦解。
这一次，动作倒是快了些。几位盐商被“请”了来，个个神色紧张，坐立不安。马文远并未咄咄逼人，而是将邱万山的部分罪证（主要是盘剥灶户、扰乱市场部分，隐去行刺和勋贵）展示给他们看，并重申了新盐政“保障合法经营、鼓励公平竞争”的宗旨。
“诸位皆是本州盐业翘楚，正当经营，朝廷新政自会保障尔等权益。然，若与邱万山同流合污，行不法之事，必受国法制裁！望诸位明辨是非，好自为之！”马文远恩威并施。
几位盐商看着那些证据，又联想到邱万山近来的疯狂和昨日粥棚的刺杀风波，心中早已是惊涛骇浪。他们交换着眼神，有惶恐，有动摇，但更多的是对邱万山狠毒手段的忌惮和对自身未来的迷茫。最终，只是含糊地表示“谨遵大人教诲”、“回去定当仔细思量”，便匆匆告辞，不敢有丝毫明确表态。
邱万山的“华丽转身”
就在马文远顶着巨大压力，一边等待臬司回音，一边艰难推进，州衙上下弥漫着一种诡异的胶着气氛时，一个令人意想不到的消息传来。
邱万山主动递上了拜帖，求见马知州。
马文远眉头紧锁，不知这老狐狸又耍什么花样。他命人将邱万山带到偏厅。
片刻后，邱万山走了进来。与几日前在衙门内气急败坏、凶相毕露的模样判若两人！他穿着一身素雅的绸衫，脸上堆着近乎谦卑的笑容，一进门就深深作揖：
“草民邱万山，叩见知州大人！前日草民府中下人无状，惊扰了大人，草民特来请罪！万望大人海涵！”
马文远冷冷地看着他表演，不发一言。
邱万山仿佛没看到马文远的冷脸，自顾自地继续道：“大人推行新政，革除盐弊，实乃利国利民之举！草民愚钝，先前未能领会大人深意，多有冒犯，实在该死！经此一事，草民痛定思痛，深感过往经营确有不当之处，愿全力支持大人新政！”
他掏出一份文书，恭恭敬敬地呈上：“此乃草民‘万山盐行’自愿缩减三成盐引经营额度之文书！所减额度，愿让渡于州衙，由大人分发给其他符合新章的盐商灶户！草民愿带头守法，依法纳税，绝不再行盘剥之事！还望大人给草民一个改过自新的机会！”
这一番“痛改前非”、“支持新政”的表演，情真意切，姿态放得极低，甚至主动割肉让利！若非马文远早已掌握其累累罪证，尤其是那刺杀之罪，几乎都要被他这副“幡然醒悟”的嘴脸骗过！
马文远接过那份文书，扫了一眼，确实是邱万山亲笔签名画押。他心中警铃大作。邱万山绝非善类，更不可能真心悔改。他此举，以退为进，用意何在？
是缓兵之计，等待省城或京中勋贵的援手？
是麻痹自己，暗中积蓄力量，准备更狠的反扑？
还是……嗅到了什么危险的气息，试图丢车保帅，金蝉脱壳？
看着邱万山那看似诚恳、眼底深处却依旧藏着毒蛇般阴冷光芒的笑容，马文远只觉得一股寒意从心底升起。他知道，邱万山的“支持”，比明刀明枪的对抗，更加危险，更加难以捉摸。
大夏帝都，政事堂。
檀香袅袅，气氛却凝重如铁。首相赵天宠端坐主位，左右副相及户部、刑部尚书分列两侧。马文远那份沾着海风咸腥与血火气息的加急奏事笺，连同关键证据的抄本，此刻正静静地摊开在巨大的紫檀桌案上，如同投入平静深潭的一块巨石。
“……侵吞盐引，盘剥灶民，贿赂州衙，数额巨大……更胆大包天，指使凶徒，假扮盐民，于赈济粥棚前公然行刺朝廷命官！凶徒供认不讳，凶器为证！……此案恐牵涉朝中勋贵，非臣州衙之力可竟全功。恳请臬台速遣干员精兵……”
赵天宠的声音沉缓而有力，将奏章内容逐字念出。每一个字，都像重锤敲在在场重臣的心上。
“砰！”刑部尚书师中吉（虽兼任五军都督府大都督，但仍分管刑部事务）猛地一拍桌子，须发皆张，“猖狂！简直无法无天！区区一盐商，竟敢行刺朝廷命官，还是在新政推行之际！此风不刹，国将不国！”
户部尚书钱谷脸色铁青，翻看着那些触目惊心的账目：“盘剥灶户，侵吞盐引，贿赂官吏……蛀虫！硕鼠！这邱万山吸的是海州盐民的血，啃的是朝廷盐课的根基！更可恨的是，竟真敢把手伸向勋贵！”他指着证据中几个模糊却指向性极强的名字。
“诸位，”赵天宠的目光扫过众人，眼神锐利如鹰，“海州之事，绝非孤例！此乃旧制积弊之恶瘤，更是地方豪强、腐朽胥吏与朝中某些败类勋贵勾结，抗拒新政之明证！马文远以命相搏，为我们撕开了这道口子！此案，必须办成铁案！办成大案！”
他站起身，走到悬挂的巨大舆图前，手指重重地点在海州的位置：“此案，是新政在地方能否扎根的试金石！更是向天下宣告朝廷肃清积弊、推行新制决心的绝佳契机！借邱万山这颗人头，我们要将海州这潭污浊彻底澄清！更要顺藤摸瓜，将那些隐藏在朝堂阴影里、吸食国运的勋贵蛀虫，连根拔起！为后续改革扫清障碍！”
“赵相所言极是！”众人纷纷附议，眼中燃起肃清积弊的火焰。
“然，”一位副相谨慎道，“牵涉勋贵，恐阻力巨大。且海州情势危急，邱万山狗急跳墙，马知州安危……”
“此事，本相已有计较。”赵天宠胸有成竹，“即刻拟票，以政事堂名义，行文臬司，严令其调集精干力量及可靠军兵，火速驰援海州！务必确保马文远安全，并即刻锁拿邱万山及其核心党羽，押解进京受审！所有涉案官吏，无论品级，一并拿下！同时，将此案详情及勋贵嫌疑，以绝密等级，呈报陛下圣裁！”
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