系统的预警来得突然而强烈，那“混乱、侵蚀”的属性描述，让李恪瞬间联想到了蛇鸟教那些诡异的手段。他立刻下令，加强秦王府和长安城的警戒，同时派出快马，通知陇右和安西都护府，密切注意西方动向。
然而，几天过去，风平浪静，并没有任何异常事件发生。就在李恪怀疑是不是系统误报，或者威胁还在遥远的路途上时，一份来自安西都护府（治所龟兹，今新疆库车）的八百里加急军报，如同丧钟般敲响了长安的朝堂！
军报的内容，让所有听闻者都感到难以置信和毛骨悚然：
大约一个月前，西域的疏勒镇（今新疆喀什）附近，突然出现了一支来历不明的军队！他们人数不多，大约只有数千人，但装备极其精良，士兵皆穿黑色重甲，戴着覆盖整个面部的狰狞头盔，刀枪不入，力大无穷，且……不惧伤痛，仿佛没有生命的傀儡！
这支军队出现后，以摧枯拉朽之势，连续攻破了疏勒镇下辖的几个小邦和绿洲城邑。他们不仅屠城，而且……用一种诡异的黑色火焰，将城池和尸体焚烧成灰烬，寸草不生！更令人恐惧的是，被那种黑色火焰灼烧过的地方，土地会变得焦黑皲裂，长时间无法恢复生机，仿佛被某种邪恶的力量彻底“污染”了！
安西都护郭孝恪闻讯，亲率一万五千唐军精锐前往征剿。两军在于阗镇（今新疆和田）以东的沙漠边缘遭遇。然而，战斗的结果却是一场惨败！
唐军惯用的弓箭刀枪，很难对那些黑甲士兵造成有效伤害。而对方则使用一种能够喷射粘稠黑火的古怪兵器，以及一种能发出刺耳噪音、扰乱唐军阵型的号角。唐军损失惨重，郭孝恪力战殉国，副将勉强收拢残兵，退守于阗镇，并向长安发出了这封求援急报！
军报中，还附上了几名幸存老兵对那支军队旗帜的描述——那是一种他们从未见过的图案：底色漆黑，上面用暗红色描绘着一个扭曲的、仿佛由无数骷髅和触手组成的诡异符号！
朝堂之上，一片死寂。所有人都被这骇人听闻的消息惊呆了。
“刀枪不入？黑色火焰？污染土地？这……这到底是什么鬼东西？！”有大臣失声惊呼。
“是妖法！一定是妖法！”
“西域怎么会出现如此恐怖的军队？”
李世民脸色铁青，握着军报的手微微颤抖。郭孝恪是镇守西域多年的老将，竟然一战殉国，可见敌人之凶悍诡异。
李恪站在武将班列首位，心中已然掀起了惊涛骇浪！系统的预警应验了！那“混乱、侵蚀”的属性，与军报中描述的黑色火焰何其相似！还有那旗帜上的诡异符号……虽然与蛇鸟教的蛇鸟图案不同，但那扭曲、邪恶的风格，却隐隐有着某种共通之处！
【难道……这不是蛇鸟教，而是……另一个类似的、来自更遥远西方的邪恶势力？或者是蛇鸟教勾结来的援军？】
“陛下！”李恪出列，声音沉凝，“此事绝非寻常寇边！观其手段，狠辣诡异，绝非善类。郭都护殉国，西域震动，若让其站稳脚跟，恐危及安西四镇，乃至河西陇右！儿臣请旨，愿再率兵马，西征平乱！”
这一次，没有人再跳出来质疑李恪“穷兵黩武”。面对这种超乎想象的恐怖敌人，满朝文武，除了这位屡创奇迹的秦王，还有谁能担当此任？
李世民看着李恪，眼中充满了信任和决绝：“准奏！朕命你为安西道行军大总管，总督安西诸军事，征调陇右、河西精锐，即日启程，驰援西域，务必歼灭此獠，扬我国威！”
“儿臣领旨！”
军情如火，李恪甚至来不及多做准备。他立刻以秦王和天策上将的名义，下令征调陇右、河西尚能作战的五万边军精锐，携带大量的火油、弩箭等物资，同时带上那颗能量尚未完全恢复的冰凰源核和那块神秘的蓬莱令。
阿史那云自然是副帅的不二人选。薛仁贵伤势未愈，只能留在长安，协助苏瑾继续研究，并负责后勤支援。
在出发前的最后一个夜晚，李恪在书房内，再次仔细研究那份军报和旗帜的描绘图。他越看越觉得，那个扭曲的骷髅触手符号，似乎在哪里见过类似的记载……
他猛然想起，在当初捣毁扬州沈家时，曾缴获过一些来自海外的、记载着古老传说的残破羊皮卷。上面似乎提到过一个在更西方、早已湮灭在历史中的古老帝国，其崇拜的图腾，就与骷髅和触手有关！那个帝国的名字似乎叫做……“奈克特”？（Necro，虚构的邪恶古帝国名）
【难道……这个‘奈克特’帝国并没有完全消失，而是以某种形式残存了下来，如今又死灰复燃，将魔爪伸向了东方？还是说，蛇鸟教与这个古帝国遗民有所勾结？】
无论是哪种情况，都意味着这次西征，将面对一个比吐蕃、比蛇鸟教更加神秘、更加危险的敌人！
第二天清晨，长安城外，五万西征大军誓师出发。与上次西征的意气风发不同，这次的气氛明显凝重了许多。士兵们虽然依旧对秦王充满信心，但即将面对未知而恐怖的敌人，难免心中忐忑。
李恪骑在马上，回头望了一眼巍峨的长安城，然后毅然转身，面向西方。
那里，黄沙漫漫，隐藏着未知的恐怖与挑战。
“出发！”
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