夜已深，徐州州牧府的议事厅内却灯火通明。陶谦坐在主位，花白的须发在烛光下显得更加苍老。他双手按在案几边缘，指节因用力而发白。厅下坐着糜竺、曹豹等徐州文武，人人面色凝重。
“使君，陈元龙回来了。”门吏通报声打破了沉寂。
陈登快步走入厅中，身后跟着三人。当先一人身长七尺五寸，双耳垂肩，双臂过膝，面如冠玉，虽衣着朴素却自有一股沉静气度。左边一人身长九尺，面如重枣，长须及胸，丹凤眼，卧蚕眉，不怒自威。右边一人身长八尺，豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马。
陶谦起身相迎，陈登连忙介绍：“使君，这位便是刘玄德先生。这两位是他的结义兄弟，关羽关云长，张飞张翼德。”
刘备躬身施礼：“平原刘备，见过陶使君。”
陶谦上前扶起刘备，老眼上下打量，见刘备眼神清澈，举止从容，心中暗赞。他拉着刘备的手道：“玄德不必多礼。老夫久闻大名，今日得见，果然气度不凡。”
众人落座。陶谦叹道：“玄德可知徐州如今危局？”
刘备点头：“备一路行来，见曹军所过之处，村庄焚毁，百姓流离。使君仁厚之名播于四海，不想遭此大难。”
这话说到了陶谦痛处。老人眼圈一红：“是老夫之过啊！错信张闿那贼子，致令曹老太爷遇害，引来这场灾祸。如今曹孟德为报父仇，驱使大军围城，老夫……老夫真是无颜见徐州父老！”
糜竺劝道：“使君切莫如此。当务之急是商议退敌之策。”
陶谦看向刘备，眼中带着希冀：“玄德，老夫听闻云长、翼德皆有万夫莫敌之勇，乃当世虎将。如今徐州危难，老夫厚颜相请，望玄德能助我一臂之力。”
刘备起身，郑重一揖：“使君仁厚爱民，备早有耳闻。今徐州百姓蒙难，备身为汉室宗亲，岂能坐视？若使君不弃，备愿效犬马之劳。”
陶谦大喜：“好！好！有玄德相助，徐州有救了！”他顿了顿，突然道，“玄德，老夫有一言，不知当讲不当讲。”
“使君请讲。”
“老夫年过六旬，体弱多病，本就有意寻一位贤德之士托付徐州。今观玄德仁德宽厚，又有云长、翼德这般猛将辅佐，正是徐州明主。”陶谦说得诚恳，“若玄德能助我击退曹贼，老夫愿将徐州相让，以保百万生灵！”
此言一出，满堂皆惊。
糜竺、陈登等人虽知陶谦有让贤之意，却没想到他会当众说出。曹豹等武将更是面色变幻。
刘备连忙推辞：“使君此言差矣！备此来只为解徐州之危，绝无他意。徐州是使君的徐州，备岂敢觊觎？”
“玄德莫要推辞。”陶谦摆手，“此事容后再议。当务之急是击退曹军。从今日起，徐州兵马，玄德可随意调遣！”
次日清晨，徐州北门。
刘备站在城楼上，望着城外连绵的曹军营寨。他身穿简朴皮甲，腰佩双股剑，身后一左一右站着关羽、张飞。曹豹、糜芳等徐州将领站在稍后位置，神色复杂。
“大哥，怎么打？”张飞摩拳擦掌。
关羽抚须观察敌阵：“曹军虽众，但连日征战，士气已疲。可先斗将挫其锐气，再全军压上。”
刘备点头：“云长所言正合我意。翼德，你去叫阵。”
“得令！”张飞大喜，提起丈八蛇矛就要下城。
“三弟且慢。”刘备叫住他，“记住，不可轻敌。曹营猛将如云，夏侯惇、夏侯渊皆非等闲。”
张飞咧嘴一笑：“大哥放心！俺定叫那曹阿瞒知道厉害！”
城门打开，张飞率五百精骑冲出。他在城前三里处勒马，丈八蛇矛指天，声如雷霆：“燕人张翼德在此！曹营鼠辈，谁敢与我一战？！”
声音传遍战场，曹军营中一阵骚动。
曹操正在中军大帐与荀彧议事，闻报皱眉：“张飞？这是从哪里冒出来的？”
夏侯惇抱拳：“主公，末将愿往战之！”
“元让小心。”曹操嘱咐。
夏侯惇披甲上马，率千骑出营。两军阵前相遇，夏侯惇打量张飞，见其豹头环眼，气势凶悍，心中不敢怠慢。
“张飞，我乃谯郡夏侯惇！今日取你首级！”
“废话少说！”张飞暴喝，挺矛便刺。
两马相交，矛刀碰撞，火星四溅！夏侯惇只觉一股巨力传来，虎口发麻，心中暗惊：好大的力气！
张飞得势不饶人，丈八蛇矛如狂风暴雨般攻来。他招式大开大合，全无花巧，每一矛都势大力沉。夏侯惇勉力抵挡，十回合后已渐落下风。
曹军阵中，夏侯渊见兄长危急，拍马冲出：“兄长休慌，夏侯妙才来也！”
“无耻！竟想以多欺少！”徐州军阵中一声冷喝，关羽纵马而出。
只见关羽面如重枣，长须飘飘，青龙偃月刀在阳光下闪着寒光。他马快如风，转眼已到阵前，一刀劈向夏侯渊！
夏侯渊举刀格挡，只听“铛”的一声巨响，他连人带马后退三步，双臂酸麻，心中骇然：此人力气竟比张飞还大！
关羽不容他喘息，青龙刀化作一道青光，连环三刀！第一刀劈开夏侯渊头盔，第二刀斩断其刀杆，第三刀直取咽喉！
“妙才小心！”乐进、于禁双双冲出，四将围攻关羽！
城楼上，刘备见状下令：“全军出击！”
战鼓擂响，徐州军如潮水般涌出。曹豹、糜芳各率一军，从两翼包抄。曹军没料到徐州军敢主动出击，一时阵脚大乱。
曹操在中军望见，脸色阴沉：“刘备……此人用兵，倒有章法。”他急令，“曹仁、曹洪，率军稳住左翼！李典、乐进，右翼！”
但已来不及了。张飞独战夏侯惇，越战越勇，三十回合后一矛刺中夏侯惇肩甲，虽未穿透，却令夏侯惇险些落马。关羽更是威不可当，青龙刀过处，曹将纷纷退避，乐进手臂中刀，鲜血淋漓。
“撤！”曹操见势不妙，下令退兵。
曹军如潮水般退去，丢下数百具尸体。徐州军追出五里，刘备鸣金收兵。
首战告捷，徐州军士气大振。
此后数日，双方你来我往，交战十余次。刘备用兵稳健，关羽、张飞勇不可当，曹操虽兵多将广，却一时拿不下徐州。
第七日黄昏，曹操大帐中气氛凝重。
“主公，我军粮草只够半月了。”程昱禀报。
荀彧道：“更麻烦的是军心。士卒久攻不下，又见徐州军有刘关张这等猛将，已有畏战情绪。”
曹操揉着太阳穴：“这个刘备……我倒是小看他了。”
正商议间，一匹快马直入大营。斥候滚鞍下马，冲入大帐：“主公！兖州急报！”
“讲！”
“吕布自得司隶后，大肆招兵买马。近日有探子发现，吕布大将高顺率军五千东出虎牢关，动向不明！陈宫在洛阳频繁接见兖州士族，恐有异动！”
帐中众谋士脸色大变。
荀彧急道：“主公，兖州是我们的根基，万万不能有失！若吕布趁虚而入，我等将无家可归！刘备虽得关张之勇，但毕竟兵少，只能守不能攻。吕布却不同，此人狼子野心，若得兖州，必成心腹大患！”
曹操在帐中踱步，面色变幻。良久，他停下脚步，一拳砸在案上：“传令！明日拔营，回师兖州！”
“那徐州……”夏侯惇问。
“徐州暂且放过。”曹操眼中寒光闪烁，“待我收拾了吕布，再来取徐州不迟！”
当夜，曹军营寨中人喊马嘶，收拾行装。为防止徐州军追击，曹操令于禁率三千兵断后，大军悄然后撤。
次日清晨，徐州斥候发现曹军撤退，急报城中。
刘备闻讯，恐是曹操诱敌之计，只令关羽率三千兵出城探查。一个时辰后关羽回报：“大哥，曹军确已撤退，只留少量断后部队。看车辙痕迹，是往兖州方向去了。”
“兖州？”刘备沉吟，“莫非是吕布……”
陈登笑道：“必是如此！吕布新得司隶，野心勃勃。曹操久攻徐州不下，后院起火，不得不退！”
陶谦得知，老泪纵横：“苍天有眼！苍天有眼啊！徐州保住了！”
当日下午，州牧府大摆宴席，庆贺退敌。府中张灯结彩，文武官员尽数到场。陶谦坐主位，刘备坐客位首席，关羽、张飞分坐左右。
酒过三巡，陶谦起身举杯：“诸位，今日徐州得以保全，全赖玄德公与关张二位将军之力！老夫敬三位一杯！”
满堂官员齐举杯：“敬刘使君！敬关将军！张将军！”
刘备连道不敢。
饮罢，陶谦放下酒杯，环视众人，朗声道：“老夫有一事宣布。”
厅中安静下来。
陶谦走到刘备面前，突然躬身一揖。刘备慌忙起身搀扶：“使君这是何故？”
“玄德公。”陶谦抬起头，眼中含泪，“老夫前日说过，若玄德能助我击退曹贼，愿将徐州相让。今日曹军已退，老夫当履行诺言。”
他转向众人：“自今日起，老夫将徐州牧之位，让于刘玄德！望诸位尽心辅佐，保徐州平安！”
满堂哗然。
糜竺、陈登等人早有预料，神色平静。曹豹等武将却面色大变。
刘备连连推辞：“使君不可！备才疏学浅，德薄能鲜，岂敢当此重任？徐州是使君的徐州，备万万不能受！”
“玄德莫要推辞。”陶谦恳切道，“老夫年迈体衰，已无力治理徐州。观玄德仁德爱民，有关张万夫不当之勇，正是徐州明主。若玄德不受，老夫今日便长跪不起！”
说罢竟真要下跪。
刘备急忙扶住：“使君折煞备了！”
关羽在旁低声道：“大哥，陶使君诚意拳拳，不如……”
张飞也道：“是啊大哥！这徐州百姓需要你！”
刘备看着陶谦苍老而真诚的面容，看着堂下众官员，想起沿途所见百姓流离，想起平原百姓送别时的泪水。他沉默良久，终于缓缓道：“使君厚爱，备……备不敢推辞。”
陶谦大喜：“好！好！玄德答应了！”
他拉着刘备走到主位，对众人道：“从今日起，刘玄德便是徐州牧！尔等当以事我之心事之，不得有违！”
糜竺第一个拜倒：“糜竺拜见刘使君！”
陈登等人纷纷拜倒：“拜见刘使君！”
曹豹等武将犹豫片刻，见大势已定，也只得拜倒。
陶谦将徐州牧印信、兵符一一交付刘备，老怀大慰：“玄德，徐州百万生灵，就托付给你了。”
刘备接过印信，只觉沉重万分。他深吸一口气，对众人道：“备才疏学浅，蒙陶使君厚爱，诸位不弃，暂领徐州。今后必当尽心竭力，保境安民，不负所托！”
他顿了顿，又道：“陶使君让贤之德，备感佩于心。自今日起，陶使君便是我徐州座上宾，凡事当以师礼相待！”
陶谦笑道：“老夫一把年纪，能在徐州安度晚年，便是福分了。”
宴席继续，气氛却已不同。刘备坐在主位，看着堂下众人，心中百感交集。从涿郡到平原，从小小县令到一州之牧，这条路走了十几年。
关羽、张飞对视一眼，眼中皆有喜色。他们知道，从今日起，大哥终于有了一块立足之地。
窗外，徐州城的灯火在夜色中闪烁。这座刚刚经历战火的城市，迎来了新的主人。而在北方，曹操正率军疾驰回兖州；在西方，吕布虎视眈眈；在天下各处，诸侯们仍在争战不休。
乱世之中，刘备终于有了自己的城池，自己的兵马，自己的基业。但这只是开始，真正的挑战，还在后头。
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