墨曜和冬猎队的离去，如同抽走了部落的定海神针，留下一个力量空虚、危机四伏的烂摊子。空气中弥漫着的不再仅仅是冬日的严寒，更添了几分惶惶不安的躁动。留守的族人，无论是战士还是老弱妇孺，脸上都带着一种强自压抑的惊惧，目光总是不由自主地瞟向部落外围那片寂静得可怕的森林，仿佛那里面随时会冲出择人而噬的猛兽。
在这种令人窒息的气氛中，赤炎的存在，如同一团熊熊燃烧的、暴躁却无比炽热的火焰，强行照亮并稳定着这片摇摇欲坠的天地。
墨曜离开时，并未明确指定留守的最高指挥，但所有人都心照不宣地将目光投向了赤炎。不仅因为他是狩猎队长，地位尊崇，更因为他那与生俱来的、仿佛能焚尽一切恐惧和犹豫的强悍气场。
赤炎自己也毫不犹豫地扛起了这份责任。墨曜的身影刚一消失，他脸上那惯有的、带着几分玩世不恭的张扬笑容便瞬间收敛，取而代之的是一种近乎凶戾的严肃和专注。琥珀色的竖瞳中燃烧着灼人的战意，仿佛一头被侵入领地的雄狮，巡视着自己必须守护的疆域。
“都他妈给老子打起精神来！”他洪亮的声音如同炸雷，在空旷的部落里回荡，震得人耳膜发嗡，“首领带人去端那些畜生的老巢了！咱们守家的，要是连窝都看不住，还不如自己抹了脖子算了！”
他骂骂咧咧，言语粗俗，却奇异地驱散了一些萦绕在人们心头的阴霾。恐惧在这种直白到近乎野蛮的强势面前，似乎也退避三舍。
“你！还有你！”赤炎手指连点，指向几个略显紧张的年轻战士，“抖什么抖？骨头软了？给老子把围栏再检查一遍，有缝隙的地方用冰和石头堵死！要是放进来一只耗子，老子把你们扔出去喂狼！”
“你们几个老娘们儿！”他又转向一群正在分发食物的雌性，语气毫不客气，“别哭丧着脸！该干嘛干嘛！把吃的弄好，把崽子看好！谁再哭哭啼啼影响士气，别怪老子不客气！”
他的指挥毫无章法可言，全凭本能和一股狠劲，但却高效得惊人。在他的咆哮和驱策下，留守的战士们像上了发条一样，疯狂地加固防御，巡逻的频率和范围都增加了一倍。非战斗人员也被他驱使得团团转，连悲伤和害怕的时间都没有。
苏绵绵尽量降低自己的存在感，大部分时间都待在试验田或洞穴附近。但她依然能清晰地感受到赤炎那无处不在的影响力。他就像一团移动的烈焰，所到之处，空气都变得灼热和紧张起来。
她好几次看到赤炎带着一队战士，如同旋风般冲向外围，片刻后，远处便传来短促的战斗声和野兽的哀嚎，然后他又带着一身血腥气返回，随手将猎杀的零星野兽扔给负责后勤的人，脸上带着一种发泄般的狠厉。
他的保护，是霸道而外露的。
这天下午，苏绵绵正在保温棚内小心翼翼地检查作物长势，赤炎高大的身影突然堵住了棚口的光线。
“喂！小绵绵！”他大大咧咧地走进来，带着一股冷风和血腥味混合的气息，琥珀色的瞳孔在相对昏暗的棚内显得格外明亮，直勾勾地盯着她。
苏绵绵吓了一跳，下意识地后退一步，后背抵在了冰冷的棚壁上。
赤炎似乎没注意到她的紧张，或者说根本不在乎。他凑近了些，几乎能感受到他身上散发出的灼热体温，目光在她脸上扫了一圈，眉头皱起：“啧，脸色怎么还是这么白？跟个雪兔子似的！是不是没好好吃饭？”
不等苏绵绵回答，他就从腰后解下一个小皮囊，不由分说地塞到她手里：“喏！刚宰的冰原狐，心尖上最嫩的那块肉，烤好了，赶紧吃了补补！”
那皮囊还带着他的体温和一股浓郁的烤肉香。苏绵绵握着皮囊，手足无措：“我……我吃过了……”
“吃过了也得吃！”赤炎眼睛一瞪，语气霸道，“你看你这小身板，风一吹就倒！万一哪天有畜生闯进来，跑都跑不动！老子可没空时时刻刻盯着你！”
他的话毫不委婉，甚至有些刺耳，但其中蕴含的关切却简单直接，让人无法忽视。
苏绵绵看着他因为连日操劳而微微发红的眼眶和下巴上新添的一道浅浅划痕，心中五味杂陈。她低下头，小声道：“谢谢……”
赤炎哼了一声，似乎对她的道谢不以为意。他的目光转而落在棚内那些绿意盎然的作物上，粗声粗气地问：“这些玩意儿……没事吧？可别冻死了，老子还指望它们多换点肉呢！”
苏绵绵连忙点头：“还好……棚子里暖和些。”
“那就行！”赤炎似乎放心了，又盯着她看了几秒，忽然伸出大手，用力揉了揉她的头顶，动作粗鲁得像在安抚一只受惊的小兽，“别怕！有老子在，那些没长眼的畜生别想碰你一根汗毛！”
他的手掌温热粗糙，带着不容抗拒的力量。苏绵绵被揉得头发凌乱，脸颊发烫，心中又是窘迫，又有一丝……难以言喻的安心感。
说完，他也不再停留，仿佛只是完成了一项例行检查，转身大步流星地离开了保温棚，留下苏绵绵一个人捧着温热的肉囊，站在原地，心绪纷乱。
夜幕降临后，部落的警戒提升到了最高级别。赤炎几乎彻夜不眠，亲自带着最精锐的小队在外围巡逻。苏绵绵在洞穴里，能清晰地听到外面寒风中传来他时而低沉、时而暴躁的指令声，以及战士们奔跑和武器碰撞的声响。
有几次，远处再次传来野兽的嘶吼和短暂的打斗声，但很快就被镇压下去。每一次骚动平息后，苏绵绵都能感觉到，那道来自暗处的、冰冷的窥视感，会短暂地出现，然后又悄然消失，仿佛在确认她的安全。
赤炎在明处，以狂暴的火焰之势，焚烧着一切靠近的威胁。
而那个未知的存在，在暗处，以冰冷诡异的方式，清理着潜在的隐患。
苏绵绵身处这两股截然不同，却同样强大的“保护”力量之间，感觉自己像暴风眼中的一叶扁舟，虽然暂时安全，却时刻被巨大的力量漩涡所包围，前途未卜。
她握紧了怀中那片冰冷的黑色鳞片，又摸了摸被赤炎揉乱的头发，心中充满了巨大的迷茫和一种奇异的、被层层包裹的……安全感？
这安全感，却如同冰层上的火焰，美丽而危险。
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