诏狱深处，火把跳跃着幽暗的光，将潮湿冰冷的石壁映照得影影绰绰，空气里弥漫着经年不散的霉味、血腥气和绝望。单独关押萧柱的牢房在诏狱最底层，四面石墙，仅有一扇包铁的小门和一扇碗口大的透气窗，守卫比别处森严数倍。
萧柱穿着那身粗布孝服，蜷缩在角落的干草堆上，不复午门外的激动慷慨，脸色在火光下显得更加蜡黄憔悴。他目光呆滞地望着对面墙壁上的一道陈旧血痕，身体偶尔因寒冷或恐惧而微微颤抖。
牢门外的走廊传来脚步声，不是狱卒那种沉重的皮靴声，而是更轻、更稳的步履。萧柱猛地抬起头，眼中闪过一丝希冀，随即又化为更深的惶恐。
铁门上的小窗被拉开，露出一张严肃的中年面孔，是刑部一位以冷面着称的侍郎，姓严。他身后还站着两名面无表情的刑部司官。
“萧柱，”严侍郎的声音如同这牢狱般冰冷，“你口口声声要面圣陈情，交出铁证。如今圣上政务繁忙，太后娘娘体恤，特命我等前来，给你最后一次机会。你若真有冤情，真有证据，现在便可说出。所指奸佞姓甚名谁？那半块兵符从何而来？与北狄有何关联？——一一道来，不得有半句虚言！”
萧柱嘴唇哆嗦着，张了张嘴，却发不出完整的声音，只是反复喃喃：“我要见皇上……我要见太后……见了才说……见了才说……”
“冥顽不灵！”严侍郎冷哼一声，“你可知，冒充宗室、编造谎言、冲击宫禁、污蔑朝臣，条条都是死罪！更何况还牵扯通敌卖国，可诛九族！你若现在招供，道出背后指使之人，或可酌情从轻发落。若再执迷不悟，大刑之下，看你能熬到几时！”
“我……我没有冒充！我真是晋王之后！我有族谱……族谱被他们抢走了！”萧柱忽然激动起来，扑到门边，抓着铁栏，“兵符……兵符是先祖留下的！是……是当年截获的！奸佞……奸佞就是……”他话到嘴边，却又硬生生刹住，眼中充满了挣扎与恐惧，仿佛说了那个名字，就会立刻招来灭顶之灾。
严侍郎与身后的司官交换了一个眼神。这种反应，不似全然作伪，倒像是真的知道什么，却因极度恐惧而不敢吐露。
“他们？他们是谁？谁抢了你的族谱？又是谁，让你来午门告状？可是安平侯府的人？”严侍郎紧紧逼问，试图撬开缝隙。
萧柱却猛地摇头，如同受惊的兔子般缩回角落，抱着头：“不能说……说了都会死……都会死……”
审讯陷入了僵局。严侍郎知道，对此等心存极大恐惧又似有所持（或许指望背后之人搭救）的囚徒，硬逼无用，反而可能将其逼疯或逼死。他挥了挥手，示意狱卒锁好牢门。
“看好他，饮食按时供给，不许任何人接近，也不许他用刑。”严侍郎低声吩咐典狱官，“此人关系重大，务必留活口。”
“大人放心。”
就在严侍郎等人离开诏狱底层不久，一条黑影如同壁虎般，悄无声息地从诏狱外墙一处年久失修、近乎被藤蔓遮蔽的通风口滑入，落地无声。黑影对诏狱内部结构似乎颇为熟悉，避开几处固定的岗哨和巡逻路线，七拐八绕，竟逐渐靠近了关押萧柱的牢房区域。然而，就在他即将潜入最后一道守卫线时，阴影中突然伸出两只铁钳般的手，一把捂住了他的嘴，另一只手迅捷地击打在他后颈某处。黑影甚至来不及挣扎，便软软倒下。
动手的两人穿着普通的狱卒服饰，但眼神精悍，动作干净利落。他们将昏迷的黑影拖入旁边一间空置的刑房，迅速搜身，从其怀中摸出一小包用油纸裹着的粉末、一枚刻有安平侯府隐秘标记的铜牌，以及一把淬过毒的细长匕首。
“果然来了。”其中一人冷笑，对同伴低语，“按魏公公吩咐，处理掉，扔到后巷去，做得像失足摔死。”
“明白。”
两人手脚麻利地将那黑影伪装成酒后失足撞破头的模样，趁着夜色，从一处偏僻小门拖了出去，消失在漆黑的后巷中。
这一切，发生在诏狱最深的阴影里，无人察觉。
几乎在同一时刻，西郊那座属于安平侯府的田庄，也迎来了不速之客。
今夜无月，星光黯淡。田庄内外静悄悄的，仿佛所有人都已沉睡。但庄内东北角那个独立小院，书房里却亮着灯，窗纸上映出两个低声交谈的人影。
突然，庄外传来几声短促的、类似夜枭的鸣叫。书房内的谈话声戛然而止。其中一人（看身形似是安平侯世子赵勖）猛地起身，凑到窗边，侧耳倾听，脸色微变：“不对，这不是我们约定的信号！”
另一人（管家模样）也紧张起来：“世子，会不会是……”
话音未落，庄墙各处，骤然亮起数十支火把！火光中，只见许多身穿靛蓝色劲装、面覆黑巾的人影，如同鬼魅般出现在墙头、屋顶！他们手持弓弩，对准了庄内各处要害，尤其是那个亮灯的小院！
“靖安卫办案！庄内人等，弃械投降！反抗者，格杀勿论！”一个冰冷的声音在夜空中响起，不大，却清晰地传遍整个田庄。
“靖安卫？！”赵勖失声惊呼，面无人色。他们怎么会在这里？怎么会悄无声息地包围了田庄？父亲不是打点好了五城兵马司和京郊戍卫，说今夜不会有异动吗？
庄内原本潜伏的护卫也慌了神，有些人下意识地想抽刀抵抗，立刻被墙头的弩箭精准射中手臂或大腿，惨叫着倒地。
“放下兵器！”那冰冷的声音再次喝道。
眼看对方人数众多，占尽先机，且是令人闻风丧胆的靖安卫，庄内残余的护卫彻底失去了抵抗意志，纷纷丢下武器。
小院的门被粗暴地踹开，几名靖安卫冲入，将试图躲藏的赵勖和那名管家揪了出来，按倒在地。
“搜！仔细搜！尤其是仓房那口棺材，还有所有文书信件！”为首的靖安卫头目下令。
田庄被迅速控制。仓房那口棺材被打开，里面果然空无一物，只有几块压重的石头和一件叠放整齐的旧衣服。而在书房暗格和赵勖随身的行囊中，搜出了几封密信，内容涉及与西北某将领（隐去姓名，但指向明确）的财物往来、关于“晋王后裔”身份的“确认”文书（显然是伪造），以及一份粗略的、关于如何利用萧柱抬棺事件煽动民情、逼迫朝廷就范的计划纲要。更关键的是，找到了一本残缺的、似乎被匆忙撕掉了几页的账册，里面记录了安平侯府通过某些商队，向西北输送钱粮、铁器、药材的具体条目，其中一些条目旁，标注着奇怪的符号和日期。
“带走！连夜突审！”靖安卫头目将搜到的东西小心收好，挥手下令。
赵勖面如死灰，被堵住嘴，套上头套，押上了一辆不起眼的马车。田庄内其余人等，也被分批带走，庄院被贴上封条。
这一切发生得迅速而安静，如同夜色中一次精准的外科手术。直到天色微明，附近的村民才隐约察觉田庄异常寂静，但无人敢上前探问。
乾元宫中，沈月曦几乎又是一夜未眠。她得到了韩七关于诏狱有人试图灭口被反制、以及西郊田庄被靖安卫连夜端掉、赵勖落网的消息。魏安的“安排”，终于显现出了第一波凌厉的攻势！
打掉了西郊这个关键的联络和藏匿点，抓住了安平侯世子，拿到了部分实证，就等于斩断了对方一条重要的臂膀，也截断了他们可能转移“晋王后裔”相关证据或人员的路径。更重要的是，对赵勖的审讯，极有可能撬开更大的缺口！
天色渐亮，沈月曦看着窗外泛起鱼肚白的天空，疲惫的眼中终于露出一丝锐光。
网，正在收紧。
瓮，已然备好。
接下来，就看瓮中之鳖，如何挣扎了。
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