与赵谷会面后，宋慈并未急于采取进一步行动。他深知，面对一个可能渗透极深的隐秘网络，任何轻举妄动都可能打草惊蛇，甚至引来灭顶之灾。他如同一个最有耐心的猎手，将所有的躁动与疑虑都压在心底，表面上依旧按部就班地处理着提刑司的日常公务，仿佛元宵夜的波澜已彻底平息。
然而，在无人察觉的暗处，他的调查已然展开。他利用职权之便，以核查旧案、完善刑狱档案为名，开始系统地调阅近五年来所有与“官物走失”、“仓廪亏空”、“边境私贸”相关的卷宗。这些卷宗浩如烟海，且大多已被定为悬案或寻常窃盗，但他相信，若那个利用宫中路径的网络确实存在，其活动痕迹绝不可能完全抹除，必定会在这些看似无关的案件中留下蛛丝马迹。
同时，他给吴江下达了更为具体的指令：不着痕迹地打探与宫中采买相关的几个特定商号背景，特别是那些既承接宫禁生意，又与北方边境有间接贸易往来的。
这日午后，宋慈正在值房内埋首于一堆陈年卷宗之中，窗外忽然传来一阵急促的脚步声，伴随着低声的呵斥与哀求。
“大人，门外喧哗，是临安府押送来一名人犯，说是与……与王庆贪墨案有些牵连，指名要见大人。”一名书吏在门外禀报。
王庆贪墨案的余波？宋慈眉峰微挑，沉声道：“带进来。”
很快，一名衣衫褴褛、面带惊惶的中年汉子被两名衙役推了进来，噗通一声跪倒在地，连连磕头：“青天大老爷！小人冤枉！小人是良民啊！”
宋慈打量着他，此人皮肤黝黑，手掌粗糙，指缝间还残留着些许朱红色的漆料痕迹，像是个工匠。“你是何人？与王庆有何关联？为何要见本官？”
那汉子抬起头，涕泪交加：“回……回青天大老爷，小人名叫朱五，是个漆匠。前年，宫里有一批漆活，是……是王庆王公公经手找的我们几个匠人做的。工钱给得爽快，就是……就是用料上有些古怪。”
“古怪在何处？”宋慈目光一凝。
“王公公要求我们用一种……一种特别的清漆，掺在普通的桐油里。那清漆味道很冲，颜色也怪，而且……而且干得特别快，刷上去没多久就跟普通漆面一样了，根本看不出来。”朱五回忆着，脸上露出困惑之色，“当时我们只觉得是宫里要求高，也没多想。可……可前几天听说王公公因为贪墨被抓了，官府的人就来查问我们这些跟他做过工的匠人，还说……还说那批漆活用料对不上账，怀疑我们偷工减料，要拿小人是问！青天大老爷，小人只是按吩咐做事，真的什么都不知道啊！”
特别的清漆？掺入普通桐油，干透后毫无痕迹？宋慈的心猛地一跳。这听起来，绝不像是为了贪墨一点漆料差价那么简单！王庆背后那个网络，利用修缮的机会，难道是在用这种特殊清漆……传递信息？
他想起了那本空白册子上记录的“漆料三百，过东门”。如果“漆料”并非指实物，而是指用这种特殊清漆书写或标记的“信息”呢？通过宫中的物流，神不知鬼不觉地将信息传递出去？
“那批漆活，具体用在宫中何处？”宋慈追问，声音依旧平稳，但心跳已悄然加速。
朱五努力回想：“好像……好像是几处宫门的门楣、廊柱，还有……对了，北迎阁的几扇窗户和内部的梁柱也重新漆过！”
北迎阁！果然！
宋慈强压下心中的波澜，继续问道：“那种特别的清漆，你们从何处得来？”
“都是王公公派人直接送来的，用密封的小罐装着，从不告诉我们来历。”
“除了漆料，王庆可还让你们用过其他特别的物料？比如，某种特殊的金箔、瓦当，或者……纸张？”宋慈循着册子上的记录引导着问话。
朱五皱着眉头想了半天，忽然道：“金箔和瓦当都是寻常官造，没什么特别。不过……纸张小人不懂，但有一次，王公公让我们帮忙裱糊一间库房的墙面，用的糨糊里也掺了东西，味道跟那清漆有点像，也是干得快，粘得特别牢。”
糨糊！传递信息的载体，可能不仅仅是漆料！宋慈感到自己正在接近一个惊人的秘密。这个网络利用宫中日常的修缮、维护作为掩护，将某种特殊的、易于隐藏信息的材料（如特制清漆、糨糊）应用于建筑、器物之上，从而实现信息的秘密传递和存储！北迎阁，因其位置和暗道，成为了一个关键的信息中转站！
王庆的贪墨，很可能只是这个庞大操作中，用于中饱私囊、并吸引外界注意力的烟雾弹！徐震记录的，正是这些特殊物料的流动和使用情况！他正是因为窥破了这个秘密，才招致杀身之祸！而王庆，或许只是这个网络中的一环，甚至可能也只是一个被利用的棋子！
“青天大老爷，小人知道的都说了！求大人明察，还小人清白啊！”朱五的哀求声将宋慈从沉思中拉回。
宋慈看着眼前这个惶恐的工匠，知道他所言非虚，只是一个被卷入漩涡的无辜者。“此事本官已知晓。你且安心回去，官府不会冤枉无辜之人。”他示意衙役将朱五带下去妥善安置。
值房内重新恢复了安静，但宋慈的心潮却汹涌澎湃。朱五的出现，像是一把钥匙，为他打开了通往核心秘密的第一道门缝。特殊清漆、糨糊、北迎阁、物料记录……这些线索逐渐串联起来，指向一个精心设计、运作多年的情报传递系统！
这个系统的幕后主使是谁？目的何在？传递出去的是什么情报？徐震之死，是为了灭口，还是因为这个系统内部出现了某种变故或争斗？
一个个疑问接踵而至，让宋慈感到前所未有的压力，也激发了他更强烈的斗志。他知道，自己面对的，是一个极其狡猾且势力庞大的对手。
他站起身，走到窗边，望向皇城的方向。夕阳的余晖为巍峨的宫墙镀上了一层血色。
真相的轮廓，在黑暗中渐渐清晰。但通往真相的道路，也变得更加危机四伏。他必须更加小心，更加隐秘。朱五的到来，或许并非偶然，也可能是对手试探他反应的一步棋。
宋慈深吸一口气，眼神重新变得坚定而冷静。无论对手是谁，无论前路如何艰险，他都要将这隐藏在皇城最深处的毒瘤，连根拔起！
他回到案前，铺开纸张，却并非记录案情，而是开始临摹一幅字帖。他需要借此平复激荡的心绪，也需要用最寻常的举动，来掩盖那已然开始燃烧的、追寻真相的烈焰。蛛丝马迹已然显现，接下来，便是如何顺着这细微的线索，抽丝剥茧，直捣黄龙。
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