黑堡的混乱与喧嚣，成了苏挽晴一行人最好的掩护。在改良版“星辉丹”的效用下，雷猛的伤势以惊人的速度好转，半月之后，已能进行简单的武技演练，虽离巅峰状态尚远，但统领队伍已无大碍。其余伤员的恢复情况也普遍良好，队伍士气高昂。
苏挽晴在此期间，不仅巩固了自身修为，将那缕龙元精气初步炼化，使得星核愈发璀璨凝实，更利用那尊青铜小鼎，成功炼制出了第一批可用于快速恢复星辉之力的“回星散”。虽然品质不高，但意义重大，意味着她拥有了持续作战的底气。
这一日，派出去建立眼线的两名弟兄带回了一个重要消息——黑堡最大的佣兵组织“血爪”，接下了一单前往死亡沙海边缘区域的任务，正在招募临时队员，报酬丰厚。
死亡沙海！正是传闻中沈砚可能出没的区域！
“机会来了。”苏挽晴眼中精光一闪，“我们可以借此机会，正大光明地前往沙海边缘，一方面探查沈砚的踪迹，另一方面，也能熟悉西荒更深处的环境。”
雷猛沉吟道：“‘血爪’名声不佳，唯利是图，与他们同行，风险不小。”
“无妨。”苏挽晴道，“我们不以真实身份和实力加入。灰隼，你挑选三四个机灵且实力恢复较好的弟兄，伪装成一支小型流浪武者队伍，应聘他们的临时队员。我和雷大哥暗中尾随，保持距离，以备不测。”
此计甚妥。既能利用“血爪”的队伍作为掩护和向导，又能保持己方的独立性和机动性。
计议已定，灰隼立刻着手安排。他挑选了四名好手，伪装成一支在北境遭遇马贼、财物损失惨重，不得不靠接取佣兵任务糊口的落魄武者小队。几人收敛气息，只表现出筑基初期的修为，混入了应聘“血爪”临时队员的人群中。
“血爪”此次任务，是护送一支小型商队前往死亡沙海边缘的一个绿洲据点“苦泉镇”，并与那里的一个神秘卖家交易一批从沙海深处流出的“古董”。任务听起来简单，但涉及死亡沙海，便无人敢掉以轻心。
灰隼等人表现出的实力和经验正好符合“血爪”对炮灰的要求，很快便被录用。
次日清晨，一支由二十余名“血爪”核心佣兵、十余名临时队员以及那支五六人的小商队组成的混合队伍，离开了黑堡，向着西北方向的死亡沙海进发。
苏挽晴与雷猛则远远吊在队伍后方数里之外，凭借苏挽晴强大的精神感知力，确保不跟丢的同时，又不会被发现。
离开黑堡区域后，景色愈发荒凉。戈壁滩逐渐被无尽的黄沙取代，灼热的风卷着沙粒打在脸上，生疼。空气中弥漫着干燥与死寂的气息。
“血爪”的队伍行进得十分谨慎，经验丰富的佣兵头目不断派出斥候探查前方流沙和可能存在的沙盗。灰隼等人混在临时队员中，低调行事，默默观察。
苏挽晴与雷猛藏身于一座沙丘之后，望着远处那支渺小的队伍和更前方那仿佛能吞噬一切的滚滚黄沙。
“死亡沙海……果然名不虚传。”雷猛感慨道，“这里的天地灵气都带着一股暴烈灼烧的意蕴，极难吸收炼化。”
苏挽晴微微颔首，她的感受更为清晰。这片沙海仿佛有自己的意志，排斥着外来的能量。但同时，她也隐隐感觉到，在那沙海深处，似乎隐藏着某种更加古老、更加庞大的力量源，与龙元精气有些相似，却又截然不同。
队伍行进了三日，除了遭遇几次小规模的沙狼群袭击（被轻松解决），并未发生什么意外。但所有人的神经都愈发紧绷，因为按照地图，他们即将进入死亡沙海的外围区域，真正的危险往往从这里开始。
第四日正午，烈日当空，沙海被炙烤得扭曲变形。前方的斥候突然发回紧急信号——发现大规模战斗痕迹！
队伍立刻进入战斗状态，小心靠近。只见前方一片沙谷中，横七竖八地躺着数十具尸体，看装束大多是沙盗，但也有几名穿着统一黑色劲装的护卫。沙地被鲜血染成暗红色，残破的兵器和车辆散落一地，显然这里不久前发生了一场惨烈的战斗。
“是‘黑蝮蛇’的人！”一名“血爪”老佣兵辨认出那些沙盗的身份，脸色微变，“黑蝮蛇是这片区域最凶悍的沙盗团之一，谁这么大胆子，敢把他们打成这样？”
佣兵头目仔细检查着战场，眉头紧锁：“看伤口，干净利落，是一击毙命。对方人数应该不多，但个个都是高手。那些黑衣护卫……不像是普通商队的人。”
灰隼混在人群中，目光扫过战场，忽然，他的瞳孔猛地一缩。在一条车辆残骸的阴影下，他看到了一个极其隐晦的、用鲜血画出的标记——那是一个简化了的、扭曲的“砚”字！
是沈砚独有的暗号！他果然在这里！而且刚刚经历了一场战斗！
灰隼强压下心中的震动，不动声色地将这个发现，通过苏挽晴提前给予的、用于短距离传讯的微型符箓，传递了出去。
远处沙丘后，苏挽晴接到传讯，心中了然。
沈砚果然没死，而且就在死亡沙海活动。看这战场痕迹，他的实力似乎并未因黑山之败而受损太多，反而更加诡秘难测。
“继续跟进，保持警惕，没有我的命令，不要轻举妄动。”苏挽晴通过符箓向灰隼下达指令。
她倒要看看，沈砚在这死亡沙海之中，究竟在谋划着什么。而这场意外的相遇，又将把他们之间的关系，引向何方？
沙海魅影，初现端倪。前方的路途，因沈砚的存在，而变得更加扑朔迷离。
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