飞云关大捷的余波尚未平息，桃园军秣兵厉马，稍作休整与补充后，便如同一股不可阻挡的洪流，继续向南推进。他们的下一个目标，是比飞云关更为险峻，号称“飞鸟难渡”的——落鹰关。
与飞云关外相对开阔的地势不同，落鹰关坐落于两座陡峭山峰之间的垭口，关墙仿佛是从山体中生长出来的一般，与悬崖峭壁融为一体。关前只有一条狭窄、曲折的盘山小道，最窄处仅容两马并行，一侧是万丈深渊，云雾缭绕。关墙之上，旌旗林立，守军身影绰绰，戒备森严，显然已从飞云关的陷落中吸取了教训，做好了充分的准备。
桃园军主力在距离落鹰关十里外的一处相对平缓的山谷扎营。中军大帐内，气氛比面对飞云关时更为凝重。
刘莽、荀岳、宇文肱、拓跋野等将领站在精细的沙盘前，眉头紧锁。沙盘上，落鹰关及其周边地形被一一还原，那险要的地势让人望而生畏。
“他娘的，这鬼地方，比飞云关难啃十倍！”拓跋野啐了一口，看着那条如同羊肠般的进攻路线，“大军根本展不开，攻城器械也很难运上去！”
宇文肱也沉声道：“强攻的话，伤亡会非常巨大。守军甚至不需要多精锐，只需从关上扔石头，就能造成巨大杀伤。”
刘莽看向一直沉默不语的荀岳：“军师，此关险要，强攻绝非上策。暗曹对此关守将及内部情况，可有收获？”
荀岳轻摇羽扇，目光深邃：“落鹰关守将陈到，与飞云关那个草包王胖子截然不同。此人性情谨慎，治军严谨，且对靖安军颇为忠诚，并非贪财怕死之辈。‘暗曹’尝试接触，效果甚微。而且，经飞云关一役，靖安军高层显然加强了对北境剩余关隘的控制，想用对付王胖子的法子对付陈到，难矣。”
他话锋一转，手指点在沙盘上落鹰关侧后方的一片阴影区域：“不过，也并非全无破绽。据当地老猎户提及和‘暗曹’初步探查，落鹰关并非完全无路可绕。在其西侧绝壁之后，似乎有一条早已废弃的、几乎被藤蔓掩盖的古栈道，传闻可绕至关后。只是年代久远，栈道是否完好，能否通行大军，皆是未知。且赵贲必然也知晓此道存在，定有防备。”
李清风（通过快马与前线保持密切联系，虽未亲临，但决策权在握）在接到前线军报后，与荀岳进行了数次密信往来，最终定下了攻略落鹰关的方略。
大帐内，荀岳传达李清风的决断：“主公之意，落鹰关之战，需正奇相辅，双管齐下。”
他详细阐述道：
“正兵，由刘将军主持。虽不强攻，但需摆出不惜一切代价强攻的态势！投石机前移，日夜不停，轰击关墙，哪怕效果有限，也要让守军精神紧绷，不敢懈怠。组织精锐小股部队，轮番对那条盘山小道和关前险要处进行佯攻和袭扰，消耗守军精力与箭矢滚木。我们要让赵贲认为，我军主力被牵制在正面，无计可施，只能硬拼！”
“奇兵，由宇文将军负责。”荀岳看向宇文肱，“你亲自挑选三百最擅长山地攀爬、经验最丰富的‘幽灵’精锐，由熟悉地形的向导带领，秘密探查并尝试修复那条古栈道！若栈道可通，哪怕只能通行小队人马，便是天赐良机！你的任务，是潜入关后，不急于进攻，而是潜伏下来，等待时机！”
“等待什么时机？”宇文肱问道。
“等待我们创造出时机！”荀岳眼中闪着智慧的光芒，“当正面佯攻达到极致，当守军疲惫不堪，当赵贲的注意力完全被吸引在正面时……或许是一场夜袭，或许是一次火攻，或许仅仅是制造巨大的混乱……届时，你这支奇兵，便如一把匕首，从敌人最意想不到的后心，狠狠刺入！里应外合，一举破关！”
刘莽补充道：“拓跋将军的骑兵，在正面用不上，可秘密调往东侧，做出迂回攻击其侧翼补给线的姿态，进一步分散赵贲的注意力。”
此计可谓大胆而精妙，将心理战、疲敌战术与奇兵突袭结合到了极致。
“末将明白！”宇文肱眼中燃起斗志，这种极具挑战性的任务正合他意。
“正面就交给俺了！”刘莽摩拳擦掌，“定叫那赵贲，睡不了安稳觉！”
就在桃园军紧锣密鼓地筹备对落鹰关的攻略时，一队打着天子旌节、来自中原“朝廷”的使团，出乎意料地抵达了桃园郡城。
使者是一位面白无须、神态倨傲的中年宦官，自称姓孙，代表着“摄政王”董燎的意志。郡守府内，李清风设宴接待，欧阳询、柳明渊、崔琰等文臣作陪，气氛微妙。
宴席上，孙宦官端着架子，宣读了所谓的“圣旨”，内容无非是嘉奖李清风“剿匪安民”有功，敕封其为 “镇南将军、桃园侯” ，并要求其“恪守臣节，勿生事端”，隐含之意便是停止南征，承认董燎把持的朝廷的权威。
李清风听完，脸上看不出喜怒，只是淡淡道：“孙天使远来辛苦。董……摄政王厚爱，清风心领。然，如今天子蒙尘，奸佞当道，清风既为汉臣，自当以清君侧、扶社稷为己任。南疆靖安军，屡犯我境，包藏祸心，不得不伐。待扫平南疆，整备兵马，清风自当亲提义师，北上勤王，以尽臣子之本分。”
这番话不卑不亢，既拒绝了董燎的“招安”，又高举“勤王”大旗，占据了道义制高点。
孙宦官脸色顿时难看起来，尖声道：“李郡守！不，李侯爷！摄政王代表朝廷，代表天子！你如此行事，莫非是想抗旨不尊，拥兵自重吗？”
一旁的欧阳询法曹立刻接口，语气平和却带着不容置疑的法律威严：“天使此言差矣。郡守所为，皆依《桃园律典》及天下大义。天子被囚，政令出于权奸之手，此等‘旨意’，恐非陛下本心，我等忠贞之士，岂能奉行？”
柳明渊也淡淡道：“昔日董卓乱政，天下共讨之。如今董燎之行径，与董卓何异？我主高举义旗，正是为挽救社稷于倾覆，何来抗旨之说？”
孙宦官被几位大儒引经据典、有理有据地驳斥，气得脸色铁青，却又无可奈何，最终只能悻悻离去，留下一个充满警告意味的“朝廷必将兴师问罪”的威胁。
送走朝廷使团，李清风立刻召集核心成员。
“董燎此举，无非是缓兵之计，想稳住我们，以便他整合内部，对付其他反对势力。”李清风冷静分析，“他封官许愿是假，试探虚实、挑拨离间是真。”
荀岳点头：“主公明鉴。此獠必不会善罢甘休。我军南征步伐，不仅不能停，还要加快！必须在董燎彻底稳固中原，腾出手来之前，解决靖安军这个后顾之忧，并进一步壮大自身！”
“没错！”李清风斩钉截铁，“落鹰关必须尽快拿下！告诉前线的刘莽和宇文肱，按计划行事，不必有任何顾虑！朝廷的压力，我来顶住！他们只需专注于眼前的敌人！”
朝廷使团的到来，如同一块投入湖面的石子，虽然激起涟漪，却并未能改变桃园郡坚定南征的决心。反而让李清风和麾下众人更加清楚地认识到，与董燎的最终决战无可避免，而迅速平定南方，积累更强的实力，是迎接那场终极考验的唯一途径。
前线的桃园军，在得知朝廷态度的消息后，非但没有士气受挫，反而更加同仇敌忾。将士们都明白，他们不仅仅是在为桃园郡而战，更是在为推翻暴政、重塑天下秩序而战！
落鹰关下，一场斗智斗勇、考验耐心与毅力的较量，即将展开。而遥远的南方，董燎的阴影也愈发清晰，预示着未来更加广阔和惨烈的争霸图卷，正在缓缓展开。
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