冬至的雪落得轻柔，西市蜂窝煤作坊的青石板上积了层薄白，却掩不住院内的暖意。李恪晨起推开房门时，见程处默正带着工匠们给新炭窑盖顶，雪粒子落在粗布衣衫上，转眼就化了。他走上前，刚要开口，却觉指尖触到的寒风似比往日温和许多，连呼吸间的凉意都淡了几分——自系统触发“体质强化”后，这几日他总觉精神格外充沛，往日处理事务到午后便会有些疲惫，如今从清晨忙到入夜，依旧神采奕奕。
“殿下，您来得正好！”程处默放下手里的木槌，抹了把额头的汗，“新炭窑的通风口按图纸装好了，您要不要试试这窑的火力？”李恪点头应下，跟着程处默走进窑内。窑里刚码好木炭，工匠正准备点火，李恪却伸手拦住：“我来试试。”说着，他弯腰抱起一捆手臂粗的木柴，抬手就往窑壁的支架上放——往日里这样一捆木柴至少有三十斤，他得用两只手托着，今日单手便稳稳举起，手臂连晃都没晃。
程处默看得眼睛直瞪：“殿下，您这力气咋突然变大了？昨日俺抱这木柴还得咬牙，您竟单手就举起来了！”李恪也有些意外，他又试着攥了攥拳头，只觉掌心满是力道，连指节的骨感都似比往日更坚实。这时苏瑾提着药箱走来，见李恪站在窑内，连忙道：“殿下，窑里刚砌好，寒气重，您快出来。”
李恪走出窑外，雪风掠过脸颊，他却没像往常那样觉得刺骨，反而只觉一阵清爽。苏瑾递过一碗温热的草药茶，指尖无意间碰到他的手背，惊讶道：“殿下，您的手怎么这么暖？这雪天里，寻常人手早冻得发红了。”李恪这才发觉，自己的体温似比往日高了些，连身上的薄棉袍都似足够御寒，不必像往年那样裹着厚裘衣。
正说着，张老汉匆匆跑进来，手里攥着个冻得硬邦邦的馒头：“殿下，刚从城外试验田回来，新麦种的芽儿都冒出来了，雪盖着反而长得更精神！俺路上啃这馒头，牙都快硌掉了，您要不要尝尝？”李恪接过馒头，入手冰凉坚硬，他试着用手指捏了捏，竟将馒头捏出了几道印子——换作往日，这样的硬馒头他得用温水泡软了才能吃，如今指尖力道竟能轻易捏动。
“这体质强化，倒真有几分玄妙。”李恪心里暗道。他将馒头还给张老汉，叮嘱道：“试验田的雪别扫太厚，农官说新麦种耐冻，雪能保温。”张老汉连连应下，又道：“昨日有农户说，用新炭窑烧的炭粉做蜂窝煤，烧起来更旺，一块能多烧半个时辰呢！”
作坊里的暖意还没散，巷口忽然传来一阵车马喧哗。赵方匆匆跑进来，脸色有些凝重：“殿下，荥阳郑氏和清河崔氏的人来了，还带着不少随从，说是要见您。”李恪眉头微蹙——这两家都是关东望族，平日里鲜少与市井作坊打交道，今日突然上门，怕是来者不善。
他让人将郑氏和崔氏的代表请进堂屋，刚落座，郑氏的管事郑修就开门见山：“蜀王殿下，听闻您这蜂窝煤作坊日进斗金，我郑氏愿出五十万两白银，入三成股份，往后作坊的原料采购和销售，可交由我郑氏打理，保准比现在赚得更多。”
一旁的崔氏管事崔恒也跟着道：“我崔氏也愿出五十万两，同样要三成股份。殿下，您这作坊能有今日，全靠京里贵族捧场，若是有我崔、郑两家帮忙，往后不仅长安，整个关东的蜂窝煤生意都能拿下，您看如何？”
李恪端起茶碗，指尖摩挲着碗沿，语气平静：“两位管事，作坊的股份早已定好，陛下和程、魏、房、杜四家各占份额，如今并无多余股份可让。再说，作坊做蜂窝煤，是为让百姓过冬，并非只为盈利，若是让两家介入，怕是会失了初衷。”
郑修脸色一沉：“殿下这话就见外了。我郑氏在河东有十座煤矿，若是断了您的煤料供应，您这作坊还能撑几日？”崔恒也附和道：“我崔氏在江南有商号，您的炭粉运输全靠水路，若是商号不肯帮忙，炭粉怕是难按时送到长安。”两人话里的威胁之意，再明显不过。
李恪放下茶碗，目光扫过两人：“两位怕是忘了，如今作坊的煤料，一半来自河东赵方收购的煤矿，另一半来自长安周边新勘探的煤田，并非全靠郑氏；江南的炭粉，杜荷已与当地十家商号签了合约，就算少了崔氏，也不影响供应。再说，这蜂窝煤是陛下关注的民生之事，两位若是敢断原料，怕是要先问问陛下的意思。”
郑修和崔恒脸色变了变，他们没想到李恪早已做好了准备。郑修又换了副语气：“殿下，我郑氏并非要为难您，只是想为百姓出份力。您看这样如何，我郑氏不占股份，只负责原料运输，每车煤料只收您半成的运费，总比您雇脚夫划算。”
崔恒也连忙道：“我崔氏也可帮忙销售，关东的贵族们都认我崔氏的招牌，若是由我们代卖，蜂窝煤的价格还能再涨两文，您看……”
“不必了。”李恪打断他们，“原料运输有赵方和杜荷打理，价格公道，不会多花冤枉钱；销售方面，百姓买煤只认‘暖冬煤点’，贵族们的订单也由长孙冲负责，无需劳烦两家。两位若是真心想为百姓做事，不如多捐些银子，让作坊多做些蜂窝煤，低价卖给穷苦人家，这比什么都强。”
郑修和崔恒碰了个软钉子，脸色难看地起身告辞。他们刚走出作坊，就见魏征和房玄龄并肩走来，显然是听到了里面的谈话。魏征看着两人的背影，冷声道：“这些氏族子弟，见有利可图就想来分一杯羹，若是让他们插手，百姓怕是又要吃亏。”
房玄龄也道：“殿下做得对，不能让他们坏了民生大事。老夫已让人知会户部，往后蜂窝煤的原料采购和销售，都由官府备案，氏族商号若是敢哄抬价格，就按律处置。”
李恪心里一暖，正想说话，忽然觉出些异样——刚才与郑、崔两家周旋时，他竟丝毫没觉得烦躁，往日里若是遇到这样的威胁，他多少会有些急躁，如今却能冷静应对，连思绪都比往日清晰。他想起系统说的“体质强化”不仅增强耐寒抗疲，或许还能稳定心神，看来这奖励比他想的更周全。
接下来几日，氏族插手的事渐渐没了下文。听说郑、崔两家本想在河东抬高原煤价格，却被赵方提前与煤农签了长期合约，没能得逞；崔氏想在江南垄断炭粉运输，也被杜荷联合当地商号抵制，最后只能作罢。李恪偶尔听说这些事，也只是淡淡一笑，他如今的心思，全在新炭窑和新麦种上。
这日午后，李恪去城外试验田查看。雪后的田野一片洁白，他蹲在田埂上，伸手拨开积雪，见新麦种的嫩芽已冒出一寸长，绿油油的透着生机。农官蹲在一旁道：“殿下，这麦种真耐冻，昨日雪下得那么大，芽儿一点没冻伤，比寻常麦种强多了！”
李恪刚要说话，忽然听到远处传来呼救声。他起身望去，见不远处的河面上，一个孩童掉进了冰窟窿，岸边的妇人哭得撕心裂肺。李恪心头一紧，拔腿就往河边跑——往日里这样的距离他得跑半柱香，今日竟只用了一盏茶的功夫，脚下的积雪被踩得飞溅，他却丝毫没觉得吃力。
跑到河边时，冰窟窿里的孩童已只剩一只手露在外面。李恪来不及脱衣，纵身就跳了下去——寒冬腊月的河水刺骨，换作往日他定会冻得浑身僵硬，如今却只觉一阵冰凉，四肢依旧灵活。他游到孩童身边，单手将孩童抱在怀里，另一只手用力划水，很快就游回岸边。
岸边的妇人连忙接过孩童，跪地磕头道谢。李恪爬上岸，雪风一吹，身上的湿衣很快就结了层薄冰，他却没觉得冷，反而只觉体内有股暖意缓缓流动。苏瑾闻讯赶来，递上干衣和草药茶，担忧道：“殿下，您快换上衣服，喝碗热茶暖暖身子，别冻着了。”
李恪换好衣服，喝着热茶，看着被救孩童渐渐恢复血色的脸，忽然觉得，这体质强化带来的不仅是力量和暖意，更是能保护百姓的能力。他想起穿越以来的种种，从推广新粮到改良蜂窝煤，从获得系统奖励到应对氏族刁难，每一步都离不开“为民”二字，而如今这更强的体质，或许就是让他能更好地为百姓做事的助力。
夕阳西下时，李恪踏着残雪返回作坊。巷口的“暖冬煤点”还亮着灯，赵方正帮一位老奶奶搬煤，百姓们的笑声裹着热气，在雪夜里格外温暖。李恪走进作坊，见程处默正带着工匠调试新炭窑的风门，苏瑾在为农户们分发防风寒的草药，房遗直则在账房里核对账目，一派忙碌却温馨的景象。
他走到老槐树下，抬头望着漫天飞雪。
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