李恪率领西征大军返回长安时，受到的欢迎仪式空前隆重。李世民再次亲自出迎，文武百官、长安百姓几乎倾巢而出，道路两旁欢呼声震天动地。
“秦王千岁”的呼喊声响彻云霄。李恪骑在马上，看着这盛大的场面，心中却并无多少喜悦，反而更加警惕。他知道，站得越高，摔得越惨，无数双眼睛正盯着他，等着他犯错。
果然，在随后举行的庆功大朝会上，表面的和谐之下，暗藏机锋。
李世民对李恪的功绩大加褒奖，赏赐丰厚。然而，当有大臣提议应趁势西进，彻底扫清西方隐患（指可能存在的奈克特帝国）时，太子李承乾一系的官员立刻跳了出来。
一位御史出列，慷慨陈词：“陛下！秦王殿下西征之功，固然彪炳史册。然则，我大唐连年用兵，东北、江南、西域，国库耗费甚巨，民力亦显疲敝。当此之时，理应休养生息，与民更始，岂可再启边衅，行那劳师远征之事？臣闻，西域已定，黑甲军已灭，正当偃武修文，方为治国之道啊！”
这话听起来冠冕堂皇，站在道德制高点，指责继续用兵是穷兵黩武。
紧接着，又有官员隐晦地提及：“秦王殿下用兵如神，麾下将士亦是个个骁勇。只是……连番大胜，难免滋生骄矜之气。臣听闻，西域军中已有‘只知秦王，不知朝廷’之语流传，此风不可长啊！”
这更是诛心之论，直接暗示李恪功高震主，有拥兵自重之嫌。
李恪冷眼看着这些跳梁小丑表演，心中毫无波澜。他早就料到会有这一出。
这时，魏王李泰也慢悠悠地开口了，他倒是没直接攻击李恪，而是另辟蹊径：“父皇，三弟立此不世之功，确乃国家之幸。只是……坊间传闻，三弟于西域得天神相助，挥手间便能令强敌灰飞烟灭……呵呵，此等传言，虽显三弟威名，然则过于荒诞，恐非国家之福，易使百姓惑于怪力乱神啊。”
这一手更毒，直接把李恪神话战绩定性为“怪力乱神”，暗示其可能蛊惑人心，甚至威胁到皇权的神圣性。
龙椅上的李世民，听着台下臣子们的争论，脸上看不出什么表情，只是目光深邃地扫过李承乾、李泰，最后落在神色平静的李恪身上。
“恪儿，你如何看？”李世民将问题抛给了李恪。
李恪出列，从容不迫地行礼，然后开口道：“启禀父皇，诸位大人所言，皆有道理。”
他先肯定了反对者的部分观点，以示大度，然后话锋一转：“然则，儿臣在西域，亲眼所见，那黑甲军绝非寻常寇匪。其装备之精良，手段之诡异，背后定然有一股强大的势力支撑。此次虽侥幸将其先锋击溃，然其根源未除，犹如野草，春风吹又生。若放任不管，恐其积蓄力量，卷土重来，届时我大唐西陲将永无宁日！”
他顿了顿，继续道：“至于休养生息，儿臣亦深以为然。故儿臣建议，未来数年，当以防御为主，巩固西域防线，同时派遣精干使者，西出阳关，探查那幕后黑手之虚实，做到知己知彼。待国库充盈，时机成熟，再议是否西征，方为上策。”
“而于军中言论，”李恪声音提高了几分，带着一丝凛然，“儿臣麾下将士，皆是大唐忠勇之士，浴血奋战，只为保家卫国！他们对儿臣的信赖，源于一次次并肩作战、同生共死！儿臣在此敢以性命担保，大唐军中，只有忠君爱国之将士，绝无拥兵自重之藩镇！若有此等宵小之辈，无需他人动手，儿臣第一个斩其头颅，以正军法！”
这一番话，有理有据，不卑不亢，既说明了潜在的威胁，又提出了稳妥的策略，更表达了对朝廷的绝对忠诚，瞬间将那些攻讦之言化解于无形。
朝堂之上，不少中立派官员纷纷点头。
李世民眼中闪过一丝满意，淡淡道：“恪儿思虑周全，老成谋国，所言甚善。便依你所奏，西域之事，暂以防御探查为主。至于军中流言，不必在意，朕信得过你，也信得过我大唐的将士。”
皇帝一锤定音，这场朝堂风波暂时平息。
然而，李恪知道，这仅仅是开始。太子和魏王绝不会善罢甘休。他如今功高盖世，又掌握了强大的个人力量，已经成为那两位兄弟眼中最大的绊脚石。
回到秦王府，李恪屏退左右，独自坐在书房内。他拿出那块温润的月氏圣石，感受着其中蕴含的勃勃生机，又看了看那能量沉寂的冰凰源核和破损的蓬莱令。
【朝堂上的明枪暗箭还好应付，真正的威胁，还在那遥远的西方。必须尽快提升实力，同时……也得在朝中培植更多的自己的力量了。】
他意识到，仅仅做一个战功赫赫的亲王还不够。要想在这波诡云谲的权力场和保护大唐的未来中立足，他需要更稳固的根基。
就在他沉思之时，书房门被轻轻敲响，管家在外面低声道：“殿下，府外有一位自称来自江南的商人求见，说是……姓蒋，有关于‘茶苗’的要事禀报。”
蒋？江南？茶苗？
李恪心中一动，是漕帮的蒋坤？他怎么会突然来长安？还是用这种隐秘的方式？
“带他去偏厅，我马上就到。”
李恪收起桌上的物品，整理了一下衣袍。他感觉，蒋坤带来的，恐怕不是什么关于“茶苗”的简单消息。
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