科举风波的余韵，如同投入湖心的石子荡开的最后一圈涟漪，缓缓在京城乃至更大范围内扩散开来，悄然改变着某些微妙的格局。
市井巷陌间，茶余饭后的谈资已从“考官是否泄题”转向了“瑞王殿下临危不乱、明察秋毫”以及“那几个被贪欲蒙心、自毁前程的傻秀才”。
瑞王萧景珩的形象，经此一事，在百姓心中愈发高大清晰起来——是一位沉稳睿智、能替人申冤做主的贤王。
而先前那些关于“瑞王勾结奸商”、“盐价要翻倍”的流言，似乎也随着这次真相大白而削弱了几分可信度。
朝堂之上，变化则更为明显。
那些原本中立的清流官员和世家代表，此次看得分明。
瑞王受诬能迅速自救，且手法光明磊落，先是奏请复核以示坦荡，后又查明真相还原事实，整个过程并未过度攀咬政敌，显得极有分寸和担当。
反观靖王一方，虽未直接被定罪，但其关联的谢家牵扯其中，最后要靠弃卒保帅和陛下轻轻放过才得以脱身，难免落了下乘，显得手段阴鸷，行事不择手段。
几日间，前往瑞王府拜会、递帖子的官员悄然增多。
虽多是些中下层官员，或是一些清流名士的试探性接触，但风向的转变已初现端倪。
顾先生、赵先生等人变得愈发忙碌，接待来访，分析舆情，筛选可争取的力量。
安靖侯府内，苏翰远的态度也微妙地软化了些许。
虽依旧谈不上多么疼爱苏云昭这个女儿，但至少柳姨娘和苏云瑶再明里暗里说苏云昭的不是时，他会沉声打断，斥一句“妇人之见，莫议王府之事”。
侯府下人对待苏云昭留下的侍女挽月，也更多了几分客气。
世间冷暖，往往与权势得失息息相关。
靖王府内，气氛则持续低压。
萧景琰自那日朝会回来，便一直阴沉着脸，书房内时常传出斥责下属的声音。
他本就心高气傲，此次吃了这样一个哑巴亏，被父皇当众训诫，颜面大损，心中憋闷异常。
对谢明蓁，也难得地有了几句埋怨：“若非你家行事不密，何至如此被动！”
谢明蓁心中同样郁愤难平。
计划失败，还折了一个得用的管事，更让瑞王和苏云昭借此赚了声望，这比直接损失更让她难以忍受。
面对萧景琰的埋怨，她只能强压火气，柔声劝慰：
“殿下息怒，是妾身思虑不周，未曾想那苏云昭竟如此刁钻，嗅觉这般灵敏。
此次是我等轻敌了。
然塞翁失马，焉知非福？
经此一事，陛下虽敲打，却也知我等实力，日后必更加倚重殿下以平衡瑞王。
眼下最要紧的，是北境军饷案，陛下已属意殿下督查，此乃天赐良机，定要将瑞王一党在军中的势力连根拔起！”
提到军饷案，萧景琰的脸色才稍霁，眼中重新燃起斗志：
“不错！
军国大事，岂是区区科场风波可比！
本王定要借此机会，好好整顿那些蛀虫！”
他将此次失利归咎于谢家办事不利和瑞王侥幸，并未真正重视起苏云昭在其中起到的作用。
谢明蓁见他重燃信心，稍稍松了口气，但眼底的阴霾却未曾散去。
她回到自己房中，屏退左右，独自坐在妆台前，望着镜中倾城却带着一丝扭曲嫉恨的容颜。
苏云昭！又是苏云昭！此人仿佛是她命中的克星，一次次破坏她的计划！
此人绝不能留！待军饷案毕，定要想个万全之策，将其彻底除去！
她纤长的手指猛地收紧，指甲几乎掐进掌心。
瑞王府，昭晖院书房。
苏云昭正听着赵先生的回报。
关于王慎及其家人的后续处置，陛下已有明旨，王府不便再插手。
而城南印刷作坊的暗查也有了结果：确有几家小作坊前夜接过急活，印制大量招贴，但伙计皆称对方蒙面付现，无从查起来历。
线索至此，算是彻底断了。
“虽未竟全功，但此次能迅速逆转局面，已属万幸。”
苏云昭轻叹一声，“辛苦先生了。”
赵先生拱手：“此乃老夫分内之事。经此一役，王府声望更隆，日后行事也能便宜几分。”
苏云昭点头，正欲说话，忽见丹心从外间快步进来，手中拿着一封小小的、看似普通的信函。
“王妃，方才门房收到此信，指名要呈给您。
送信的是个乞儿，说是一位蒙面的先生给了几个铜钱让他送的。”丹心将信呈上。
苏云昭心中一动，接过信函。入手微沉，似乎并非普通信纸。
她拆开火漆，里面并非书信，而是一块极小的、边缘不甚规则的深色布料，似乎是从什么衣物上匆忙撕扯下来的。
布料上，用一种特殊的、不易褪色的赭石颜料，画着一个极其简易的图案——像是一座陡峭的山崖，旁边还有几个模糊的墨点。
这是何意？苏云昭蹙眉仔细端详，心中疑窦丛生。
这绝非寻常之物，倒像是某种……暗号或标识？
那位神秘的“友”，此次传来的并非文字线索，而是这样一个奇怪的图案？
这图案代表着什么？
与即将到来的军饷案有关？
还是与她母亲的那位旧部有关？
她感到，一幅更加庞大复杂的画卷，正在她面前缓缓展开。
科场的风波刚刚平息，但真正的暗流，似乎正在看不见的深处加速涌动。
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