从奉新县城到宋埠镇牌楼宋村还有三十多里路，都是乡间小路，马车行驶得更加缓慢。
道路两旁的景色渐渐变得荒凉起来，稻田少了，取而代之的是一片片茂密的竹林和低矮的丘陵。
偶尔能看到几个穿着孝服的村民在路边行走，脸上带着悲伤的神色。
吴风坐在马车里，心情也变得沉重起来，他能想象到宋应星此刻的心境——接连失去亲人，科举又屡屡受挫，换做是谁都会难以承受。
下午申时左右，马车终于抵达了牌楼宋村。
这是一个依山傍水的小村庄，村口有一棵巨大的古樟树，树干粗壮得需要三四个人才能合抱，枝叶繁茂如伞，覆盖了大半个村口，树下有几个老人坐在石凳上乘凉，神情落寞。
吴风让王车夫把马车停在村口的大樟树下，自己则从马车上拿出事先准备好的拜帖和一小包茶叶——这是林墨特意让他带来的武夷山大红袍，算是见面礼。
他整理了一下衣衫，带着赵虎和钱豹步行进村。
村里的路都是用鹅卵石铺成的，凹凸不平，两旁是低矮的土坯房，墙壁上糊着黄泥，有些已经剥落。
偶尔能看到几只鸡在路边啄食，几条狗趴在门口吐着舌头。
村里很安静，听不到寻常村落的喧闹声，空气中弥漫着一股淡淡的纸钱味，显然是刚办过丧事的缘故。
吴风按照饭馆老板的指引，向村东头走去。
很快，他就看到了老板所说的宋家——那是一户相对气派的宅院，有一个不大不小的院子，院墙上爬满了牵牛花，门口种着两株高大的桂花树，虽然还没到开花的季节，但枝叶依旧繁茂。
只是此刻，宋家的大门上贴着白色的挽联，门框上挂着白色的灯笼，院子里隐约能看到几个穿着孝服的家人在忙碌，气氛肃穆而悲伤。
吴风停下脚步，示意赵虎和钱豹在门口等候，自己则走上前，轻轻敲了敲院门。
过了一会儿，一个穿着孝服、约莫四十岁左右的妇人打开了院门，她脸上带着泪痕，眼神疲惫而警惕：“请问您是？”
吴风拱手行礼，语气恭敬地说：“在下吴风，是从福建泉州来的，久闻宋应星先生大名，特意前来拜访。这是我的拜帖，劳烦夫人转交宋先生。”
说着，他将拜帖和茶叶递了过去。
妇人接过拜帖，看了一眼，脸上露出疑惑的神色：“泉州来的？我们家先生好像没有福建的朋友啊。”
吴风笑着说：“夫人有所不知，在下是通过朋友得知宋先生的才名，此次前来并无他意，只是想拜访一下先生，表达敬佩之情。”
“若是先生不便见客，在下也不强求，这拜帖上有在下下榻的客栈名字和地址，还请夫人转交先生，若是先生日后有空，可随时与在下联系。”
妇人犹豫了一下，还是点了点头：“好，我会转交先生的，您请回吧。”
说完，就关上了院门。
吴风站在院门外，望着紧闭的院门，心里有些忐忑。
他不知道宋应星会不会见他，但事已至此，也只能听天由命了。他
转身对赵虎和钱豹说：“咱们先回奉新县城客栈等着，看看宋先生会不会回复。”
三人沿着原路返回，坐上马车向奉新县城驶去。
而此时的宋家院内，宋应星正坐在堂屋的椅子上，面前的桌子上放着吴风送来的拜帖和茶叶。
他穿着一身粗麻布孝服，头发凌乱，面容清瘦，眼窝深陷，原本深邃有神的眼睛此刻却布满了血丝，透着浓浓的疲惫和哀伤。
自从父亲和兄长相继去世后，他就很少出门，每天要么坐在堂屋对着父亲的灵位发呆，要么就躲在书房里翻看自己多年来写下的札记，整个人像丢了魂一样。
“相公，这是刚才一个福建来的商人送来的拜帖，说是慕名前来拜访你。”妻子袁氏端着一碗汤药走进来，轻声说道。
宋应星拿起拜帖，看着上面“泉州吴风”四个字，眉头紧锁，他在脑海里仔细搜索着这个名字，却没有任何印象。
“福建泉州的商人？我不认识这个人啊。”
他喃喃自语道，声音沙哑干涩。
袁氏叹了口气：“这人看着倒像是个懂礼的，还送了一包茶叶过来，说是武夷山大红袍。相公，你最近心情一直不好，不如见一见这个人，也算是散散心。”
宋应星沉默了，他放下拜帖，目光望向窗外。
院子里的牵牛花正在盛开，紫色的花瓣在风中轻轻摇曳，可他却觉得眼前的一切都失去了色彩。
他想起了今年开春，次兄宋应鼎突然染病去世，他都没等放榜就从京城赶回家，紧赶慢赶回到家时还是只看到兄长冰冷的尸体；没过多久，年迈的父亲因为过度悲痛，也撒手人寰，接连失去两位至亲，让他瞬间觉得天塌了一半。
紧接着，五月会试放榜的消息从同窗口中传来，他再次名落孙山，这已经是他第五次落榜了。
二十年来，他寒窗苦读，四处游历，一心想通过科举实现自己的抱负，可现实却一次次给了他沉重的打击。
“唉，我这一辈子，真是一事无成啊。”
宋应星发出一声沉重的叹息，声音里充满了绝望和不甘。
他想起自己年轻时的志向，想起自己游历各地时看到的百姓疾苦，想起自己写下的那些关于农桑、工艺的札记，可这些在科举功名面前，都显得那么微不足道。
如今亲人离世，科举无望，他真不知道自己活着还有什么意义。
袁氏走到他身边，轻轻拍了拍他的肩膀：“相公，别这么说。你学识渊博，只是时运不济罢了。父亲和兄长在天有灵，也不希望看到你这样消沉下去。那个福建商人既然特意来找你，想必是真的敬佩你的才华，你就见一见他吧，或许能听到一些不一样的事情。”
宋应星沉默了许久，终于点了点头：“好吧，那我明天见一见他。你让人给客栈捎个信，让他明天一早过来。”
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