子时将近，京城已彻底陷入宵禁后的死寂。秋月被厚重的云层遮蔽，只透下些许惨淡的微光，勉强勾勒出屋舍与街巷的轮廓，四下里唯有风声呜咽，偶尔夹杂着远处野犬的几声吠叫，更添几分阴森。
东郊十里亭，名副其实，乃是离城十里一处早已废弃的驿亭。亭子瓦破梁朽，半掩在枯黄的野草与丛生的灌木之中，一条被雨水冲刷得坑洼不平的官道从旁蜿蜒而过，通向更远处的荒野和丘陵。此处白日便人迹罕至，夜间更是鬼魅一般。
然而今夜，这片荒凉之地附近的阴影中，却潜伏着数十双锐利的眼睛。韩七亲自带队，挑选了靖安卫中最擅潜行、搏杀、弓弩的好手，提前两个时辰便悄无声息地分散开来，占据了亭子周围百步内所有有利的制高点和隐蔽处。他们如同融入夜色的石块，连呼吸都压到了最低，唯有偶尔调整姿势时，衣甲与枯草摩擦发出几乎无法察觉的窸窣声。
沈月曦没有亲临，她坐镇乾元宫，心神却早已飞到了十里亭。冯保侍立一旁，同样神色紧张，不时望向滴漏。
“韩七那边，都安排妥当了？”沈月曦低声问，这已是她第三次询问类似的问题。
“娘娘放心，韩七做事向来稳妥，人手、埋伏、退路，皆已反复推敲。仿制的图纸‘样品’也已备好，关键几处连接榫卯和机簧力道的数据做了颠倒和错误，足以乱真，但懂行之人细看必能发现破绽。”冯保低声重复着已知的信息，试图让太后宽心。
沈月曦微微颔首，手指无意识地摩挲着袖口。她担心的不仅是交易本身，更担心这是否是对方设下的圈套，意在诱捕或消灭她手中这支精锐的暗卫力量。但箭在弦上，不得不发。若能抓住对方的核心人员，或许就能揭开图纸失踪、北狄使者去向乃至周珩更多秘密的冰山一角。
时间在焦灼的等待中缓慢流逝。
子时正刻，远处官道上，终于出现了动静。并非大队人马，而是三骑，踏着轻缓却稳定的马蹄声，由远及近。当先一人身形略显富态，作商人打扮，裹着厚实的披风，遮住了大半面容。身后两骑，则是精悍的随从模样，目光警惕地扫视着四周黑暗。
三骑在距离十里亭约五十步处停下，不再前进。为首商人模样的人举起手中一盏气死风灯，向着亭子方向晃了三下，停住，又晃了两下——这正是约定的暗号。
韩七隐在亭子后方一处土坡的草丛后，眯眼看着。对方很谨慎，停在弓箭有效射程的边缘，且占据了官道相对开阔的位置，便于观察和撤退。
他打了个极轻微的手势。一名同样商人打扮、但面容经过伪装的靖安卫暗桩，提着一只小巧的樟木箱子，从亭子阴影中缓缓走出，手中也提着一盏灯，回应了信号。
“货带来了？”对面商人声音沙哑，带着浓重的北地口音。
“样品在此，可验看。金子呢？”靖安卫暗桩声音平稳。
那商人示意身后一名随从下马。随从同样警惕，一手按着腰刀，一手提着一个沉甸甸的包袱，慢慢走到亭子与对方中间的空地上，将包袱放下，解开，里面是黄澄澄的金锭，在微弱的灯光下反射着诱人的光泽。
靖安卫暗桩也将樟木箱放在地上，打开，取出一卷用油布包裹的绢帛，展开一小角，露出里面精细描绘的机械结构图。
北狄随从上前两步，就着灯光仔细查看那图纸，手指在上面慢慢移动，似乎在核对关键数据。时间仿佛凝固，只有夜风吹动野草的沙沙声。
韩七的心提了起来。对方若真是行家，很可能会看出图纸上的手脚。
忽然，那查看图纸的北狄随从动作微微一顿，抬起头，眼中闪过一丝异色，但很快掩饰下去，回头对商人模样的人点了点头，含糊道：“东西……看着还行。”
商人似乎松了口气，声音也缓和了些：“既如此，我们可以谈谈全部货品的价钱和交付方式了。不过，此地终究不便，阁下可否移步，我们另寻一处稳妥所在详谈？”他提出了新的要求，这在意料之中，也是韩七等待的机会——对方想将他们引入更有利于自己的环境，或者，想确认他们是否还有更多人。
靖安卫暗桩按照事先的预案，露出犹豫之色：“这……深夜荒郊，恐怕……”
“阁下放心，我们诚意十足。只是此等交易，非同小可，需得确保万无一失。我们在前方三里处有一临时落脚点，安全无虞。”商人劝说道，同时示意随从收起金锭。
就在双方言语周旋、注意力集中在对话上时，异变陡生！
那名刚刚查看完图纸的北狄随从，在弯腰似乎要帮同伴收拾金锭的瞬间，手腕一翻，一道细微得几乎看不见的寒光自他袖中射出，并非射向近在咫尺的靖安卫暗桩，而是射向了亭子后方韩七藏身的土坡方向！那是一支淬毒的吹箭！
几乎同时，那商人模样的人猛地一勒马缰，战马人立而起，发出一声嘶鸣，他本人则从马鞍旁抽出了一把弯刀！而他身后另一名始终未下马的随从，更是在吹箭射出的刹那，从马背上摘下了一副精巧的手弩，对准了靖安卫暗桩！
“动手！”韩七在吹箭袭来的瞬间已然警觉，侧身躲过的同时，厉声喝道！
“咻咻咻！”埋伏在四周的靖安卫弓弩手立刻发难，十余支弩箭破空而至，目标直指那三名北狄人及其战马！
“有埋伏！撤！”商人模样的人反应极快，挥刀格开两支射向他的弩箭，猛夹马腹，战马吃痛，转身便朝着来路狂奔！那名手持手弩的随从也一边策马紧随，一边回身连续发射弩箭，试图压制追兵。
而那名射出吹箭的随从，则在弩箭袭来的瞬间，一个懒驴打滚，躲到了官道旁一处浅沟里，动作矫健得不像普通随从。
“追！要活口！”韩七从土坡后跃出，手持短刃，直扑那名躲在沟里的随从。同时，数名靖安卫好手也从不同方向包抄向逃跑的两骑。
荒凉的官道上，顿时上演了一场惊心动魄的追逐与短兵相接。弩箭破空声、兵刃交击声、马蹄声、呼喝声打破了夜的寂静。
那名躲在沟里的北狄随从武功极高，一把弯刀舞得泼水不进，接连格退两名扑上来的靖安卫，且战且退，试图向荒野深处逃窜。韩七看出此人可能是关键人物，亲自缠斗上去，刀光闪烁，招招狠辣。
逃跑的两骑也没能如愿。靖安卫早已在来路上设下了绊马索和陷坑，虽然仓促间未能完全困住，但也成功迟滞了他们的速度。数名靖安卫骑兵（提前隐藏在更远处）从侧翼包抄上来，弩箭齐发，将两骑逼得手忙脚乱。
眼看就要将三人全部留下，忽然，荒野深处传来一声凄厉的胡哨！紧接着，马蹄声如闷雷般响起，黑暗中竟又冲出十余骑，皆是黑衣蒙面，手持利刃，直扑战场！
对方果然有接应！而且人数不少！
“结阵！防御！”韩七心中一凛，急声下令。靖安卫们训练有素，迅速放弃追击，收缩阵型，依托亭子和附近的地形，持弩对外。
新出现的黑衣骑兵并不恋战，他们的目标明确——接应那三名北狄人。一阵箭雨压制后，黑衣骑兵分出数人，悍不畏死地冲向靖安卫的防线，制造混乱，其余人则快速将那商人模样的人和持弩随从护在中间，又有人去接应那名仍在与韩七缠斗的随从。
“拦住他们！尤其是那个看图纸的！”韩七咬牙，攻势更猛，死死缠住对手，不让他脱身。
那名随从眼见接应已到，自己却被韩七死死咬住，眼中闪过一丝焦躁和狠厉。他忽然虚晃一刀，逼退韩七半步，另一只手猛地从怀中掏出一物，奋力掷向地面！
“轰！”
一声并不算太响的爆炸，伴随着刺目的火光和浓密的黑烟瞬间腾起，笼罩了方圆数丈！一股刺鼻的硫磺与硝石气味弥漫开来。
“烟幕弹！小心毒烟！”韩七急退，掩住口鼻。待黑烟稍散，只见那名随从已借着烟雾的掩护，被两名黑衣骑兵捞上马背，随着接应的大队人马，向着荒野深处疾驰而去，迅速消失在黑暗之中。
现场只留下几具黑衣骑兵的尸体（被靖安卫弩箭射杀），以及那匹被遗弃的、驮着假金锭（事后检查，只有表面一层是真金，下面全是铅块）的马匹。
韩七脸色铁青，看着敌人消失的方向，狠狠一拳捶在身旁的枯树上。功亏一篑！对方显然也做了万全准备，不仅交易是假，试探是真，更是在附近埋伏了精锐的接应力量！
“大人，我们的人伤了五个，无阵亡。对方留下了七具尸体。”一名手下过来禀报。
“仔细搜查这些尸体，看有无标识、信物。把那个装图纸的箱子，还有那些假金锭，都带回去。”韩七沉声道，随即又补充，“立刻派人，远远跟上，看他们最终逃往哪个方向，但切记不要跟得太近，以免中伏。”
“是！”
韩七望向京城方向，心中沉重。这次行动，虽未成功擒获核心人物，却也证实了对方的狡猾、组织的严密，以及他们在京城附近确实隐藏着一支不容小觑的武装力量。而且，对方对这次“钓鱼”似乎也有所预料……
他必须立刻回宫，向太后禀报这充满疑点与凶险的一夜。
乾元宫中，沈月曦听完了韩七详细的汇报，沉默良久。
东郊夜伏，无功而返，反而暴露了己方部分力量，也印证了对手的难缠。
但，真的毫无收获吗？
那支突然出现的接应骑兵，那些训练有素、行动果决的北狄（或周珩麾下）死士，还有那名随从在验看图纸后微妙的神色变化及最后的烟幕弹……
线索，似乎在另一种意义上，变得更多了。
只是这潭水，也因此，变得更加深不可测。
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