星海商会将举办“南洋珍奇鉴赏会”的消息，如同投入平静湖面的石子，在略显压抑的京城社交圈中漾开了一圈涟漪。请柬制作得极为精美，以罕见的贝壳粉和珍珠母贝点缀，内页不仅罗列了将展示的部分南洋珍宝（如巨型砗磲、血红珊瑚、猫眼石等），还隐晦提及会有罕见的南洋香料和药材供宾客品鉴。
这无疑是一次精明的社交策略。既符合“墨澜”南洋巨贾的身份，又能提供一个相对公开、安全的场合，让他能与各方人士接触，而不至于立刻被扣上“私下串联”的帽子。许多收到请柬的勋贵、文士乃至好奇心重的官员，都表示了兴趣。
沈砚自然也收到了请柬。他捏着那光滑微凉的贝母请柬，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“想借公开场合翻身？还是……另有所图？”他对着心腹幕僚道，“让我们的人也去，看看这位墨澜先生，到底想唱哪一出。另外，找几个‘懂行’的，到时候，给他添点‘彩头’。”
他绝不允许“墨澜”借此机会扭转舆论或结交盟友。
鉴赏会定于三日后，在星海商会名下的一处宽敞雅致的别苑举行。为示“静思”诚意，苏挽晴（墨澜）并未亲自到场迎接，而是由墨文作为总管事，负责接待和讲解。她自己则坐镇别苑深处一座临水的小阁楼中，透过特制的单向琉璃窗，可以清晰地看到主厅和部分庭院的情景。
这一日，别苑门前车马络绎不绝。靖安侯世子赵珩果然早早到来，他一身月白锦袍，气质温润，与墨文寒暄几句后，便看似随意地在展厅中漫步欣赏，实则目光不时扫向通往内院的方向。
都察院左副都御史周廷玉也派人送来了贺礼，本人虽未亲至（避嫌），但其子周显到场，也算是一种姿态。
此外，几位与沈砚政见不合或保持中立的勋贵、几位喜好金石古玩的清流名士，以及一些纯粹来看热闹的富商巨贾，也都陆续到场。当然，人群中亦混杂着不少眼神锐利、举止与周围格格不入的“宾客”，自然是各方势力的眼线。
展厅内珍奇罗列，异香扑鼻，引得众人啧啧称奇。墨文口才便给，将每件珍品的来历、特性娓娓道来，气氛倒也热烈。
然而，平静很快被打破。
当展示到几株据称有“延年益寿”之效的南洋奇药“龙血藤”时，一名留着山羊胡、眼神倨傲的老者忽然越众而出，大声质疑道：“此物色泽暗沉，纹理粗疏，与老夫在古籍中所见‘龙血藤’描述大相径庭！且气味刺鼻，似有酸腐之气，恐怕是赝品，或是以次充好！星海商会以此等劣物示人，莫非欺我京城无人识货？！”
此言一出，满场哗然！众人目光齐刷刷看向那几株“龙血藤”，又看向墨文。
墨文脸色微变，认得这老者是京城颇有名气的药材鉴定师“徐一眼”，据说从未看走眼，但此人向来与沈府走动甚密。这分明是来砸场子的！
“徐老先生此言差矣。”墨文镇定心神，解释道，“南洋‘龙血藤’因产地、年份、炮制手法不同，品相确有差异。此乃三百年以上老藤，经特殊秘法炮制，药性内敛，故色泽偏暗，气味也与寻常所见不同。若老先生不信，可当场切片验看，或取微量试其药性。”
“切片？试药？谁知道你们会不会做什么手脚？”徐一眼冷笑，“老夫只信自己的眼睛！此物，绝非真品！星海商会以假乱真，欺世盗名，其心可诛！”
他这话极重，直接质疑商会的信誉。若处理不好，今日这鉴赏会就成了笑话，星海商会的名声也将一落千丈。
人群中沈砚安插的人开始附和，议论声渐起，眼看场面就要失控。
就在此时，一个清越平静的声音从内院方向传来：
“徐老先生既如此笃定，不妨与在下打个赌如何？”
众人循声望去，只见一身着玄色暗纹锦袍、脸上戴着那副标志性银质面具的身影，缓步从回廊走出，正是“墨澜先生”！
苏挽晴的出现，让展厅内瞬间安静下来。所有目光都聚焦在她身上。
徐一眼见到正主出来，眼中闪过一丝得意，昂首道：“墨澜先生想赌什么？”
“就赌这三株‘龙血藤’的真伪。”苏挽晴走到展台前，拿起其中一株，指尖在藤身上轻轻一抹，动作看似随意，“若是在下输了，不仅当众向老先生赔罪，承认此物为假，并奉上黄金千两作为赔礼。同时，星海商会立刻关门歇业，永不踏入京城半步。”
众人倒吸一口凉气！赌注如此之大？！
“但若是在下侥幸赢了，”苏挽晴话锋一转，目光透过面具，平静地看向徐一眼，“也不要老先生黄金，只需老先生当众承认看走眼，并向星海商会道歉。另外……还请老先生告知，是谁，请您今日前来‘指点’？”
最后一句，如同惊雷，直指幕后！
徐一眼脸色一变，强自镇定：“哼！老夫行事，何须他人指使？不过是路见不平而已！赌便赌！如何验证？”
苏挽晴不答，只是将那株“龙血藤”递给旁边侍立的伙计：“取一盆清水，一把小刀，还有……一壶滚沸的雪融泉水来。”
伙计很快取来所需之物。众目睽睽之下，苏挽晴用小刀在藤身上极其细微地刮下少许粉末，分别放入两个玉碟。一个玉碟倒入清水，粉末迅速溶解，清水竟渐渐泛起一层淡淡的、莹润如血丝般的色泽，且散发出一股奇异的清甜药香，与刚才徐一眼所说的“酸腐”截然不同！
“此乃‘龙血藤’真品遇水化丝、异香扑鼻之特性。”苏挽晴淡淡道。
接着，她将另一个玉碟中的粉末，用银匙舀起少许，投入那壶滚沸的雪融泉水中。奇异的一幕发生了！沸水接触粉末的瞬间，非但没有浑浊，反而变得更加清澈，水面上升腾起缕缕肉眼可见的、带着淡金色光点的氤氲之气，一股令人精神一振、通体舒泰的浓郁药香弥漫开来，瞬间盖过了展厅中所有的香料味道！
“此乃‘龙血藤’遇沸泉而显‘金霞’，其药性精华蒸腾之象。非三百年以上老藤、经特殊古法炮制，绝无此效。”苏挽晴的声音清晰传入每个人耳中，“徐老先生，您现在，还认为此物是赝品吗？”
展厅内鸦雀无声，所有人都被这神奇的一幕惊呆了！那蒸腾的淡金色氤氲和沁人心脾的药香，是做不了假的！
徐一眼脸色煞白，额头冷汗涔涔，嘴唇哆嗦着，一句话也说不出来。他当然知道，自己看走眼了，或者说……被人当枪使了！
“徐老先生？”苏挽晴追问，“赌约，可还作数？”
徐一眼看着周围众人或讥讽、或了然、或好奇的目光，又感受到暗处几道冰冷刺骨的注视（来自沈砚的人），知道自己今日已是一败涂地。他颓然低头，对着苏挽晴和众人拱了拱手，声音干涩：“老……老夫……眼拙，看……看错了。此物……确是真品。对……对不起星海商会。至于何人指使……”他咬了咬牙，“无人指使，是老夫……自负过头了。”
他终究没敢供出沈砚。
苏挽晴也不逼迫，微微颔首：“徐老先生能承认错误，已是难得。此事就此作罢。”
一场风波，被她以绝对的专业知识和巧妙的方法化解，反而更彰显了星海商会的底蕴和“墨澜先生”的深不可测。经此一事，那些流言蜚语的杀伤力，无形中减弱了不少。
赵珩站在人群中，看着台上那从容自若的玄色身影，眼神更加复杂。方才那蒸腾的“金霞”和异香，绝非凡品……墨澜，你究竟还藏着多少秘密？
而隐藏在宾客中的沈砚心腹，则面色难看地悄悄退了出去，向主子汇报这意外的失利。
苏挽晴没有久留，再次向众人致意后，便转身返回内院。经过赵珩身边时，她脚步微不可察地顿了一下，袖中一枚折叠得极小的纸笺，悄无声息地滑落，恰好落在赵珩脚边。
赵珩眼神一闪，不动声色地用脚尖踩住，待无人注意时，才俯身拾起，拢入袖中。
小阁楼上，苏挽晴凭窗而立，看着楼下渐渐恢复热闹的展厅，面具下的唇角，勾起一丝极淡的弧度。
第一步棋，算是走对了。
但这盘珍珑棋局，才刚刚开始。沈砚的下一步，会是什么呢？
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