跪地的人群中有人膝盖微动，半直起身子，却仍垂首盯着青砖缝不敢抬头。
那人压着嗓子禀道：“殿下，萧都督带走的是他自己的亲兵，并非龙武军建制，况且还有曹司马替他支应防务，下官等才…… 才未能察觉。下官查看过他们的车印，是朝着野剌方向而行。”
“野剌？！”崔绩和韩庄听到这个地名，心里俱是一惊。两人相互对视了一眼，皆从对方眼底证实了各自的猜想。
“晏参军，即刻联系骨咄厥的人，打探消息；冯参军，速遣一队人马沿车印追赶，就说本王有令，命萧都督即刻整队回城！”
众人应声退下，唯有韩庄留了下来。
他上前半步，“殿下，野剌就在北鄠的东南面，离青州不过百里，萧都督会不会也是听到了北鄠内斗的消息，这才率军前往。”
“本王也是如此猜想，萧都督平时里从不在意行军参战，这次如何得了消息，竟会亲自率兵前往？”
“属下猜想关键怕是在曹司马身上。” 韩庄压低声音，“殿下，此人在萧定洲麾下时，不过是个果毅都尉，后来算是得了萧都督的青睐，这几年才做到了司马的位置。这曹司马在都督府一贯与萧都督走得很近，与其他同僚却并不亲近。”
“测查他的底细。” 崔绩忽然站定，烛火将他坚毅的面容切成两半，“尤其要查，他与萧定洲的旧部和北鄠，可有往来。”
“殿下疑心这曹司马是已故萧定洲的人，如若真是这样，那萧都督此去怕是凶多吉少。”
崔绩望向鎏金兽首烛台上方袅袅腾起的青烟，思绪随着缭绕的烟气漫溯。
“昌平二年，那时我尚年幼。萧定洲谋反的消息传入成邑，陛下召他入京，当场格杀。他的妻儿也未能幸免……”烛火忽明忽暗，映得他眼底泛起冷光。
“父亲便是那时起才接管青州。可萧定洲的旧部始终像附骨之疽，这些年非但未被彻底铲除，反倒愈发活跃起来。”
“他们多年来到底图谋什么？”韩庄追问道。
“当年揭发萧定洲谋反的，正是我父亲。”崔绩冷笑，“这些余孽一来想报灭主之仇，二来怕是想接过萧定洲的大旗，勾结北鄠颠覆大启。”
话音刚落，窗外忽然飘起纷飞的细雪，飞雪打在窗棂上沙沙作响，两人同时噤声，望向窗外。
“四娘子想要救济那些灾民？”崔绩遥望向天际，突然转了话题，像是无意的随口问道。
“是，殿下。诗袭断然不会掺和萧琮之的事，她怕是至今都不知那人的真实身份。”
“我自是相信四娘子。只是自从他来了青州……如今他人，身在何处？”
“据那些监视他的探子回报，昨夜萧琮之回馆舍之后，像似染了风寒，接连请了三位大夫前去诊治。今日还都未踏出房门半步。”韩庄垂眸应答道。
崔绩踱步至廊下，望着漫天的飞雪，此时灰云压城，天地间一片苍茫。穹庐低垂，压得人有些喘不过气来。
同一片天空下，时熙随着阿柱来到米店。
精瘦的朱掌柜早候在门槛边，见两人走近，立刻堆起满脸褶子笑迎上来：“阿柱！这位想必就是韩参军提的表弟，林郎君吧？”
“朱掌柜有礼。”时熙屈身行了个男子的叉手礼，并刻意压低的嗓音。
三人一番寒暄后，朱掌柜将两人请至室内。
落座后，朱掌柜率先说道：“韩参军特意交代过，粮食的事好说。”
他搓着冻得通红的手指，“不过丑话说在前头，我这儿能匀出来的有限，只能先解个燃眉之急。说起来，这些灾民大多不是青州城里的本地人。边境的几个县城，今冬遭了北鄠寇匪的洗劫，百姓才拖家带口逃来青州城内，为得不过是想着城内安全，能保全性命。”
“朱掌柜，我初来乍到，对局势认识不清。向您请教，这青州有军队驻守于此，怎么还有北鄠的人敢来抢劫？”
朱掌柜苦笑着摇摇头，稀疏的山羊胡跟着颤动：“官军防得住大股军队，防不住零散的牧民流寇啊！那些人骑快马抢了就跑，等龙武军反应过来，早没了踪影。”
“那朱掌柜可知，如今的灾民在青州城内的有多少人？”
“官府还未能顾得上清点呐！”朱掌柜咂舌，“不过据在下估计，怕有五六百人之多。”
“六百人，那一日所需的粮食至少也得上三百斤，哪儿能找到这么多的粮食？而且还需御寒的衣物和住所。”
朱掌柜叹了口气，“我这儿能凑出的粮食，顶多撑个三五日。”
时熙立刻起身，作揖致谢：“朱掌柜大义，这份恩情，灾民定会铭记。”
她转头看向阿柱，“咱们再去趟慈航寺。韩…我表哥提过寺院里有悲田坊，可作为安置灾民的福利机构。”
两人向朱掌柜抱拳作别，踏出店铺之际，纷飞的细雪绵绵不绝，两人的发间很快就落满了薄薄一层。
慈航寺乃是青州一所烟火鼎盛的佛教寺院，位于青州东南方的风景秀丽的祝南山中。
阿柱踮脚招停一辆青布马车，两人乘车而行。
车厢内，牛皮帘子挡住了呼啸的寒风。时熙见阿柱年纪不大，办事却很老成，不禁问道：“阿柱，你今年多大了？是为何要跟着韩先生？”
阿柱慌忙坐直身子，认真回答道：“林娘子，我今年十三岁。我是孤儿，无父无母，打记事起就在街巷讨饭，是先生看我可怜，收留了我……”
他顿了顿又继续说道：“后来先生供我吃住，还教我认字、做事。先生说只要我认真学，待日后我长大了，一样能成为顶天立地的男子汉。”
时熙望着少年眼底跳动的火苗，“对，学到了一技之长，就饿不了肚子。”
阿柱突然抬起头，睫毛上凝着细小的冰晶，他有些不好意思地说道：“林娘子，先生让我近来都跟着娘子。既能照应您，也能跟着娘子学些本事……”他声音越说越小，却难掩眼里的憧憬。
时熙噗嗤一声轻笑出声：“论本事，我可比不上你的韩先生。我真没有什么本领可以教你的！”
不到一个时辰，白茫茫的山峦已近在眼前，蜿蜒的山道如银蛇盘绕。山路虽陡峭，但尚能容马车缓行。
午时末，慈航寺朱红的山门已赫然在目。
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