贵族舞会当晚，艾菲斯本打算穿上自己那套在鲁尔斯定制的深色正装，虽非华服，却也庄重得体。
然而波特尔一见便连连摇头：“不行不行！这是米尔斯的上流舞会，不是协会内部联谊。穿那身去，人家会以为你是来送信的执事。”
他不由分说，从自己衣橱里取出一套米尔斯贵族礼服递给艾菲斯：“喏，试试这个。”
那是一套典型的米尔斯晚宴礼服：深墨蓝色丝绒外袍，内衬银灰缎面，领口与袖缘以暗金线绣出藤蔓纹样，既不张扬，又透着低调的贵气。米尔斯贵族服饰本就偏宽大，讲究“从容有度”，艾菲斯身形修长，穿上后竟意外合身，只略显肩线宽松，反倒更添几分慵懒优雅。
“不错！”波特尔满意地打量一番，“这才像话。”
两人乘马车前往上城区，夜色中的米尔斯灯火如星河铺展，而越往上行，街巷越显静谧庄严。上城区建筑多以白石与“银纹岩”砌成，屋顶覆以琉璃瓦，在月光下泛着冷冽光泽，每座府邸皆围以低矮符文围墙，深院之间，魔法路灯投下柔和光晕；庭院中常可见精心修剪的各类花卉植物。
守卫森严的上城区的城门处设有身份核查——魔力感应、邀请函验证、以及名录比对。有波特尔同行，一切流程都迅速而无声地完成。
舞会由莱利尔子爵在其府邸举办，这座府邸堪称上城区建筑的典范：主楼由十二根浮雕立柱支撑起弧形穹顶，庭院中央是一座以魔法驱动的喷泉，喷出的水流还会交会成不同图案。
“莱利尔家是老牌实权贵族，也是班德雷大公的心腹之一。”波特尔边走边低声解释，“子爵本人掌管卡斯波特城的部分军需调配，影响力不小。
这次是他儿子肯瓦尔邀请的，他和我是在克莱斯特子爵家的舞会上认识的，那家伙表面吊儿郎当，其实脑子却不错。”
他笑了笑：“后来我们常一起参加舞会、品酒，他也听我说起过你，对你挺感兴趣的，也想见见你，今晚别绷着脸，不要扫了人家主人的兴。”
话音未落，前方府邸已传来悠扬的弦乐与笑语，透过落地玻璃窗可以看到水晶吊灯的光辉倾泻而下，映照出满厅华服、珠光与浮动的魔力微尘。
波特尔与艾菲斯步入莱利尔府邸的主厅后，并未在宾客中寻到肯瓦尔的身影。侍从低声告知，少爷尚在自己房间中整理仪容，稍后便至。两人便不急不躁，取了两杯果酒，在靠窗的长桌旁暂作歇息，一边小口品尝着精致的冷盘与魔晶糖渍莓果。
舞会厅内灯火通明，米尔斯贵族的穿着极尽讲究：男士多着丝绒或锦缎礼服，颜色以深蓝、墨绿、酒红为主，领口与袖口常缀以家族徽记的金线刺绣；女士则身披曳地长裙，裙摆上嵌有微光魔纹，行走间如水波荡漾，发髻高挽，佩戴的首饰多为月光石打造，既显贵气，又暗合魔法审美。
他们的举止优雅克制，谈笑间音量压得极低，举杯时手腕微倾，连眼神交汇都带着恰到好处的距离感。然而，在这片浮华秩序之中，艾菲斯的目光却忽然一凝。
厅角不远处，一名身着深蓝色正装的男子正与一位贵族夫人低声交谈。他面容清癯，神情温和，言谈举止无可挑剔，但通过他胸前那枚显眼的纯黑徽章，艾菲斯轻易认出了他的身份。
黑暗教会的人。
艾菲斯心头微凛，看来黑暗教会在米尔斯王国已深入贵族圈的方方面面，此刻那人谈笑自若，举止如常，仿佛只是位寻常宾客。
就在此时，邻近几人的谈话声飘入耳中。
“……听说了吗？魔物突破了米尔科拉斯堡。”一位蓄着短须的男爵捏着酒杯，语气里混杂着一丝隐秘的快意，“整个要塞都被魔物彻底毁了。”
“那帮废物真是活该！”一位珠光宝气的贵妇冷笑着，指尖漫不经心地拨弄着颈间那串由魔晶打磨而成的项链，语气里满是轻蔑，“连个边境堡垒都守不住，还整天吹嘘，呵，自大的乡巴佬，一点用都没有。只求他们别把魔物引到我们这边来才好。”
她身旁一位身着绛紫礼服的中年贵族立刻点头附和，声音压得不高，却字字带刺：“可不是？我看鲁尔斯是越来越拉垮了。以前仗着有点实力，就目中无人，现在好了，成了整个大陆的笑话。”
“放心吧，”另一位端着水晶杯的年轻勋爵插话，嘴角挂着玩味的笑，“据前线逃回来的商人说，魔物突破米尔科拉斯堡后，主力是往东、往鲁尔斯腹地去了。咱们这边安全的很。”
然而，并非所有人都如此乐观。角落里，一位年长些的男爵眉头紧锁，低声对同伴道：“可没了米尔科拉斯堡，后续会有更多魔物从山脉中涌出，万一失控……”
“哎呀，您多虑了！”那位贵妇不耐烦地打断，“我们米尔斯可是有王国最强的‘蓝凌斯军团’，还有教团的力量！哪是鲁尔斯那种乡下地方能比的？”
“就是！”有人举杯笑道，“咱们就安心看好戏吧。”
不过，也有人略带迟疑地补充：“听说……魔法师协会和冒险者公会已经介入了，甚至都派使节找到我们国王了，前线应该很不乐观吧……”
“介入？”先前那位勋爵嗤笑一声，“等我们开完会，鲁尔斯怕是连王都都烧成灰了。说是介入，实际也就是通报下情况吧。”
艾菲斯站在不远处，将这些话语一字不漏地听入耳中。他垂眸盯着手中空了的酒杯，指节微微发白，那些轻佻的笑声、刻薄的嘲讽、事不关己的庆幸，像一根根细针扎进心底。
艾菲斯下意识想看看波特尔的反应——毕竟他也是鲁尔斯出身，理应对此有所触动。
可转头望去，却见波特尔早已融入另一群贵族子弟之中，正举杯谈笑，神情自若，眉宇间不见半分阴霾，仿佛刚才那些刻薄言语从未入耳，又或根本不值一提。
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