驿站遭遇战之后，商队的气氛明显变得更加凝重。损失了几名护卫，伤员也需要照料，行程不得不放缓。赵管事下令在驿站休整一日，同时派出了斥候向前方探路。
苏挽晴主动承担了更多的杂务，照顾伤员，清洗绷带，准备饭食。她沉默而勤快，尽量让自己看起来像个知恩图报、又带着点被吓坏了的普通女子。但赵管事偶尔投来的审视目光，让她知道，那日的急智表现，绝非轻易能够揭过。
傍晚，苏挽晴在河边清洗沾染血污的布条时，一个低沉的声音在她身后响起。
“手法很熟练。”
苏挽晴心中一惊，手中的布条差点滑落。她回过头，只见一个脸上带着一道新鲜刀疤、身材魁梧的护卫不知何时站在了她身后。这人名叫雷猛，是商队护卫的头领之一，性格沉默寡言，但身手极为了得，昨日厮杀中尤为勇猛。
“以前……在家里照顾过受伤的牲口。”苏挽晴垂下眼，用准备好的说辞低声回答。
雷猛那双鹰隼般的眼睛盯着她，似乎想从她脸上找出破绽。“牲口和人，不一样。”
苏挽晴心脏微缩，强迫自己保持镇定，没有接话，只是默默拧干布条上的水。
雷猛也没有再追问，只是沉默地看了她片刻，然后转身离开，留下苏挽晴一人在河边，后背沁出些许冷汗。这个雷猛，比赵管事给人的感觉更加危险。
休整一夜后，商队再次启程。越往南走，战争的痕迹越发明显。废弃的村庄，荒芜的田地，偶尔能看到拖家带口、面黄肌瘦的流民在官道旁蹒跚而行，看到商队经过，眼中流露出混杂着渴望与恐惧的复杂神色。
赵管事下令加强了戒备，遇到流民聚集处便远远绕开。气氛压抑得让人喘不过气。
这天中午，商队在一片小树林旁休息。苏挽晴正靠着一棵树啃着干粮，忽然听到不远处几个正在喂马的护卫低声交谈。
“……听说没有？前两天‘黑风寨’那伙人，栽了！”
“哦？谁干的？官兵？”
“不是官兵！据说是碰上了一支过路的商队，硬茬子！被打得屁滚尿流，刀疤刘都差点折在里面！”
“商队？什么商队这么厉害？莫非是……”
声音压低了下去，后面的话听不真切。
苏挽晴心中一动。“黑风寨”？刀疤刘？难道就是前两天袭击他们的那伙匪徒？他们竟然这么快就打听清楚了匪徒的来历？而且，听这语气，这支“济世堂”商队的实力，似乎远不止表面看起来那么简单。
她正暗自思忖，赵管事走了过来，神色严肃地对众人道：“都打起精神！再往前五十里，便是‘三岔口’。那里是通往江淮腹地的咽喉，如今情况不明，各方势力都可能在此出没。今夜我们不停宿，务必在明日天亮前通过三岔口！”
三岔口！苏挽晴记下了这个地名。看来，那里将是一个关键地点。
队伍再次出发，速度明显加快。所有人的脸上都带着一丝紧张。苏挽晴能感觉到，空气中弥漫着一种山雨欲来的气息。
夜幕降临，商队没有停下，借着微弱的月光和火把，继续在官道上疾行。四周一片漆黑，只有车轮声和脚步声在寂静的夜里回荡，显得格外清晰。
苏挽晴坐在马车上，毫无睡意，警惕地观察着四周的黑暗。她知道，真正的考验，或许就在前方。
约莫子时左右，前方探路的斥候快马返回，带来了一个不好的消息：三岔口有军队驻扎，设了关卡，盘查极其严格，所有过往行商车辆都必须接受检查，尤其是运往南边的物资。
“是哪部分的军队？”赵管事沉声问道。
“看旗号，是南镇抚司的人！”斥候回答道。
南镇抚司！苏挽晴心中凛然。那是直属于皇帝的特务机构，权力极大，沈砚也曾兼任过南镇抚司的指挥使一段时间。他们出现在这里，意味着什么？是新帝对南方局势不放心，加强了控制？还是……冲着这支商队，或者……冲着她来的？
赵管事的脸色在火把映照下阴晴不定。他沉吟片刻，果断下令：“不能硬闯。改变路线，走西边那条废弃的樵夫小道，绕过去！”
“管事，那条路多年无人行走，恐怕……”一个老车夫面露难色。
“顾不了那么多了！南镇抚司的人，我们招惹不起！”赵管事语气坚决，“立刻转向！”
商队迅速偏离了官道，拐进了一条杂草丛生、几乎被藤蔓掩盖的狭窄山路。道路崎岖难行，马车颠簸得厉害，速度慢了下来。
苏挽晴的心也提到了嗓子眼。改变路线，意味着更多的未知和风险。这条樵夫小道，真的安全吗？
就在商队深入山林约莫一个时辰后，前方负责开路的护卫突然发出了警示的唿哨！
“有埋伏！”
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