那声沉稳的 “十斗粟米，我酒楼出了” 像颗浸了温水的定心丸，“咚” 地砸进迎春楼前嘈杂的人群里。原本还在交头接耳的街坊瞬间闭了嘴，连风吹过的簌簌声都清晰起来。众人循着声音往东街口望，只见尘土里快步走来个穿青色长衫的中年男人，长衫下摆沾着些淡黄色的灶灰，袖口还蹭了圈面粉，显然是刚从后厨的蒸笼旁跑出来，连掸灰的功夫都没有。他手里攥着块沾了面粉的粗布抹布，走到近前时，随手把抹布往腰间一塞，露出挂在那里的乌木算盘 —— 算盘珠子被摩挲得发亮，边角包着的铜皮都磨出了包浆，一看就是常年拨弄的老物件。
“是悦来酒楼的王掌柜！” 人群里有人低呼出声。陈大湖的心猛地一松，像是压在胸口的磨盘突然被挪开，他认得王掌柜，只是他从没想过，王掌柜会在这种时候，顶着柳婆子的气焰站出来帮自己。
柳婆子原本叉着腰的手 “唰” 地垂了下去，脸上的横肉也跟着松垮下来，连涂得猩红的嘴唇都抿紧了。她在镇上混了十五年，哪能不知道王掌柜的底细？悦来酒楼的东家是郡守夫人的娘家，坞堡里的五太爷路过镇上，都要拐进酒楼喝两杯，连管租子的秋管事见了王掌柜，都得客客气气喊一声 “王掌柜”，哪敢摆半分架子？
她盯着王掌柜看了半晌，眼神在王掌柜腰间的算盘和陈大湖的豆腐桶之间来回转，心里飞快盘算着 —— 要是得罪了王掌柜，这笔账可不划算。
“王掌柜，您怎么来了？” 柳婆子脸上挤出个比哭还难看的笑，声音软得像泡了水的麻线，“这就是我跟李狗子的一点私事，不过是收了定金要带人，哪好劳烦您亲自跑一趟，折煞我了。”
“街坊邻里的事，哪能算私事？” 王掌柜往前迈了一步，青石板被他踩得 “笃” 地响，语气里带着不容置疑的威严，“柳婆子，你要的十斗粟米，我悦来酒楼出了。现在就让李姑娘跟这两位小哥走，别再揪着不放。你要是再闹，传出去说你强抢定了亲的姑娘，对你迎春楼的名声也不好听 —— 以后谁还敢去你楼里！”
柳婆子的嘴唇动了动，想辩解 “李狗子收了定金”，可迎上王掌柜的目光，话到嘴边又咽了回去。她知道王掌柜这话是给她台阶下，要是再纠缠，就是不给郡守夫人娘家面子，真闹到起来自己这点家底。她咬了咬牙，指甲掐进花布衫的袖口，像是下定了决心：“行！看在王掌柜的面子上，我不跟他们计较！不过粟米得送到我迎春楼，少一粒都不行！要是掺了沙子，我可不认！”
“这你放心。” 王掌柜转头对跟在身后的伙计说。那伙计跑得满头大汗，粗布短褐从领口湿到腰间，额头上的汗珠顺着脸颊往下淌，砸在青石板上晕开小水花，还在大口喘气。“小孙，你回酒楼，让库房的老张搬十斗新筛的粟米，亲自送到迎春楼。告诉老张，要是柳婆子挑毛病，就让她来找我。”
“哎！” 伙计小孙应得干脆，抹了把额头上的汗，转身就往酒楼跑，脚步快得像一阵风，腰间的围裙被风吹得飘起来，
柳婆子站在旁边，听着王掌柜的吩咐，心里像憋了团火，却不敢发作。她对着身边两个打手使了个眼色，压低声音说：“咱们走！别在这儿耽误功夫！” 说完，就头也不回地往迎春楼走，红色的绣花鞋踩在青石板上，发出 “噔噔” 的声响，每一步都透着不甘。两个打手也赶紧跟上，临走前还不忘恶狠狠地瞪了陈大湖一眼，眼神里满是怨怼，却没敢再说一句话。
围观的人群渐渐散去，有人路过陈大湖身边时，还对着他和王掌柜竖大拇指。卖早点的张老汉挑着担子走过，笑着说：“你小子有福气，遇上王掌柜这么好的人！以后做豆腐可得更用心，别辜负了王掌柜的帮忙！” 旁边卖菜的王婶也跟着点头：“陈小哥有担当，敢护着未婚妻，以后肯定有出息！王掌柜也是心善，这十斗粟米，够普通人家吃几个月了！”
王掌柜没在意这些议论，转身快步走到豆腐桶边，弯腰提起其中一个木桶。桶底的清水晃了晃，溅出几滴落在他的青长衫上，他却丝毫没在意，对着陈大湖和陈长田急声道：“快，别耽误了！店里贵人还等着呢，后厨正备着‘翡翠豆腐羹’，就差你们这新鲜豆腐下锅！再晚了就来不及。”
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