那声闷响如同重锤敲在每个人心上。土屋内，所有人都瞬间惊醒，握紧了武器。
徐莽一个箭步冲到门边，透过门缝向外窥视，随即脸色一变，低声道：“是陈五（守夜士兵）！他被打晕了！那些‘东西’围上来了！”
借着惨淡的月光，能看到大约七八个黑影已经围在了土屋外。他们确实是人，但形态极其怪异。个个衣衫褴褛，骨瘦如柴，脸上布满污垢和奇怪的瘢痕，眼神空洞麻木，口中发出无意义的嗬嗬声。他们的动作僵硬迟缓，仿佛提线木偶。
“不是官兵，也不是影卫。”萧衍迅速判断，“像是……流民，或者中了什么邪术。”
“放下武器，出来。”一个沙哑干涩的声音从门外响起，语调古怪，不似常人，“否则，死。”
徐莽看向萧衍，等待指令。硬拼？对方人数不明，情况诡异。谈判？不知底细。
萧衍略一沉吟，朗声道：“外面的朋友，我们只是路过借宿，并无恶意。若有冒犯，这就离开。”
外面沉默了片刻，那个沙哑的声音再次响起：“你们……不是‘他们’派来的？”
“他们？”萧衍心中一动，“我们是被官兵追捕的逃难之人，不知朋友所说的‘他们’是谁。”
又是一阵沉默。随后，土屋的门被从外面缓缓推开一道缝，一双浑浊却带着审视意味的眼睛在缝隙后打量着屋内众人。当目光扫过萧衍和云渺时，那眼神似乎微微动了一下。
“逃难之人……”沙哑声音重复了一句，带着一丝不易察觉的嘲弄，“进来吧，外面冷。”
门被完全推开，那几个形容怪异的人让开了一条路，但依旧呈半包围状，警惕未消。
萧衍对徐莽使了个眼色，示意他带上昏迷的陈五和受伤的同伴，然后率先迈步走出了土屋。云渺紧跟在他身后。
在那些“怪人”的“护送”下，他们被带到了村落深处一间最大的、保存相对完好的石屋前。石屋内有微弱的火光透出。
进入石屋，只见里面或坐或站，约有二三十人，男女老少皆有，无一例外都是面黄肌瘦，神情麻木，身上带着那种奇怪的瘢痕。屋中央燃着一小堆篝火，映照着他们如同鬼魅般的面孔。
一个看起来像是首领的老者坐在火堆旁，他比其他人都要干净些，脸上的瘢痕也较浅，眼神虽然浑浊，却透着一丝残存的精明。刚才那个沙哑的声音正是出自他口。
“坐。”老者指了指地上的几个草垫。
萧衍等人依言坐下，警惕地观察着四周。
“你们说，被官兵追捕？”老者缓缓开口，目光在萧衍和云渺身上来回扫视，“看你们的衣着气度，不像普通流民。”
萧衍心中凛然，这老者眼力不凡。他不动声色地回答：“家中遭难，不得已逃亡。”
老者盯着他看了半晌，忽然道：“你腰间那块露出的布料，是云锦吧？虽然脏污，但纹理骗不了人。还有这位姑娘，”他目光转向云渺，“虽然刻意掩饰，但举止仪态，非小户人家能养成。”
云渺心中一紧，手下意识地握紧了袖口。
萧衍眼神微沉，知道瞒不过去，索性坦然道：“老丈好眼力。我等确实并非普通百姓，但被官兵追捕亦是事实。不知老丈和诸位乡亲，为何隐居于此？又为何……变成这般模样？”他目光扫过众人身上的瘢痕。
老者闻言，脸上露出一丝苦涩和深刻的恨意：“为何？还不是拜‘他们’所赐！”
他顿了顿，声音带着无尽的苍凉：“我们……本是这‘落霞村’的村民。十年前，晋国朝廷在此设立矿监，强征徭役，开采山中的一种名为‘墨玉’的矿石。那矿洞深处，有一种诡异的毒瘴，吸入者便会皮肤溃烂，生出这种瘢痕，身体日渐衰弱，神智也逐渐模糊……如同行尸走肉！”
墨玉矿？毒瘴？云渺忽然想起，云国似乎也有类似的记载，是一种极为稀有、据说带有奇异能量的玉石，开采极为危险。
“朝廷发现矿工染病后，非但不救治，反而怕消息走漏，引起恐慌，竟……竟派兵封了矿洞，将我们这些染病的村民和矿工全部驱赶到这荒村等死！不得离开半步！违者格杀勿论！”老者说到此处，浑身颤抖，眼中迸发出刻骨的仇恨，“十年了！我们被困在这里，靠着挖掘草根、捕捉虫鼠苟延残喘，眼睁睁看着亲人一个个在痛苦中死去！外面的人，当我们是鬼！是瘟疫！”
原来如此！众人心中骇然。这些所谓的“鬼影”，竟是十年前被朝廷抛弃、因毒瘴而变成怪物的无辜村民！难怪他们对“官兵”如此警惕和仇恨。
“那你们刚才说的‘他们’……”徐莽忍不住问道。
“就是那些看守我们的官兵！”旁边一个中年汉子咬牙切齿道，“他们定期会来巡视，确保我们没有逃出去，也没有死光！每次来，都像驱赶牲畜一样！”
萧衍沉默了片刻，看向老者：“老丈，实不相瞒，追杀我们的，也正是晋国朝廷，乃至……皇室。”
老者浑浊的眼睛猛地睁大，死死盯着萧衍：“你……你们到底是什么人？”
萧衍深吸一口气，决定赌一把。他缓缓从怀中取出那枚“破”字令牌，沉声道：“我乃前朝烈武王血脉，当今晋国七皇子，萧衍。这位是云国郡主，云渺。我们因不容于当今太子和……父皇，遭影卫追杀，逃亡至此。”
“烈武王血脉？七皇子？”石屋内顿时一片哗然！那些麻木的村民脸上也出现了剧烈的波动。前朝烈武王，在民间尤其是这些边陲之地，依旧有着不小的声望。
那老者猛地站起身，踉跄着走到萧衍面前，仔细打量着那块玄黑令牌，又抬头看着萧衍的脸，老泪纵横：“像……是有点像古籍上烈武王的画像……苍天有眼！苍天有眼啊！终于……终于让我们等到了！”
他扑通一声跪倒在地，声音哽咽：“殿下！求殿下为我们做主！为我们这冤死的十年，讨一个公道！”
他这一跪，屋内的村民仿佛被唤醒了沉寂多年的希望，纷纷跪了下来，发出压抑的哭泣和哀求。
看着眼前这群被朝廷遗弃、苦苦挣扎了十年的可怜人，萧衍的心中涌起一股复杂的情绪。有同情，有愤怒，也有一种沉甸甸的责任感。他扶起老者，目光扫过众人，声音坚定：“诸位请起。今日之遇，便是缘分。我萧衍在此立誓，若有朝一日能重返晋阳，必查清此事，还你们一个公道，让逝者安息！”
这不是空泛的承诺，而是凝聚人心的誓言。这些村民，或许将成为他未来力量中，最坚定、最仇恨当前朝廷的一支。
然而，就在这悲愤与希望交织的时刻，村落外突然传来了急促的马蹄声和尖锐的哨响！
一名负责在村口高处了望的村民连滚爬爬地冲进石屋，惊恐地喊道：“不好了！官兵！好多官兵！朝着村子来了！”
屋内的气氛瞬间凝固。
老者脸色剧变：“是巡视的官兵！他们提前来了！”
徐莽立刻看向萧衍：“殿下，怎么办？”
前有因怨结盟的遗民，后有索命的追兵。这荒村，瞬间成了新的生死场。
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(未完待续)
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