半月风霜，蹄声渐歇，陈合终于踏入昆明城门。青石板路被车轮碾出深深的辙痕，两侧的店铺幌子在风中摇曳，却透着一股压抑的死寂。城门处，八旗兵士身着亮甲，手持长枪，目光如鹰隼般扫过每一个进出之人，腰间的弯刀泛着冷光，盘查得细致入微。陈合低眉顺眼，将身形隐在人流中，指朱由榔交付的任务，远比他预想的更难。
按圣上的授意，他本欲伪装成厄儿特的同乡，伺机混入多尼的军营。可真正踏入昆明才知，这无异于痴人说梦。满八旗的军营壁垒高耸，鹿角林立，值守兵士昼夜轮班，个个神情肃穆，非包衣奴才、特许商队或军中亲眷，根本无从靠近半步。更遑论，偌大的军营少说有数万兵士，要在其中寻一个名叫厄儿特的牛录章京，简直是大海捞针。
“圣上之命，纵是刀山火海，也需拼死完成。”陈合沿着街边缓步前行，脑中反复思索对策，却始终毫无头绪，只觉得前路茫茫。一阵饥鸣突兀地响起，打破了他的思绪。他抬头望了望天色，日头已过正午，自清晨赶路至今，他粒米未进，腹中早已空空如也。“罢了，先填饱肚子，再作计较。”他轻叹一声，转身走向街角一家冒着炊烟的食摊。
食摊旁，几张破旧的木桌旁坐着三三两两的食客，全是留着“金钱鼠尾辫”，或是低头顺眼的汉人商贩。陈合找了个角落坐下，点了一碗粗粮面，目光却不自觉地扫过街面。忽然，一阵尖锐的哭喊声刺破了喧嚣，格外刺耳。
他循声望去，只见不远处的巷口，一名身着深蓝色旗装的老太婆正对着一个约莫七八岁的小女孩施暴。那女孩衣衫褴褛，补丁摞补丁，小脸上沾满了泥土和泪水，被老太婆一巴掌扇倒在地，嘴角溢出鲜血。老太婆仍不罢休，抬脚便往女孩身上跺去，口中还叽里呱啦地骂着满语，神情狰狞可怖。
女孩蜷缩在地上，双手抱头，哭得撕心裂肺，却不敢有丝毫反抗。周围的汉人见状，纷纷面露不忍，有的悄悄别过脸，有的低头叹气，却无一人敢上前劝阻——谁都清楚，这老太婆定是满族勋贵，而那女孩，不过是她家中的汉族奴才，就算打死，也无人敢多管闲事。
一股怒火瞬间冲上陈合的胸膛，他猛地攥紧拳头，牙关紧咬，连呼吸都变得粗重起来。他想起大明境内百姓的苦难，想起被清军屠戮的同胞，眼前这一幕，正是清廷残暴统治的缩影。他恨不得立刻冲上去，将那老太婆打翻在地。
“隐忍，必须隐忍。”陈合深吸一口气，强行压下心中的怒火，牙齿却咬得咯咯作响，直到那股冲动渐渐平复。
“奴隶……”一个念头忽然如同闪电般划过他的脑海。他曾听军中斥候禀报，清廷入关后，将大量大明俘虏、败军家眷以及反抗者贬为奴隶，除了供满族勋贵役使，多余的便会通过马帮贩卖到东南亚诸国，以此牟利。而人口买卖在清廷境内本就是合法之事，负责运输的马帮分为官方和民间两种，他们不仅运送奴隶，还承接各类货物运输，更像是连接买卖双方的中介——一头对接出售奴隶的满族勋贵和军中将领，另一头则联系着各地的买家。
“马帮常年与满人打交道，甚至可能为军营运送物资，若是能加入马帮，岂不是有机会接触到满人，甚至找到混入多尼军营的契机？”陈合眼前一亮，心中的阴霾顿时散去不少，连腹中的饥饿都仿佛减轻了几分。他匆匆吃完碗中的粗粮面，付了钱，便向路人打听城中最大的马帮驻点方向，快步而去。
马帮驻点位于城西侧，是一处占地颇广的院落，门口竖着几杆高大的旗帜，上面绣着“滇西马帮”四个大字。院落内外，往来着不少身着短打、腰挎长刀的精壮汉子，他们大多皮肤黝黑，眼神锐利，一看便知是常年走镖的老手。
陈合整理了一下身上的衣物，深吸一口气，走上前去，对门口值守的管事拱手道：“在下陈合，自南边而来，想加入贵帮，还望管事通融。”
管事上下打量了他一番，见他虽衣着朴素，却身形挺拔，眼神沉稳，微微颔首，随即又面色一沉：“要入我马帮，需有本地商户或旗人担保，出具保书，否则休要再提。”
“担保……”陈合心头一凉，如同被泼了一盆冷水。他自南明领地潜行而来，在昆明城无亲无故，别说商户和旗人，就连一个认识的人都没有，何来担保人？他还想再争辩几句，管事却不耐烦地挥挥手：“没有担保，多说无益，快些离开，莫要在此纠缠！”
陈合无奈，只得转身离去，心中满是沮丧与焦灼。难道这条路也走不通了？他站在街角，望着人来人往的街道，一时不知该何去何从。
就在这时，一道异样的目光落在了他的身上。陈合心中一动，下意识地转头望去，只见不远处的墙根下，站着一个瘦小黝黑的老头。老头穿着一件洗得发白的短褂，头发稀疏，留着乱糟糟的“金钱鼠尾辫”，脸上布满了皱纹，一双小眼睛却滴溜溜地转，透着几分狡黠与精明，正笑眯眯地盯着他。
“莫不是个小偷，见我孤身一人，想打我的主意？”陈合心中警惕起来。他身上只带了少量盘缠和一把防身的短刀，实在没什么值得觊觎的。他冷冷地瞪了老头一眼，示意他不要过来，随即转身想走。
可那老头非但没有退缩，反而迈开小碎步，悄悄跟了上来，见陈合不搭理他，竟捡起地上一块小石子，轻轻砸在了他的背上。
“找死！”陈合顿时怒火中烧，转身大步走到老头面前。他本就因任务不顺而心烦意乱，这老头又再三纠缠，顿时按捺不住。想起自己被迫剃掉长发，留着这丑陋的“金钱鼠尾辫”，心中的憋屈与愤怒一并爆发，他一把揪住老头的辫子，猛地将人提了起来。
老头被提得双脚离地，喉咙里发出“呜呜”的声音，双手胡乱挥舞，脸上满是惊恐，连声求饶：“好汉饶命！好汉饶命！小人再也不敢了！”
陈合看着他狼狈不堪的模样，心中的怒气稍稍消散了些。他自己也厌恶这“金钱鼠尾辫”，此刻揪着别人的辫子，竟莫名生出几分报复的快意。他冷哼一声，随手一松，“咚”的一声，老头重重地摔在地上，屁股着地，疼得他龇牙咧嘴，捂着屁股直哼哼。
“你这老东西，为何频频纠缠于我？”陈合双手抱胸，沉声道。
老头揉着屁股，慢慢从地上爬起来，脸上的惊恐渐渐褪去，取而代之的是一抹狡黠的笑容。他上下打量了陈合一番，搓了搓干枯的双手，笑道：“小兄弟，看你这般模样，莫不是想加入马帮，却找不到担保人？”
陈合一怔，眼中闪过一丝警惕：“你怎会知晓？”
“嘿嘿，我老头子在这马帮门口混了这么多年，什么样的人没见过？”老头咧嘴一笑，露出几颗焦黄的牙齿，“像你这样孤身一人、神色焦灼的，十有八九是想入帮却没担保的。”他顿了顿，凑近几步，压低声音道，“小兄弟，不瞒你说，我可以帮你找到担保人，保你顺利加入马帮。”
“哦？”陈合心中一动，随即又生出疑虑，“你有这般能耐？要价多少？莫不是官府设下的圈套，故意引诱我等？”
“小兄弟放心，我可不是官府的人，只是做点小生意罢了。”老头摆了摆手，眼中闪过一丝精明，“价钱好说，只需五六十两银子，我便给你找个靠谱的担保人，保准你能通过马帮的查验。”
五六十两银子，对陈合而言并非小数目，但为了完成圣上交付的任务，这点银子又算得了什么？只是，这老头来历不明，他不得不小心谨慎。他盯着老头的眼睛，试图从他的神色中看出些许端倪，可老头始终笑眯眯的，让人猜不透心思。
见陈合仍在迟疑，老头忽然凑近，声音压得更低，几乎只有两人能听见：“小兄弟，我看你这般样貌，头发一眼就是刚剃没几天，不像是本地人，倒像是……从南边来的吧？”
“南边”二字，如同惊雷般在陈合耳边炸响！他清楚，老头口中的“南边”，正是李定国大军盘踞的普洱一带，是南明最后的抗清基地！
陈合脸色骤变，眼神瞬间变得凌厉如刀，他猛地伸出手，捂住老头的嘴，将他死死按在墙上，警惕地扫视了一眼四周。幸好此时街上人来人往，无人注意到这角落里的异动。
“你想死不成？”陈合咬牙切齿，声音低沉而冰冷，“此地人多眼杂，竟敢胡言乱语，若是被人听见，你我都得死无葬身之地！”
老头被捂得喘不过气，脸色涨得通红，连连点头。陈合见他老实下来，才缓缓松开手，警惕地盯着他。
老头大口喘着粗气，揉了揉被捂得发疼的嘴，非但没有生气，反而笑得更加狡黠：“小兄弟，别紧张，我既然敢说，自然有我的道理。”他看了一眼四周，压低声音道，“此地不宜久留，若你信得过我，便随我来，咱们找个僻静地方细说。”
说罢，老头拍了拍身上的尘土，转身便向一条偏僻的小巷走去。
陈合望着他的背影，心中翻江倒海。这老头显然不简单，不仅看穿了他想加入马帮的心思，甚至猜到了他的来历。
“罢了，纵然是龙潭虎穴，我也只能闯一闯！”陈合深吸一口气，紧随老头的身影，踏入了那条幽深的小巷…
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