天刚蒙蒙亮，夷州港的潮水便带着铜锈般的腥甜味漫过石堤。雾还没散，码头已像一口沸腾的大锅：
二十座蒸汽吊车的长臂在灰白雾气里来回摆动，铁链“哗啦”作响，把一袋袋砂糖、一箱箱棉布、一捆捆机轧铜线从船舱口稳稳抓起，又轻轻放到岸边的轨道平板车上。
平板车立刻被小型蒸汽机车拖走，沿着铺木轨的栈桥钻进后方的仓库长廊。仓库门口，赤膊工人肩扛背驮，把新到的南洋香料与象牙堆成小山，再把本地出产的玻璃器皿、火轮零件、成箱的火柴码进空舱，汗水在背脊上滑出闪亮的轨迹。
再往内陆半里，就是连绵的工业区。烟囱林立，黑烟滚滚，像一条粗壮的乌龙盘旋在晨空。
第一座厂房里，蒸汽锤“哐当、哐当”砸得地面发颤，赤红的钢坯被锻压成整齐的钢轨；第二座厂房，纺织机的梭子飞得像雨燕，雪白的棉纱在一排排女工指间化作密实的布匹；第三座厂房，锅炉房前的煤山堆得高过屋顶，传送带把乌亮的块煤送进炉膛，炉火的光映得工人满脸通红。铁轮、螺丝、铜管、玻璃瓶在流水线上依次滑过，落入木箱；木箱又被叉车推向月台，直接装上早已等候的货车。汽笛声此起彼伏，像在给整个港口打着节拍。
码头外锚地，吃水深的汉国武装商船一艘接一艘升起灰白的风帆，又同时喷出淡淡的黑烟——蒸汽辅助机正预热。甲板上，水手们喊着号子把最后一桶淡水滚到舱口；炮位旁，铜炮擦得锃亮，炮衣半收，既防海盗也示威。
更远处的海面上，带着各色旗帜的风帆商船排成一条弯曲的长龙：暹罗的柚木帆船、占城的尖艏快舟、荷兰的三桅大船，甚至挂着不列颠旗的东印度公司船也降半帆缓缓驶入。它们都为一个目的而来——把汉国的廉价棉布、精钢器具、玻璃灯罩、火柴、机轧糖装进自己的货舱，再把胡椒、象牙、锡锭、檀香木留在夷州。
潮水退去时，港口露出被缆绳磨得发亮的石桩；潮水涌来，又把满载的商船轻轻托起。黑烟、白雾、人声、汽笛、铁链、帆布，在朝阳里搅成一幅炽烈而嘈杂的画，宣告着这座港口的清晨——又一次被货物、蒸汽与金币塞得满满当当。
朝阳刚升到桅杆顶端，夷州港的堤岸就沸腾得像一口煮开的锅。
黑褐色的蒸汽吊车长臂来回摆动，铁钩“哗啦”一声扎进货箱，把成垛的棉布、成桶的火轮机油、成箱的精制糖块稳稳吊起；船舷边的水手探出半个身子，用粗绳牵引，嘴里喊着号子，汗珠顺着赤膊滚进领子。每装好一箱，甲板上的人就齐声“嘿哟”一下，像给整艘船打节拍。
“慢点慢点，别磕着玻璃！”
“再来一桶淡水就封舱！”
吆喝声此起彼伏。货舱里，木板条“哐当哐当”合拢，铁钉砸进榫卯的声音清脆密集。船尾，六磅炮的炮衣被掀到一边，炮手顺手用抹布擦了擦铜炮口，咧嘴笑道：“这趟要是再遇不着海盗，咱这炮可真要锈成摆设喽！”
话音未落，外港方向传来一阵高亢的汽笛——第一舰队回来了！
三艘三层甲板的风帆战列舰率先破浪而入，白帆鼓得像巨人的胸膛；紧随其后的是两艘远洋护卫舰，舰艏劈开碧蓝，尾浪拖出长长的白练。桅杆顶端，红底金龙旗在风里猎猎作响。
“舰队回来了！”
不知谁先吼了一嗓子，整个码头顿时炸开锅。正在吊货的水手把缆绳一扔，冲到舷边拼命挥手；搬运工扛起木箱，踮着脚往远处看；连蒸汽吊车的司机也探出脑袋，把铜铃摇得叮当响。欢呼声一层高过一层，像潮水拍岸。
“看！那是三层炮甲板的大舰，整整五十四门炮！”
“护卫舰桅杆上挂的彩带——啧啧，肯定又收拾了哪股不长眼的海盗！”
一艘专门跑大明航线的商船甲板上，老船长把望远镜贴在眼前，笑得满脸褶子：“奶奶的，当年老子花大价钱装了六门六磅炮，如今倒好，海盗见咱们就掉头！炮没响过几次，倒是油钱省了不少。”
旁边的大副接过话茬：“省什么油钱？省的是命！要不是第一舰队天天在海峡里巡，咱这条老骨头早喂鲨鱼了！”
更远处的泊位，几艘刚卸完货的商船干脆把帆布全升起来，水手齐刷刷跑到桅杆下，吹着口哨向舰队致意。炮手们把六磅炮高高仰起，朝天放了一排空炮，“轰——轰——”的礼炮声震得桅杆上的滑轮哗啦啦响。
舰队回以短促的汽笛，白雾腾起，像给整个港口罩上一层欢庆的薄纱。
阳光、硝烟、汗味、欢呼，在码头交织成炽热的浪潮。一箱箱货物被抬上船，一门门铜炮被擦得锃亮，一声声炮响与汽笛汇成同一个节奏——
夷州港的早晨，又一次被贸易、舰队与希望塞得满满当当。
李强立在艉楼舵台前，手扶铜栏，脚下甲板因炮列齐整而微微下凹——54门二十四磅火炮此刻虽套着油布，却像沉睡的巨兽，随时可醒。海风卷起他的深蓝色司令斗篷，露出里面烫金的锚徽。两三个月的远洋巡逻，使他的面庞镀上一层古铜，也刻出几道比海风更锋利的细纹。
“左舷收帆，右舷准备下锚！”
他嗓音不高，却穿透了甲板上的嘈杂。舵手应声转舵，铜制舵轮发出低沉的咯吱声。舰艏破浪而入，激起丈余高的白浪，像给夷州港铺上一道银边。码头上，信号旗迅速升起，岸炮鸣放三声空炮致敬，回声在晨雾里滚动。李强呼出一口长气——那并非商贾的庆幸，而是军人卸下战甲后的短暂松弛。
自与大明福建总督熊文灿达成协防以来，这条航路确实少了暗礁般的不确定：过去要提防的私掠船、海盗、甚至地方官的刁难，如今只需按图巡弋。可新的阴影也随之而来——岸上传言，京师那位朱姓天子打算再征“海贸加厘”。对舰队而言，这意味补给、煤金、淡水乃至弹药的预算都可能被层层盘剥。李强抬头望向港口仓库顶端的旗杆，眉头微不可察地一蹙：军人只管打胜仗，却挡不住朝堂上的算盘声。
“司令，锚已抓牢，舷梯准备完毕。”副官敬礼。
李强点头，目光掠过船舷——炮窗整齐如列齿，炮手们正把最后一条缆绳盘好，动作利落得像在检阅自己。他忽然笑了笑，声音压得极低：“告诉弟兄们，今夜岸上休整日，酒管够，但不准闹事。我们得把骨头里的盐抖干净，再回海上。”
说罢，他抬手整了整帽檐，斗篷一撩，大步走向舷梯。铁梯在他脚下发出清脆的金属回响，每一步都像把海浪留在身后。踏上码头那一刻，他深吸一口带着煤烟与树胶味的空气——这是陆地给军人的讯号：今夜，可暂卸甲胄；明日，再披风浪。
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