澄瑞亭临水而建，四面通透，夏日晚风自太液池拂过，带来湿润的水汽与远处隐约的荷香，稍稍驱散了宴席间的些许燥热。
此番宫中家宴，虽名目为“家宴”，但与席者除却皇帝、皇后、林贵妃等几位高位妃嫔以及萧景珩、萧景琰两位准亲王及其未婚妻外，亦有不少近支宗亲及近日得宠的年轻宫嫔。
其用意，明面上是让两位准儿媳提前熟悉天家氛围，暗地里，也不乏帝后存了考量比较之心。
帝后并肩端坐主位，威仪天成。
林贵妃伴驾左侧，一袭玫红色宫装，梳着高髻，金钗步摇，妆容精致艳丽，眉宇间带着惯有的骄矜与得瑟，言笑间眼波流转，风韵十足。
皇后周氏则位于右侧，身着藕荷色常服，发饰简洁，仅簪一支玉凤簪，一如既往的端庄沉静，因着体弱，面色较常人略显苍白，但目光温润通透，偶尔与下首安静端坐的苏云昭视线相接时，会流露出些许不易察觉的温和与鼓励。
谢明蓁今日显然是下了大力气装扮，一袭胭脂红缕金撒花云锦宫装，色泽浓丽，在灯烛下光华璀璨，衬得她肌肤欺霜赛雪，艳光四射，几乎夺去了在场所有女眷的风采。
发间那支点翠嵌宝珠凤钗，虽细究起来并未逾越礼制，但其华美程度与精巧工艺，已隐隐压过了在场几位品级不高的嫔妃。
她举止从容，谈笑自若，尤其是在面对林贵妃时，更是妙语连珠，巧语逢迎，逗得贵妃笑声不断，俨然已成为贵妃身边最得脸、最受倚重的红人。
相较之下，苏云昭的装扮则素雅清新得多。
一身湖碧色绣缠枝玉兰的苏缎宫装，色泽清浅柔和，剪裁合度，愈发显得她腰肢纤细，身姿窈窕。
发髻挽得简单，只簪了几枚小巧的珍珠珠花并一支通透的白玉簪，虽简洁至极，却自有一股沉静气度，宛若空谷幽兰，与谢明蓁的明媚张扬、艳光逼人形成鲜明对比。
她大多时安静坐着，细心观察着席间众人，尤其是那位新近得宠、坐在末位显得有些局促的赵才人。
赵才人年纪尚小，眉眼间还带着几分未脱的天真烂漫，因一支胡旋舞得皇帝几日青睐，此刻正又是忐忑又是新奇地偷偷打量着周遭的一切，与这暗流汹涌的宴席氛围格格不入。
酒过三巡，气氛渐趋酣热。林贵妃眼波流转，笑吟吟地望向皇帝，声音娇柔：
“陛下，光是饮酒品肴，久了也难免觉得单调，不若让在座的姐妹们展示些才艺，也好助助酒兴，陛下以为如何？臣妾可是早就听闻，明蓁的琴艺尽得谢夫人真传，堪称京中一绝呢，今日恰是好时机，正好让陛下与皇后娘娘品鉴一番。”
皇帝今日心情似乎颇为舒畅，闻言捻须笑道：“爱妃所言极是。朕亦早有耳闻，却一直未曾得闻。既如此，明蓁，你便奏上一曲，让朕与皇后也听听这京中一绝的琴音。”
谢明蓁闻言，盈盈起身，姿态优美地行了一礼，声音婉转动听：
“臣女遵旨。只是技艺浅薄，班门弄斧，恐污了陛下、娘娘圣听，心中实在惶恐。”谦辞过后，早有准备的宫人迅速抬上一架焦尾古琴，安置妥当。
她敛袖落座，屏息凝神，指尖轻轻拨动琴弦，一曲《出水莲》便如清泉般流畅泻出。
琴音淙淙，技法极为纯熟老练，时而高亢清越如玉珠纷落玉盘，时而低回婉转如幽涧潺潺流泉，起伏跌宕，情绪饱满，确属上乘之作。一曲终了，余音袅袅，席间顿时响起一片赞叹之声。
皇帝亦面露赞赏，点头道：“不错，琴音清越，意境悠远，颇得古曲雅韵。赏。”
“谢陛下隆恩。”谢明蓁再次行礼谢恩，目光似不经意地扫过对面安坐的苏云昭，眼底深处掠过一丝难以掩饰的挑衅与得意。她深知自己琴艺出众，此局必是稳操胜券，定能将苏云昭比得黯然失色。
此时，座中一位素日与林贵妃交好的嫔妃笑着接口，语气热络：“谢小姐琴艺果然名不虚传，令人叹为观止。久闻安靖侯府苏小姐亦是才貌双全，蕙质兰心，不知今日我等可有幸一睹苏小姐风采？”
这话看似凑趣捧场，实则机锋暗藏。席间谁人不知苏云昭在安靖侯府中备受冷落，资源匮乏，何来机会被精心培养才艺？分明是想让她当众出丑，以此更加衬托出谢明蓁的多才多艺与光芒万丈。
一时间，所有或好奇、或审视、或带着看热闹心态的目光，齐刷刷地聚焦在了苏云昭身上。皇后周氏微微蹙眉，嘴唇微动，似欲开口为她解围。
然而，不等皇后发声，苏云昭已从容不迫地站起身，向帝后方向行了一礼，声音清婉平静，不见丝毫慌乱：
“回陛下、娘娘，臣女愚钝，于琴棋书画之上并无甚造诣，实不敢与谢姐姐精湛琴艺媲美，只怕献丑。只是近日奉旨入宫学习礼仪，闲暇时略学了些煮茶辨水、涤器瀹茗的粗浅功夫，若陛下、娘娘不弃，臣女或可献丑，烹一盏清茶，聊以佐兴，或可涤烦解腻。”
煮茶？这倒新鲜别致。宫中宴会，助兴多以歌舞琴乐为主，烹茶之事虽雅，却多为私下消遣，少见于此种正式家宴场合。
皇帝果然生出了几分兴趣，挑眉道：“哦？煮茶之道，亦可见心性修养。准了。朕与皇后便尝尝你的手艺。”
宫人们训练有素，迅速抬上早已备好的紫砂茶具、红泥小炉、精选的山泉水以及几样不同的茶饼。
苏云昭净手焚香，神色专注而宁静，周身仿佛笼罩在一层平和的气场中。她并未选择那些繁复华丽、极具观赏性的点茶法，而是取了更为简洁却更显功底的瀹茶方式。
但其每一个动作皆行云流水，一举一动舒缓而精准，合于古礼，对水温、火候、时间、比例的掌控更是恰到好处，姿态优雅从容，气度沉静。
她仿佛并非在众目睽睽之下进行表演，而是超然物外，于幽谷竹林中独自享受那份烹茗品茶的闲适与宁静。
片刻之后，茶香四溢，清雅怡人，不同于酒肉之气的浓郁，别有一番韵味。苏云昭将初沏之茶汤用于温杯烫盏，第二沏方斟入素白瓷盏中，汤色清澈透亮，香气内敛悠长。她亲自双手奉与帝后。
皇帝接过茶盏，先细观其色，再轻嗅其香，而后浅尝一口，茶汤入口醇和甘润，火候拿捏得恰到好处，更难得的是这一番烹煮过程所带来的宁和心境，不由颔首赞道：
“好！茶好，水质佳，手艺更是上乘。动静合宜，心静手稳，于细微处见真章，颇得茶道三昧。皇后以为如何？”
皇后接过茶盏，亦细细品了一口，眼中赞赏之色更浓，温言道：“臣妾觉着极好。云昭这孩子，心思沉静，做事稳妥踏实，不骄不躁，这茶煮得熨帖人心，很是难得。”
相比方才谢明蓁那精妙绝伦却略显刻意炫技的琴音，苏云昭这手沉稳内敛、于平淡中见真功夫的茶艺，于无声处更见其功底与心性修为，尤其贴合皇后这般喜静不喜张扬、注重内蕴的性子。
帝后金口一开，盛赞如此，席间众人自然纷纷跟着附和称赞。
谢明蓁脸上笑容依旧明媚，袖中的指甲却几乎要掐入掌心。
她万万没有料到，苏云昭竟会用如此看似平淡无奇、实则极高明的方式，不仅轻松化解了针对她的困境，反而更得了帝后如此一致的青睐，尤其是皇后那毫不掩饰的认可！
一场才艺之争，看似双方各展所长，平分秋色，实则已在在场众人心中落下截然不同的印象。
谢明蓁如同盛放牡丹，耀眼夺目，艳冠群芳；苏云昭则如空谷幽兰，清雅宜人，余韵悠长。而在这步步惊心的深宫之中，有时过于耀眼夺目，并非全然是件好事。
谢明蓁垂下眼睫，浓密的睫毛掩去眸中一闪而过的厉色与嫉恨。她借着举杯饮酒的姿势，极快地瞥了一眼侍立在身旁的绮罗，微不可察地使了个眼色。
绮罗会意，悄无声息地退后一步，隐入阴影之中。
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