纽约城那令人窒息的钢铁丛林与磅礴圣律，以及那枚沉默的深紫色晶体带来的无形压力，都被抛在身后。归心似箭，他们登上了最早一班驶向利物浦的蒸汽铁甲客轮“海狮号”。
巨大的螺旋桨搅动着北大西洋灰绿色的冰冷海水，烟囱喷吐着浓密的黑烟。船舱里温暖干燥，壁炉燃烧着上好的无烟煤。雷恩·豪斯躺在铺着厚实羊毛毯的狭窄卧铺上，感受着脚下钢铁巨兽规律而有力的震动。没有了神泣之地无处不在的低语侵蚀，没有了要塞城墙外圣光与污秽湮灭的滋滋声，更没有了纽约城那庞大灵性环境对意识海深处那枚黑色晶体的微妙刺激……只有蒸汽轮机低沉的轰鸣和海浪拍打船舷的白噪音。
紧绷了几十天的神经，如同过度拉伸的弓弦，在这纯粹的、带着咸腥味的航行噪音中，终于一点点松弛下来。他几乎是沾枕即眠，睡得深沉得如同沉入海底的礁石。
十二月底的利物浦，空气湿冷刺骨，混杂着熟悉的煤烟、海港咸腥和陈年木料的气息。皇后大道那栋红砖别墅的煤气灯在薄暮中散发着温暖的鹅黄色光晕，像一座沉默而忠诚的灯塔。
“先生！欢迎您回来！”管家老约翰拉开大门，动作精准如发条人偶，接过雷恩沾着旅途尘埃的厚呢大衣和皮箱。他刻板的面容下，藏着一丝不易察觉的松弛。“旅途顺利吗？您看起来……需要好好休息。”
“嗯，结束了。”雷恩的声音带着长途跋涉后的沙哑和一种卸下重担的疲惫。他踏入温暖的门厅，壁炉里燃烧的木柴发出噼啪轻响，空气中弥漫着艾米丽刚烤好的黄油曲奇香气。这熟悉到骨子里的“家”的味道，瞬间冲散了北大西洋的寒气，也抚平了最后一丝旅途的尘埃。“一切都好？”
“一切如常，先生。”老约翰的声音平稳无波，“别墅维护良好，信件都已分类整理。汉弗莱先生来过电话，汇报公司运转平稳，年终结算已完成。另外……”他顿了顿，“玛丽安小姐非常想念您。”
疲惫如同潮水般涌上四肢百骸。雷恩甚至没力气去餐厅看一眼艾米丽准备的、他最喜欢的奶油蘑菇汤和烤小羊排。“晚饭不用准备。”他挥了挥手，声音带着浓重的倦意，“谁都别来打扰。”
卧室里，厚重的丝绒窗帘隔绝了冬夜的寒冷与城市的喧嚣。柔软的四柱床铺着熨帖的埃及棉床单，蓬松的羽绒被散发着阳光晒过的暖香。雷恩将自己彻底埋进去，意识海中，那枚黄铜齿轮晶体缓缓旋转，流淌着归家的安稳暖流，而下方那枚沉寂的黑色晶体，在远离了一切超凡纷扰与庞大灵压后，也似乎陷入了最深沉的冬眠，冰冷死寂，再无一丝涟漪。
没有低语，没有窥视，没有迫在眉睫的危险。纯粹的、属于凡俗的安宁包裹着他。几乎是在闭眼的瞬间，他便沉入了无梦的黑暗。
这一觉，睡得天昏地暗，酣畅淋漓。
清晨，阳光透过窗帘缝隙，在地板上投下一条温暖的光带。餐厅里，烤面包的焦香和煎培根的油脂气息混合着热腾腾的红茶芬芳，勾起了沉睡的食欲。
“哥！太阳晒屁股啦！”玛丽安清脆的声音如同银铃，她穿着暖和的羊毛长裙，金棕色的长发梳成利落的马尾，小鹿般的眼睛亮晶晶的，带着久别重逢的雀跃。她像只快乐的小鸟扑到餐桌旁，看着雷恩慢悠悠地踱步进来。
“看来某人的‘骨头马滴滴’跑得比蒸汽火车还快嘛！”玛丽安拿起一片涂满橘子酱的吐司，促狭地眨眨眼。
玛丽安皱起小鼻子，假装生气，但眼里的笑意藏不住。她放下吐司，身体微微前倾，双手托腮，用一种充满期待的眼神直勾勾地盯着雷恩，“那……我的机械鸟音乐盒呢？某人可是拍着胸脯保证过的！伦敦最时兴的款式！不会也忘了吧？”
雷恩面不改色地咽下一口煎得恰到好处的溏心蛋，动作优雅地拿起餐巾擦了擦嘴角。“忘了？怎么会。只是……”他故意拉长了语调，在玛丽安期待值拉满的瞬间，话锋一转，“只是这种尖货，需要预订。伦敦的‘齿轮之心’工坊大师傅亲口说的，精工细作，慢工出细活，最快也得新年之后才能到货。”
“啊？！新年之后？！”玛丽安的小脸瞬间垮了下来，失望之情溢于言表，“那……那新年前能拿到吗？我还想带着它去露西娅面前显摆显摆呢！”
“我催，我加急催！”雷恩立刻保证，语气斩钉截铁，“让伦敦尽快发货！保证我的小公主在舞会上惊艳全场！”他巧妙地避开了具体时间，同时给妹妹画了一个足够诱人的饼。
玛丽安这才多云转晴，重新拿起吐司：“这还差不多！对了哥，新年你回家吗？父亲前几天来信，问我们回不回去。母亲……母亲肯定也想你了。”她的声音低了些，带着对家的思念。
家。橡木庄园，冬日里壁炉的温暖，母亲絮絮叨叨的关切，父亲看似严厉却藏着关怀的眼神……雷恩的心被轻轻触动了一下。专利费锚点传来一阵稳定的暖意。
“回。”他毫不犹豫地点头，“我们一起回去。”
“真的？太好了！”玛丽安欢呼一声，几口吃完早餐，抓起书包，“我去上学啦！哥你记得催我的音乐盒！”她像一阵风似的跑出餐厅，留下清脆的笑声和一句叮嘱在门厅回荡。
雷恩放下刀叉，长长舒了口气。对付妹妹，比对付序列5的海怪还费神！他立刻起身：“老约翰，备车！去蒸汽大街百货公司！”
蒸汽大街，“维多利亚与阿尔伯特”百货公司巨大的玻璃橱窗在冬日的阳光下闪耀着奢华的光芒。雷恩目标明确，直奔顶层的“精密机械与奇趣玩具”部。
一位穿着笔挺制服、戴着白手套的经理亲自接待了这位胸前别着序列6徽章的年轻绅士。当雷恩报出“伦敦‘齿轮之心’工坊定制款机械鸟音乐盒”的要求时，经理的脸上露出了然且恭敬的笑容。
“豪斯先生，您说的可是这款？”经理引着雷恩来到一个独立的、铺着深红色天鹅绒的展示柜前。柜内衬着柔软的黑色绒布，一只精致的机械鸟静静伫立。
它主体由黄铜铸造，羽毛纹理清晰流畅，经过特殊氧化处理呈现出温暖的古铜色光泽。鸟喙是抛光的精钢，眼睛镶嵌着两粒细小的红宝石，灵动非凡。精巧的齿轮结构隐藏在腹部，透过背部半透明的盖板隐约可见。最关键的是，它脚下踩着一小节打磨光滑的橡木树枝——正是雷恩要求的材质。
经理戴上手套，小心翼翼地取出音乐盒，轻轻旋转底部的发条钥匙。一阵清脆悦耳、带着八音盒特有的空灵质感的旋律流淌出来。与此同时，那黄铜鸟儿仿佛被注入了生命！它开始微微左右摇晃身体，翅膀极其轻微地开合，鸟喙随着音乐节奏小幅度地张合，红宝石眼睛在光线下闪烁着迷人的光芒。
“音筒是纯银打造，音质纯净。动作机构由七十三枚微型齿轮联动，模仿鸟类最自然的律动。”经理介绍着，语气带着自豪，伦敦‘齿轮之心’的独门手艺，整个利物浦，我们只进了这一只现货。”
“就它了。”雷恩满意地点点头，价格都没问，直接签单。看着经理用印有百货公司烫金徽记的礼盒将音乐盒仔细包装好，他仿佛已经看到玛丽安惊喜的笑脸。妹妹的礼物，总算有着落了。
午后，“豪斯效率咨询公司”那扇低调的玻璃门被推开。熟悉的、混合着纸张油墨、皮革、雪茄（汉弗莱的）以及一丝慵懒的气息扑面而来。前台玛莎大婶依旧在织她的蕾丝桌布，看到雷恩进来，立刻放下针线，露出憨厚的笑容：“老板！您回来啦！”
雷恩微微颔首，目光扫过略显空旷的办公区——工程师克莱夫和彼得都不在。
“汉弗莱，西蒙，来我办公室。”雷恩的声音不大，却清晰地穿透了办公室的安静。
主管汉弗莱先生从容地放下手中的《利物浦金融时报》，整理了一下本就一丝不苟的领结，迈着不疾不徐的步子跟了进来。财务西蒙则迅速夹起厚厚的账本和报表，推了推眼镜，显得有些紧张。
雷恩在宽大的办公桌后坐下，示意两人落座。
“先生，欢迎归来。”汉弗莱的声音平稳无波，带着职业化的汇报腔调，“在您外出期间，公司运转一切正常。遵照您之前的指示，我们完成了对那五名新进工程师（来自帝国理工学院蒸汽动力系）的岗前培训。目前，其中三人已派往汉堡的‘克虏伯精密机械’协助‘咆哮者’轻机枪生产线改造项目，两人正在前往马德里的‘西班牙皇家兵工厂’途中，负责指导其建立仿制生产线。项目进度报告已整理归档。”他停顿了一下，补充道，“港口区的物流流程优化项目已进入最终验收阶段，预计下月初完成全部交付。”
雷恩点点头，汉弗莱的执行力一如既往地值得信赖。他目光转向西蒙。
瘦高的财务立刻翻开账本，清了清嗓子，声音带着一丝不易察觉的激动：“先生，本年度公司财务状况良好。扣除人员薪资、场地租金、设备维护、差旅、项目成本及税费等所有支出后，年度净利润为……五千零三十七金镑十六先令八便士。”他报出一个精确到便士的数字。
五千金镑！
雷恩靠在椅背上，指尖无意识地在光滑的桃花心木桌面上敲击了一下。这数字，放在一年前刚穿越时，简直是天文数字。但现在……想到空间戒指里那十几万金镑的授权费储备，想到齿轮之影一次“购物”就花掉近七万金镑的疯狂，这五千镑显得如此“朴实”。但这五千镑，是公司这艘小船，在汉弗莱的掌舵和西蒙的精打细算下，实实在在自己挣来的。它代表着一种稳健，一种根基。
“做得很好。”雷恩的目光扫过眼前两位核心员工，“汉弗莱，管理有方。西蒙，账目清晰。”
他身体微微前倾，语气变得郑重：“光讲理想，不给钱，那是耍流氓。公司能有今天，离不开大家的努力。”他看向汉弗莱，“老员工——你，玛莎，克莱夫，彼得，今年额外发两个月工资作为年终奖金。”
汉弗莱古井无波的脸上终于掠过一丝真实的惊讶和喜色，他微微欠身：“感谢您的慷慨，先生。”
雷恩又看向西蒙：“那五位外派的新工程师，虽然刚入职不久，但一出校门就远赴异国他乡，为公司开拓业务，辛苦。给他们每人发半个月工资的奖金，钱随本月薪水一起汇过去。”
西蒙连忙点头，飞快地在笔记本上记录：“明白，先生！我立刻安排！”
“就这样，去办吧。”雷恩挥挥手。
两人离开后，办公室恢复了安静。雷恩走到窗边，看着楼下港口大道熙熙攘攘的人流。五千金镑的利润，在他如今的金镑洪流中，或许只是不起眼的一朵浪花。但亲手缔造这份利润，并公平地分享给为之付出的人，这种掌控感和踏实感，是单纯的专利费收入无法替代的。
意识海中，黄铜齿轮晶体随着这份“经营者”的满足感而稳固旋转，流淌着温润的光泽。而在其深邃的底部，那枚沉寂的黑色晶体，在远离了神泣之地的污染和纽约的喧嚣后，在“家”与“事业”双重锚点的稳固下，依旧死寂冰冷，如同被遗忘在保险柜最深处的顽石。
他无声地对自己说，也是对前世那个压榨员工的资本世界说：老子不做黑心老板。
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