万历四十六年七月的清河堡，比四月的抚顺更显凄凉。城外的庄稼早已被明军 “坚壁清野” 烧毁，只剩下焦黑的土地；城墙上的士兵们，比抚顺守军更显疲惫，他们大多是从附近村落临时征召的农民，手里握着锄头、镰刀，与后金的铠甲骑兵形成刺眼的对比。参将邹储贤站在城头，看着远处尘土飞扬的方向，心里满是绝望 —— 他知道，后金大军来了，而自己手里，只有一万名 “乌合之众” 和三门早已生锈的旧炮。
自四月抚顺失陷后，邹储贤就没盼来任何援军。杨镐的 “坚守待援” 诏令发了一道又一道，却连一粒粮食、一名士兵都没送来；开原、铁岭的总兵们，更是像忘了清河堡的存在，连信使都没派来过一次。邹储贤只能靠 “加固城墙” 聊以自慰 —— 他让人在城墙外挖了深一丈的壕沟，堆起了三尺高的土坡，可他心里清楚，这些简陋的防御工事，在八旗军的红衣大炮面前，根本不堪一击。
七月二十二日，后金大军抵达清河堡城下。努尔哈赤骑着黑色战马，在贝勒们的簇拥下，绕着清河堡巡查了一圈，嘴角露出一丝冷笑 —— 清河堡的防御，比他想象中更脆弱，壕沟狭窄、土坡低矮，城墙上的士兵连像样的武器都没有，这样的城池，根本经不起他的强攻。
“皇太极，” 努尔哈赤转头对身边的皇太极说，“你率蓝旗、镶蓝旗，用红衣大炮轰击城墙东南角，那里的土坡最矮，容易突破。” 皇太极领命，立刻让人将十门红衣大炮推到城墙东南角，炮口对准了城墙。
随着一声炮响，清河之战正式开始。红衣大炮的炮弹呼啸着飞向城墙，砸在土坡上，瞬间扬起漫天尘土，土坡上的士兵们吓得纷纷后退。几轮炮击后，城墙东南角出现了一个缺口，皇太极立刻下令：“步兵冲锋！” 蓝旗的步兵们手持盾牌、云梯，朝着缺口冲去。
城墙上的邹储贤急了，他亲自拿起弓箭，对着士兵们大喊：“守住缺口！退后者死！” 可士兵们早已被大炮吓破了胆，有的躲在城墙后不敢露头，有的甚至扔下武器，往城里跑。邹储贤砍杀了几个逃兵，却根本无法阻止士兵们的溃逃 —— 他知道，军心已散，清河堡，守不住了。
努尔哈赤见城墙缺口越来越大，下令：“代善，你率黄旗、镶黄旗骑兵，从缺口冲入城内，尽快控制城门！” 代善领命，率领骑兵如潮水般冲向缺口，很快就突破了明军的防御，冲入了清河堡内。
城内的明军士兵见状，彻底崩溃。有的跪地求饶，有的四散逃跑，有的甚至拿起武器，对准了自己的同伴 —— 他们知道，投降或许还有一条活路，抵抗只会死得更快。邹储贤看着眼前的景象，知道大势已去，他拔出腰间的佩刀，对着自己的脖子抹去，鲜血溅在城墙上，染红了他的明朝官服。
不到两个时辰，清河之战就结束了。后金大军以伤亡不到两百人的代价，歼灭明军一万余人，攻克了清河堡。进城后，努尔哈赤下令：“安抚百姓，不得扰民；收编降兵，愿意加入八旗的，一律给予优待。” 与抚顺不同的是，清河堡的明军大多是农民，努尔哈赤特意下令，让他们 “回家务农，只要不反抗大金，就可安居乐业”—— 他知道，收服民心，比单纯的军事胜利更重要。
清河之战的胜利，让后金的战果进一步扩大。后金不仅获得了清河堡的粮食、物资，还收编了五千名降兵，补充了自己的兵力；更重要的是，清河堡的攻克，让后金打通了通往辽阳的道路，明朝在辽东的防线，彻底陷入了被动。
消息传到辽阳，杨镐彻底垮了。他躺在病床上，看着窗外的天空，眼神空洞 —— 抚顺失陷、清河失守，两个月内，两座重镇接连被后金攻克，一万多名士兵战死，自己却连一点办法都没有。他知道，朝廷不会放过他，辽东的百姓不会放过他，他这个辽东经略，已经做到了尽头。
果然，七月底，明朝朝廷的圣旨传到了辽阳：“杨镐丧师失地，玩忽职守，着即押解回京，打入天牢，听候发落！” 杨镐被押走时，辽阳的百姓围在街道两旁，对着他扔石头、骂脏话 —— 他们知道，是杨镐的无能，让后金一步步逼近辽阳，让他们陷入了战火之中。
明朝朝廷虽然罢免了杨镐，却依旧没能拿出有效的应对措施。万历皇帝下令 “选拔新的辽东经略”，可大臣们互相推诿，没人愿意接手这个 “烂摊子”—— 谁都知道，辽东的局势已经糜烂，接手辽阳，无异于接手一个烫手山芋。最后，朝廷只能任命原辽东巡抚周永春为 “代理辽东经略”，临时主持辽东防务，可周永春既没有军事才能，也没有威望，根本无法扭转辽东的颓势。
后金这边，清河之战的胜利让八旗军士气大振。努尔哈赤在清河堡举行庆功宴，将缴获的武器、物资分给各旗，同时宣布：“休整一个月后，回师抚顺，准备迎接明朝的大军！” 贝勒们纷纷请战，代善说：“父汗，明朝已经无人可用，咱们不如趁胜进攻辽阳，一举拿下辽东！” 努尔哈赤却摇了摇头：“辽阳是明朝在辽东的首府，防御坚固，咱们现在还不是进攻辽阳的时候。等明朝的大军来了，咱们在萨尔浒与他们一决高下，彻底打垮明朝的有生力量！”
消息传到叶赫，布扬古彻底绝望了。他知道，清河堡失陷后，明朝再也没有能力阻止后金进攻叶赫，自己的末日，已经不远了。他派人去赫图阿拉，做最后的投降尝试，却得到了与上次一样的回复：“叶赫必灭，无需多言。” 布扬古看着叶赫的城墙，心里满是不甘 —— 他没想到，曾经强大的叶赫，竟然会落得如此下场。
万历四十六年八月的辽东，战火已经蔓延到了辽阳附近。后金在清河堡休整后，正朝着抚顺进发，准备迎接明朝的大军；而明朝，依旧在党争与内耗中，错过了最后的挽回时机。努尔哈赤骑在战马上，看着前方的抚顺方向，心里满是坚定 —— 他知道，萨尔浒的大决战，已经越来越近了，这场战役，将决定辽东的命运，也将决定大金与明朝的未来。
接下来，明朝将不得不集结全国的兵力，前往辽东，与后金展开一场生死决战；而后金，也将做好充分的准备，迎接这场改变历史的战役。辽东的平静，即将被一场更大的战火打破，而努尔哈赤，也将在这场战役中，书写自己人生中最辉煌的一页。
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