北风卷着碎雪扑打在太师府别院的朱漆大门上，檐下气死风灯的光晕在积雪中晕开昏黄。阿青的夜行衣在墙头与黛瓦融为一体，他俯身时听见巡夜护卫的皮靴踏过冰面的脆响——今夜巡逻的班次比账房提供的密图多了一组。
谢知遥的黑色披风在城南粮仓的火光中翻飞，他掷出的火箭精准点燃了草料堆，浓烟裹着火星直冲云霄。别院西角的护卫被调往救火时，阿青的飞虎爪扣住了荷花池边的太湖石。冰面下的暗流裹着枯荷梗擦过他的面颊，水道铁栅的锁孔里还插着半截崭新的钥匙——显然不久前刚有人通过此处。
书房内的沉香尚未散尽，苏绣棠的面纱在博古架前轻颤。账房标注的三个机关按钮分别藏在青铜爵耳、紫檀镇纸和山水画轴中，但当她同时按下时，密室石门只移动半寸便卡住了。画中瀑布后的岩纹在月光下泛着异样光泽，她用银簪轻叩某处凸起，石门终于无声滑开。
二十口樟木箱的铜锁在夜明珠下泛着幽光。开启第五箱时，契丹文的羊皮卷与中原军械图摊了满地，某页边境布防图的批注笔迹，竟与当年批复苏家漕运文书的官员如出一辙。最深处那口铁皮箱的锁具格外精巧，苏绣棠拆下发间银簪探入锁孔时，簪头的海棠花苞突然弹开——露出里面特制的开锁钩。
守夜护卫长的刀鞘突然撞上书房门环：“什么声音？”
阿青从梁上掷出枚石子，击碎了院中的腌菜缸。就在护卫们冲向声响处时，谢知遥安排在街面的更夫敲响了乱梆——这是城防军紧急集合的信号。密室内的苏绣棠迅速将证据塞入防水油布袋，最后放入的是那本蓝皮账册，册中某页记载的“腊月二十三”字样下，画着朵细小的海棠花。
水道出口的冰面被重新封冻，阿青用特制的药水在冰上画出飞鸟痕迹。当他们回到锦棠别院时，晨雾中传来太师府护卫搜查邻舍的呵斥声。谢知遥的马车从巷口驶过，车辕上悬挂的银铃节奏显示着“危险未除”的暗号。
账房在城隍庙的密室里瑟瑟发抖，他交出的钥匙串里混着把奇特的铜匙——匙柄刻着的貔貅纹，与铁皮箱内某个小匣的锁孔完全匹配。当苏绣棠打开那个藏在账册夹层中的小匣时，半块虎符在烛光下泛着青芒，符身上的刻字正是五年前失踪的边关调兵信物。
破晓时分，阿青在运河货舱的夹板下清点证据。某个装订特殊的账本在浸水后显露出第二层字迹，其中“青鸾”的代称反复出现——那是某位皇室成员在暗场中的化名。货舱外忽然传来漕帮汉子对暗号的声音，三长两短的叩击表示太师府的人正在码头搜查所有南来船只。
苏绣棠将虎符拓印与密信抄本封入竹筒，简身用金线缠出海棠花纹。当信鸽带着竹筒飞向江南时，她望向太师府方向的目光如出鞘的匕首。窗台积雪上不知被谁用树枝划出了新的路线图，指向城西某处废弃的染坊——那里曾是苏家最早的京城产业。
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