赤炎将苏绵绵从银硰那令人窒息的洞窟中“解救”出来，一路骂骂咧咧地把她送回自己的洞穴，粗声粗气地叮嘱她“好好躺着，别瞎跑”，然后才转身离开，那火红的背影依旧带着未消的怒气。苏绵绵靠在冰冷的石壁上，心中对赤炎的感激与对他可能激化矛盾的担忧交织在一起，让她疲惫不堪。
然而，部落的运转并不会因为个人的情绪和内部的暗流而停歇。就在赤炎离开后不久，一种更加紧迫、更加冰冷的危机感，如同悄然蔓延的寒雾，迅速笼罩了整个墨蛇部落。
起因是青渊派往更远区域进行例行侦察的一支小型巡逻队，比预定时间晚了整整半天才返回。而且，他们不是正常归来，而是带着伤员和一种压抑不住的惊惶。
带队的小队长，一位经验丰富的狼族兽人战士，左臂上缠着浸血的兽皮，脸色铁青地向青渊和闻讯赶来的墨曜汇报情况。他们的汇报地点在首领洞穴外的空地上，没有刻意避人，但低沉而急促的语调，以及战士们脸上残留的惊悸，立刻吸引了周围族人的注意，包括刚刚缓过神来的苏绵绵。
“……不是野兽，首领，青渊大人！”狼族战士的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“是兽人！陌生的兽人！”
这句话如同惊雷，让所有听到的人都竖起了耳朵。冬季的兽人部落，通常都会固守领地，极少远行。陌生的兽人出现在墨蛇部落的势力范围边缘，绝非吉兆。
“说清楚！”墨曜的声音冰冷如铁，周身的气息瞬间变得凛冽。
“我们按照计划巡查北面的冰裂峡谷，”战士深吸一口气，努力让自己镇定下来，“在峡谷边缘的雪松林里，发现了……脚印。不是我们部落的，也不是黄金蟒族的。脚印很浅，刻意伪装过，但数量不少，而且分散，像是在……侦察地形。”
他顿了顿，眼中闪过一丝后怕：“我们顺着痕迹追踪了一段，想弄清楚对方的来历。结果……结果在一条冰河岔口附近，遭到了伏击！”
“伏击？”青渊的眉头紧紧锁住，“对方有多少人？什么种族？”
“人数不多，大概五六个。但……非常诡异！”战士的描述让空气都仿佛凝固了，“他们行动像鬼魅一样，几乎融在雪地和阴影里，速度极快！攻击方式也很刁钻，用的是淬毒的吹箭和涂黑的骨刃，一击即退，根本不跟我们正面交手！”
他抬起受伤的手臂：“我这伤，就是被一支从树顶射下来的毒箭擦伤的。幸好箭上的毒性不强，只是麻痹了一会儿。阿土为了掩护我们撤退，被他们的骨刃划伤了小腿，伤口发黑，现在还在发烧！”
另一位被同伴搀扶着的年轻战士，脸色惨白，小腿上包裹的兽皮渗出暗紫色的血迹，印证了他的说法。
“看清他们的特征了吗？”墨曜追问，墨色的瞳孔中寒光闪烁。
“天快黑了，他们又刻意隐藏……看不太清。”狼族战士努力回忆着，语气不确定，“好像……体型偏瘦长，动作有点像……豹族？但皮毛的颜色很奇怪，是那种深灰色带暗斑的，几乎和阴影一个颜色！瞳孔……好像是竖瞳，颜色很浅，像是……淡银色？”
淡银色竖瞳、灰暗斑驳皮毛、擅长隐匿与伏击的豹族兽人？
这个描述，让墨曜和青渊的脸色瞬间变得更加难看。就连刚刚走出洞窟、似乎想来了解情况的银硰，在听到这个描述时，雾灰色的眼眸中也掠过了一丝极其凝重的神色。
“是影豹族。”青渊沉声说出了那个令人心悸的名字，声音低沉得仿佛压在胸口的大石。
影豹族！
周围听到这个名字的族人，不少都倒吸了一口冷气，脸上露出了明显的恐惧。这是一个以神秘、诡诈和冷酷着称的部落，生活在更北方终年积雪的险峻山脉中。他们极少与其他部落往来，但关于他们的传闻却充满了血腥和恐怖——据说他们是最顶尖的刺客和掠食者，擅长在阴影中潜行，杀人于无形，并且极度排外和记仇。
这样一个部落的侦察兵，为什么会出现在墨蛇部落的附近？还是在这样一个严酷的冬季？
“他们伏击你们后，有没有追击？或者留下什么话？”墨曜冷静地继续询问，但苏绵绵能感觉到，他周身散发的寒意比周围的天气更加刺骨。
“没有追击。他们就像出现时一样，瞬间就消失在树林和阴影里了。”狼族战士摇头，“也没留下任何话。但……但我觉得，他们好像……不是在随意猎杀。他们的目标很明确，就是想抓活口，或者……是想试探我们的实力和反应。”
抓活口？试探实力？
这背后的含义，让所有人不寒而栗。影豹族绝不会无缘无故地远道而来进行“友好访问”。他们的出现，只意味着一件事——墨蛇部落，已经被某个强大而危险的掠食者盯上了！
是因为之前击退兽潮时展现的战斗力？还是因为……部落里有什么东西，吸引了他们的注意？
这个念头，如同毒蛇，悄然钻入了许多人的心中。不少人的目光，有意无意地，飘向了站在洞穴边缘、脸色苍白的苏绵绵。
“神赐”之名，试验田的丰收，还有战场最后那神秘的一幕……这些消息，难道已经传出去了？
苏绵绵感受到那些混杂着恐惧、猜疑和一丝不易察觉的迁怒的目光，只觉得一股寒意从脚底直窜头顶。银硰的探究还未平息，外部更危险的威胁又接踵而至！而她，似乎再次被推到了风口浪尖之上。
墨曜沉默了片刻，冰冷的目光扫过全场，最后落在青渊身上：“加强所有方向的巡逻队人手和装备。侦察范围收缩，以防御和预警为主。发现任何异常踪迹，立即示警，不得擅自追击。”
“明白。”青渊郑重领命。
墨曜又看向银硰：“银硰，部落周边的预警布置，需要加强。尤其是针对……这种擅长隐匿的敌人。”
银硰微微颔首，雾灰色的眼眸深邃难测：“我会重新布置警戒法阵和追踪印记。但影豹族精通此道，效果难料。”
最后，墨曜的目光转向苏绵绵的方向，只是极其短暂的一瞥，但那眼神中的沉重和审视，却让她心脏骤停了一瞬。他没有对她说什么，但那一眼，已经包含了太多。
命令下达后，部落的气氛瞬间变得更加紧绷。战士们行动匆匆，脸上再无半分轻松。一种新的、不同于兽潮的恐惧在弥漫——兽潮是明面上的疯狂，而影豹族，则是暗处的毒牙，你不知道它会在何时、从何处突然给你致命一击。
苏绵绵退回自己的洞穴，背靠着冰冷的石壁，缓缓滑坐在地上。她将脸埋进膝盖，身体微微颤抖。
银硰的试探，影豹族的威胁，族人微妙的态度变化……这一切，都像一张不断收紧的网。
她抬起手，下意识地摸向怀中，那里贴身藏着两样东西——一片冰冷沉重的黑色鳞片，属于墨曜；另一片边缘带着诡异暗纹的细小鳞片，属于玄冥。
前路，似乎比这严冬更加黑暗和寒冷。
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