消息如同野火燎原。
起初，许多人对此嗤之以鼻。
拔出一把剑就能当国王？这简直是儿戏，是酒馆里的疯话。
但这一次不同，这是梅林、不列颠最强大的传奇法师——亲口宣告的预言！
且不论这预言本身是真是假，单就“梅林亲口认定”这一点，就足以改变一切。
所有人都心知肚明：为了维护自身预言的权威，无论谁拔出了那柄剑，梅林都必定会倾力辅佐他登上王位！
否则，他这位传奇法师的脸面将荡然无存。
而能得到梅林的辅佐，除非那人是个彻头彻尾的蠢材，否则王位几乎已是囊中之物！
于是，怀着各种心思——野心、好奇、不信邪、或是单纯想碰碰运气。
各地的贵族、强大的部落首领、知名的战士们，从四面八方汇聚到了那座矗立着石中剑的教堂前。
人群熙攘。
其中有几年前便尝试过失败，如今实力有所精进，或是单纯不甘心想要再试一次的；但更多的，是此前只将石中剑当作趣闻，如今因梅林的背书而首次前来一试身手的新面孔。
然而，希望一次次燃起，又一次次熄灭。
几天过去了，从声名赫赫的大公爵到勇力过人的部落勇士，从经验丰富的老战士到锋芒毕露的年轻贵族……所有人都尝试了一遍。
那柄剑依旧如同与巨石融为一体，纹丝不动，嘲笑着所有人的野心与力量。
梅林也自宣布预言后便未曾现身，将舞台完全留给了这些“竞争者”。
根本找不到他人在哪里，也就无从谈论向他询问其他方法。
希望落空，野心却并未消散，反而在现实的挫败中变得更加炽热。
既然命运指定的道路走不通，那么，就用最古老、最直接的方式来决出胜负吧！
聚集起来的贵族们开始紧急磋商。
争论、妥协、利益交换在暗处进行。
最终，一个得到了绝大多数实权人物认可的方案被提了出来：
“比武！”
一位颇具声望的老贵族高声宣布，
“既然命运未曾指明方向，那么就让力量和武勇来决断！谁能在这场比武中，击败所有对手，屹立到最后，谁就是当之无愧的新王！”
他环视众人，声音铿锵，
“因为，唯有真正的王者——不可战胜！”
这个提议，简单、粗暴，却符合当下绝大多数武力拥有者的胃口，也似乎符合乱世求强的逻辑。
决议一出，气氛反而从之前的迷茫变得明确起来。
众人立刻开始商讨比武的具体细节：时间、地点、规则……经过一番激烈的争论，最基本的入场资格被敲定：
至少，也必须是一名拥有正式册封文书和采邑的小贵族。
这条规则，既保证了参与者的“贵族血统”和一定的实力基础，又将竞争控制在一定范围内，避免了彻底的无序混乱。
一时间，拥有参赛资格的贵族们开始摩拳擦掌；而没有资格的小人物们，则只能叹息着，准备见证一场决定王国未来的龙争虎斗。
王冠的归属，似乎将从缥缈的传说，回归到铁与血的竞技场上。
此刻。
车轮辘辘，驶入人声鼎沸的王都。
亚瑟坐在马车内，目光投向窗外。
相较于身旁难掩兴奋、不断张望的凯，他只是沉默地抿着嘴唇，俊美的脸庞上笼罩着一层淡淡的阴霾，澄澈的碧眼深处仿佛藏着化不开的心事，与车外的喧嚣格格不入，心情显然并不愉快。
四年时光，已将当年瀑布下的青涩少年，雕琢成一位风姿卓绝的青年。
他的身形修长而挺拔，肌肉线条流畅却不显笨重，蕴含着猎豹般的力量感。
然而最引人注目的，依旧是他那张继承了父母最优越血脉的容颜——五官精致如大师雕琢，轮廓分明，金色的短发在阳光下流淌着碎金般的光泽。
即便他只是这样安静地坐着，偶尔露出侧脸，也足以引得街边那些怀春的少女们脸颊绯红，心如鹿撞。
坐在他身旁的凯，如今也已二十出头。
岁月磨平了他少年时的不少毛躁，埃克特爵士“充满父爱”的“悉心教导”功不可没，让他沉稳内敛了许多。
单看凯本人，他继承了埃克特爵士的英武，相貌端正，身材健硕，也称得上是一位颇有气概的年轻骑士，算得上“小有姿色”。
然而，不幸的是，他坐在了亚瑟旁边。
这对比之下，旁人的目光便不由得变得有些微妙和……宽容。
仿佛在说：“嗯，旁边那位男士……倒也还算有几分人样。”
凯注意到了亚瑟低落的情绪。
他自然而然地以为，亚瑟是在为无法参加即将举行的王者比武而失落。
毕竟，亚瑟虽是埃克特的养子，情同父子，但在律法和贵族传统上，他并无正式的贵族身份，没有资格参与这场仅限于贵族及其代表的角逐。
凯想了想，用他如今已变得沉稳许多的嗓音，诚恳地安慰道：
“亚瑟，别伤心。”
他拍了拍亚瑟的肩膀，试图传递力量，
“以你现在的实力，根本不需要通过这场比武来证明什么。”
“我和父亲，还有所有见过你身手的人，都知道你的强大。”
“相信我，将来你一定会成为不列颠最强大的战士！受到所有人的敬仰和崇拜！”
然而，凯想错了。
亚瑟心中沉甸甸的，并非因为比武的资格。
而是因为那个刚刚传遍王国的消息——尤瑟王，他的生父，驾崩了。
那个他从未有机会见面，只在梅林的描述和凯偶尔带回的零星消息中勾勒出模糊形象的父亲。
血脉中的一丝牵连，让他感到一种莫名的空洞和悲伤，仿佛生命中某个重要的部分尚未相识便已永诀。
不过，凯真诚的关怀像一缕阳光，驱散了些许阴霾。
亚瑟深吸一口气，将那份复杂的哀伤压回心底。
至少……他默默地想，至少他的母亲，伊格莱因王后，还在世。
这让他感到一丝微弱的慰藉。
他转过头，对着凯露出了一个虽然浅淡却真实了许多的笑容，碧绿的眼眸中重新焕发出光彩：
“嗯，凯大哥，谢谢你。”
他的目光落在凯腰间的佩剑上，语气变得坚定而充满信任，
“你一定会打败所有对手的！我相信你！”
看到亚瑟重新振作起来，凯也松了口气，豪迈地笑道：
“那当然！你就等着看你大哥我如何在比武场上扬名立万吧！”
马车继续前行，载着心思各异却同样紧密相连的兄弟二人，驶向那决定王国命运的旋涡中心。
直到，比武会场前。
凯的惊呼响起：
“嗯？我的宝剑去哪里了？！”
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