风卷残云般的进食终于接近尾声，桌上的餐盘大多已经空空如也。影原满足地（虽然脸上依旧没什么表情）喝下最后一口肉汤，艾莉娅也优雅地（相较于之前的“凶猛”，现在算是回归了常态）用餐巾擦了擦嘴角，脸上终于恢复了些许红润。
国王看着他们，眼中满是赞赏，他清了清嗓子，准备发表一番早已打好的腹稿：“二位勇士，你们不畏艰险，深入绝地，为我国寻回了圣人塞拉菲恩的遗体，此乃无上功绩！明日，我将在中央广场召集全体国民，举行盛大的庆典，亲自为你们授予英雄勋章，让……”
“不必了，国王陛下。”
国王的话被影原平静却直接地打断。大厅内的气氛瞬间一滞。王后和歌莉娅团长都有些惊讶地看向影原。
影原放下汤碗，目光坦然地看着国王：“我们接下这个任务，主要是为了约定的报酬，以及……您之前承诺的关于‘生命之泉’的可靠信息。”他顿了顿，补充道，“我们不会在此久留，嘉奖和庆典就免了吧。”
他看了一眼身旁的艾莉娅，艾莉娅也轻轻点头，表示同意影原的说法。她对于盛大的场面确实也有些不适。
影原继续用他那典型的、务实到近乎耿直的语气说道：“陛下如果实在想嘉奖我们，不如多给点金币。这比勋章和演讲实在得多。”
“……”国王直接被这毫不拐弯抹角的要求给整愣住了，他大概从未遇到过对荣誉如此不屑一顾，只认实实在在金币的“英雄”。旁边的王后掩嘴轻笑，歌莉娅则是无奈地摇了摇头，但眼中却闪过一丝理解。
短暂的错愕之后，国王突然爆发出一阵洪亮的大笑：“哈哈哈！好！说得好！果然是真性情的英雄，不拘泥于虚礼，只重实际！痛快！”
他欣赏的就是这种直接和务实。他大手一挥：“好！就依你所言！来人呐！”
一名侍从立刻上前。
“去金库，取一百枚金币来，作为二位勇士此次任务的额外奖赏！”国王命令道。一百枚金币，这绝对是一笔巨款，足以让普通家庭奢华地生活好几年。
“是，陛下！”侍从躬身退下，很快便带着一个沉甸甸的钱袋回来，交给了影原。影原掂量了一下，满意地点点头，将其收好。
国王似乎觉得还不够，继续说道：“另外，立刻以我的名义通知赏金工会暴风城分会！将影原洪瑞和艾莉娅的冒险者等级，从他们之前的等级，直接提升至b级！享受b级冒险者的一切权限和待遇！”
这个消息让艾莉娅眼睛微微一亮。冒险者等级提升意味着他们未来能接取报酬更丰厚、也可能更接近他们目标（比如生命之泉）的高级任务。影原虽然表情不变，但也微微颔首，表示接受。
“多谢陛下。”两人齐声道谢。
国王笑着摆摆手：“这是你们应得的。关于生命之泉的信息，我会让书记官将皇室掌握的、最详细的资料整理好，明天一早送到你们的住处。希望这些能对你们有所帮助。”
目的达成，影原和艾莉娅也不再久留，再次谢过国王王后，便在歌莉娅的陪同下离开了宫殿。
歌莉娅亲自将他们送到皇宫门口，看着准备离开的两人，她忽然开口，语气中带着一丝真诚的敬佩：“虽然你们拒绝了庆典，但你们的功绩不会被遗忘。暴风城永远欢迎你们。另外……b级任务区有时会有一些关于南部兽人领地甚至更遥远区域的委托，或许会对你们有用。”
这算是一个善意的提醒。影原看了她一眼，点了点头：“谢谢。”
说完，他便和艾莉娅一起，背着沉甸甸的金币和新的希望，融入了暴风城华灯初上的街道。他们需要好好休息一晚，然后，等待明天的资料，规划下一步前往南方寻找生命之泉的漫长旅程。
b级冒险者的新身份，和口袋里的金币，将为他们的旅途提供不小的助力。
旅馆的房间内温暖而安静，油灯的光芒柔和地洒满角落。经历了一天的饱餐、领取丰厚报酬和等级提升的喜悦后，疲惫终于如潮水般涌上。两人并排躺在柔软的床上，一时间都没有说话，只是静静地回想着这几日在雪山中的生死冒险——巨龙的威慑、冰颅堡垒的恐怖、巨魔首领的狂暴，以及最后那惊险的逃生。
沉默中，一种劫后余生的庆幸和彼此依赖的情感悄然弥漫。影原侧过身，看向身边的艾莉娅。她也正望着他，碧色的眼眸在灯光下如同荡漾着微光的湖水，清澈倒映出他的影子。她的脸颊微微泛红，呼吸似乎也加快了一些。
影原的心中一动，那些压抑的情感似乎找到了宣泄的出口。他伸出手，轻轻揽过艾莉娅的肩膀，将她拥入怀中。艾莉娅没有抗拒，顺从地靠在他坚实的胸膛上，甚至能听到他逐渐加快的心跳声。两人的距离越来越近，空气中弥漫着暧昧的气息，影原低下头，缓缓向着那微微张开的、诱人的唇瓣靠近。
艾莉娅闭上了眼睛，长长的睫毛轻轻颤抖着，仿佛在期待着什么。
就在两人的唇即将触碰的瞬间——
“呼——”
一阵凉风突然从窗口吹入，吹得油灯的火苗一阵摇曳。
影原的动作猛地顿住，野兽般的直觉让他瞬间从旖旎的氛围中惊醒，锐利的目光如电般射向窗口！
只见本该紧闭的窗户不知何时被打开了，一个身影正悠闲地蹲在窗台上，单手托着下巴，背后缩小的龙翼轻轻扇动着，保持着她身体的平衡。那双竖直的黄色瞳孔正一眨不眨地、充满好奇和玩味地看着床上几乎贴在一起的两人。正是去而复返的龙女！
“你们继续，”龙女见影原发现了他，非但没有丝毫尴尬，反而摆了摆另一只手，语气轻松得像是在看一场有趣的戏剧，“当我不存在就好。”
“呀！”艾莉娅也发现了这突如其来的旁观者，瞬间从情动中惊醒，发出一声短促的惊呼，整张脸瞬间红得像熟透的苹果，猛地拉起被子把自己裹得严严实实，只露出一双写满了羞窘和不知所措的眼睛。
影原的脸色瞬间黑了下来。任谁在这种时候被打扰，心情都不会美妙，更何况是被如此……诡异的方式打扰。他深吸一口气，强压下拔刀的冲动（主要是知道打不过），掀开被子站起身，大步走到窗边。
龙女依旧蹲在那里，歪着头看着他，脸上带着似笑非笑的表情。
影原毫不客气地伸出手，一把抓住她的胳膊（触手一片冰凉坚硬的鳞片感），用力将她从窗台上“拽”了进来。龙女也顺势轻盈地落地，好奇地打量着房间内部，仿佛对人类的居所很感兴趣。
“你怎么找过来的？”影原的声音压抑着怒火和无奈，挡在了床前，隔开了龙女投向艾莉娅的视线。
龙女耸了耸肩（这个动作让她身上的鳞片发出细微的摩擦声），非常自然地回答：“闻味道啊。”她用手指点了点自己挺翘的鼻子，“你身上有股很特别的……暗裔魔法的味道，虽然很淡，而且被刻意隐藏过，但对我的鼻子来说，就像黑夜里的火把一样明显。我顺着味道就找过来了。”
暗裔魔法？影原心中一震，这似乎触及了他失忆前的某些关键。但他此刻更在意另一件事。
“那你也不能随意私闯别人的房间！”影原的语气带着谴责。
“啊，不好意思，”龙女毫无诚意地道歉，摊了摊手，“习惯了。在山里的时候，我想去哪个山洞看看，从来不需要敲门。”她的态度理所当然，完全没觉得这有什么问题。
没等影原再次开口，龙女直接说明了来意：“好了，说正事。我要和你们一起去南方寻找生命之泉。”
“什么？”影原断然拒绝，“不行。我们不需要同伴，更不需要……”他看了一眼对方非人的特征，“……你这样的同伴。”
开什么玩笑，带着一头人形巨龙上路？目标也太大了，而且完全不可控。
龙女对于他的拒绝丝毫不意外，反而笑了起来，露出尖尖的牙齿，竖直的瞳孔里闪烁着绝对自信的光芒：“那你可拒绝不了。”
她向前微微倾身，虽然比影原矮一些，但那股源自古老血脉的压迫感却瞬间笼罩了房间：“因为，你又打不过我。如果我非要跟着，你好像也没什么办法阻止，对吧？除非你想现在就在这里再打一场——当然，结局肯定是你和你的小精灵被打趴下。”
她说的是赤裸裸的事实。实力差距太大了。
影原的脸色更加难看了，拳头握紧，却又无力松开。他确实无法阻止她。
躲在被子里的艾莉娅听到这里，也小心翼翼地探出半个脑袋，看着对峙的两人，眼中充满了担忧和茫然。
龙女看着影原吃瘪的样子，似乎很满意，语气放缓了一些：“放心，我对你们没什么恶意。只是生命之泉对我也很重要。而且有我在，你们觉得南下的路上，还有什么魔兽或者不开眼的强盗能打扰你们吗？我可以当个很厉害的保镖哦，包吃住就行。”
她的话听起来很有诱惑力，但影原深知天下没有免费的午餐。
“你为什么非要找生命之泉？”影原盯着她的眼睛问道，试图找出她的真实目的。
龙女的竖瞳微微闪烁，掠过一丝复杂难明的神色：“那是我的私事。总之，我们的目标暂时一致，这就够了。怎么样，人类？多一个强大的伙伴，还是多一个甩不掉的麻烦，你自己选。”
房间内陷入了沉默，只剩下油灯燃烧的噼啪声。影原看着眼前这位不请自来、强大又任性的龙女，深知自己根本没有选择的余地。
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