1940年9月的北非，烈日如同一柄烧红的烙铁，炙烤着无垠的撒哈拉沙漠。风裹着滚烫的沙砾，刮过英军的防御阵地，卷起一片片枯黄的沙雾。
阵地前沿，被晒得干裂的土地上，散落着锈蚀的铁丝网和废弃的战壕，远处的地平线上，隐约可见意军坦克部队扬起的遮天沙尘——那是墨索里尼蓄谋已久的“罗马雄鹰”攻势，正以排山倒海之势，碾压向英军在北非的脆弱防线。
西迪巴拉尼，这座昔日宁静的北非小镇，此刻已成了两军对峙的前沿。英军第7装甲师的战壕里，下士托马斯·史密斯蜷缩在掩体后，手里攥着一把布满沙尘的李-恩菲尔德步枪。
他的军靴早已被滚烫的沙粒烫得变形，军服的袖口磨出了破洞，露出被晒得黝黑的皮肤。七天前，他刚从敦刻尔克的海滩撤回英国本土，还没来得及洗去身上的硝烟味，就被一纸调令送到了这片荒凉的沙漠。
“下士，喝点水吧。”身旁的通讯兵杰克递过一个瘪瘪的水壶，壶口结着一层白色的盐渍。托马斯接过水壶，小心翼翼地抿了一口，干涩的喉咙里传来一阵火烧火燎的刺痛。淡水，是此刻北非英军最奢侈的补给。
“意军的飞机又来了！”了望哨的喊声刺破了阵地的寂静。
托马斯猛地抬头，只见天空中出现了十几个黑点，引擎的轰鸣声由远及近。那是意大利皇家空军的cR.42战斗机，机翼上涂着醒目的FxS徽章。防空炮阵地响起了沉闷的炮声，却连一架敌机都没能击落——英军的防空炮大多是一战时期的老旧型号，炮弹匮乏，炮手更是缺乏。
炸弹如雨点般落下，震耳欲聋的爆炸声中，战壕轰然坍塌。托马斯被气浪掀翻在地，沙土灌进了他的口鼻。他挣扎着爬起来，只见不远处的一辆玛蒂尔达坦克燃起了熊熊大火，坦克兵浑身是火地从舱门里滚出来，在沙地上痛苦地翻滚。
“撤退！撤退！”营长的吼声在硝烟中响起。
托马斯扛起步枪，跟着大部队向后溃退。他回头望了一眼，只见意军的m13\/40中型坦克正冲破英军的防线，履带碾过战壕，将那些来不及撤退的士兵吞噬。远处，意军步兵黑压压地涌来，嘴里喊着意大利语的冲锋口号，声音里满是嚣张的气焰。
这不是一场势均力敌的战斗，而是一场一边倒的屠杀。
英军在北非的驻军，名义上是一个集团军，实则兵力不足五万人，且大多是从法国战役中撤下来的残兵。敦刻尔克至阿拉斯平原的防守战使得英军不断投入兵力，但由于德国改变战术，击败了法国，而且还大量消耗了英国本土空军，虽然英军最终成功撤退回国，但也丢掉了几乎所有的重型装备——坦克、火炮、卡车，尽数遗弃在法国的海滩上。如今驻守北非的英军，坦克不足两百辆，且大多是装甲薄弱的轻型坦克；火炮更是屈指可数，炮弹的储备量甚至不够一次大规模炮击。
更致命的是，本土的补给迟迟不到。
伦敦的战时内阁会议室里，灯火彻夜通明。丘吉尔站在地图前，眉头紧锁。墙上的地图上，红色的箭头不仅指向北非，更指向了英国本土——德国空军的轰炸机正日夜轰炸着伦敦、伯明翰、利物浦等工业城市，皇家空军疲于奔命，每一架战斗机、每一颗炮弹，都要优先供应本土防御。
“首相，北非的装甲师来电，他们的坦克炮弹已经耗尽，淡水只能维持三天，士兵们连像样的口粮都没有。”军需大臣的声音里满是无奈。
丘吉尔猛地一拳砸在地图上，目光落在“北非”两个字上，眼中闪过一丝痛苦。他何尝不想支援北非？可德国人的U型潜艇在大西洋上横行无忌，运输船队屡屡被击沉；本土的兵工厂开足马力生产，也只能勉强满足皇家空军和陆军本土防御的需求。法国战役的溃败，耗尽了英国数年积攒的国力，此刻的大英帝国，就像一个被抽干了血液的巨人，纵然有心，也无力支撑一场横跨地中海的战争。
“告诉奥康纳将军，让他坚守阵地，尽可能迟滞意军的进攻。”丘吉尔的声音沙哑，“补给的事情，我会想办法。”
可谁都知道，这只是一句安慰的话。
北非的英军阵地，正在一寸寸地向后收缩。
从西迪巴拉尼到马特鲁港，英军一路溃退。意军的攻势如同潮水般汹涌，三十万大军兵分三路，向着埃及的门户步步紧逼。格拉齐亚尼元帅坐在装甲指挥车里，看着眼前不断推进的战线，嘴角扬起一抹得意的笑容。
墨索里尼给他的命令是，一举拿下埃及，打通地中海到印度洋的通道，将北非变成意大利的“新罗马行省”。而此刻的英军，就像一群疲于奔命的羔羊，根本无力抵挡他的铁骑。
英军的撤退路上，到处都是丢弃的装备。卡车、步枪、头盔，甚至还有伤员的担架。托马斯和杰克跟随着大部队，在沙漠里艰难跋涉。白天，他们要躲避意军的空袭；夜晚，沙漠的气温骤降，他们只能挤在一起，靠着彼此的体温取暖。
“我们还能退到哪里？”杰克裹紧了身上单薄的军毯，声音里满是绝望。
托马斯沉默着，望向远方的夜空。他想起了在敦刻尔克的日子，想起了那些在海滩上牺牲的战友。那时候，他们以为撤回本土就是胜利，可如今，他们却在这片陌生的沙漠里，继续着一场看不到希望的撤退。
“会有援军的。”托马斯低声说道，语气却连自己都不信。
9月中旬，英军撤到了马特鲁港。奥康纳将军在这里构筑了临时防线，试图依托港口的工事，抵挡意军的进攻。可此时的英军，士气已经跌到了谷底。士兵们衣衫褴褛，面黄肌瘦，许多人因为缺水和中暑，已经失去了战斗力。
意军的炮火开始轰击马特鲁港的防线。炮弹落在工事上，炸起漫天的沙土。托马斯躲在掩体后，听着头顶呼啸而过的炮弹，心脏狂跳不止。他摸了摸口袋里的照片，那是他和妻子的合影，照片上的妻子笑靥如花。他不知道，自己还能不能活着回到英国，能不能再见到她。
防线的左翼，传来了一阵混乱的枪声。托马斯探头望去，只见意军的步兵已经突破了防线，正向着阵地中央冲来。营长挥舞着佩剑，高喊着“反击”，可士兵们却无法执行——他们手里的步枪，甚至连足够的子弹都没有。
“撤退！放弃马特鲁港！”指挥部的命令传来。
托马斯和杰克再次踏上了撤退的道路。这一次，他们的目的地是阿拉曼——那是埃及的最后一道防线。如果阿拉曼失守，那么开罗就将门户大开，整个北非都将落入意大利人的手中。
夕阳西下，染红了沙漠的天空。英军的溃退队伍，在沙漠中拖出了一条长长的影子。远处，意军的坦克还在轰鸣，飞机还在盘旋。托马斯抬起头，看着那轮血色的夕阳，突然觉得，这轮夕阳，就像大英帝国的国运，正在缓缓沉沦。
伦敦的战时内阁，依旧在为北非的补给问题争论不休。丘吉尔站在窗前，看着窗外被德军轰炸后的废墟，脸上露出了深深的疲惫。他知道，北非的溃败，不仅是军事上的失利，更是士气上的重创。如果不能扭转战局，那么整个大英帝国的殖民地，都将陷入动荡之中。
（丘吉尔：屏幕前的读者们，你们觉得我能保住北非吗？）
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