晨雾尚未散尽，临时行宫的偏殿已透着暖意。朱由榔与王皇后相对而坐，案几上摆着清粥、小菜与几碟精致的糕点，皆是寻常膳食，却透着几分乱世中难得的安稳。
“吃完这碗粥，陪朕去拜见母后吧。”朱由榔舀了一勺粥，缓缓开口，语气平和。
王皇后颔首应道：“陛下说得是，许久未曾陪母后说话了，正好今日得空。”她拿起玉勺，轻轻搅动碗中粥品，目光落在朱由榔身上，带着几分温婉的关切。
不多时，二人用完早膳，在几名内侍的簇拥下，缓步走向马太后的住处。行宫简陋，一路行来，只闻鸟鸣与风声，倒也清净。马太后的居所更是简朴，门外立着两名宫女，见帝后前来，连忙躬身行礼。
“母后在里面吗？”朱由榔轻声问道。
“回陛下，太后娘娘正在祈祷。”宫女恭敬回道。
朱由榔颔首，示意众人在外等候，自己则与王皇后轻步推门而入。殿内光线柔和，供桌上摆着十字架与西洋圣像，马太后身着素色常服，正闭目合十，口中低声默念着经文，神情虔诚。
朱由榔与王皇后静静立于一旁，未曾打扰。这后宫受天主教影响颇深，早年母后甚至亲笔写信给梵蒂冈教皇，恳请派遣援军来助大明抗清，只是终究杳无音讯。如今朝堂之上，母后虽身居太后之位，却因不善权谋，始终处于政治边缘，远不及那位并非自己生母的王太后——那位王太后早年便直言“我儿非拨乱之才”，坚决反对大臣拥立他登基，若非崇祯帝煤山自缢，他们这一支宗室旁支，根本不可能染指帝位。
正因如此，他自幼便在闲散中长大，从未被当作储君培养，帝王之术、治国之道皆是一窍不通。王太后深知他难堪大用，却终究在局势紧迫之下，点头同意他建国称帝。可也正是这位王太后，在永历二年清军逼近桂林、政权危在旦夕时，毅然捐出自己的珠宝首饰，带动百官纷纷捐款充作军饷；更曾多次垂帘听政，稳定朝局，在朝中威望极高。相较之下，马太后便显得沉寂许多。他更记得，历史上自己被吴三桂绞杀后，母后与儿媳相约自尽，却被人救下，最终孤独地度过了余生。
片刻后，缓缓睁开眼，见帝后立于殿中，眼中闪过一丝讶异，随即露出温和的笑意：“皇儿、皇媳，今日怎么得空过来了？”
“儿臣许久未曾探望母后，心中挂念，特来请安。”朱由榔上前一步，躬身行礼，王皇后亦随之行礼问安。
“快起来，无需多礼。”马太后抬手示意，语气慈爱，“你如今忙于国事，能抽空过来，母后便很高兴了。坐吧。”
三人分宾主坐下，宫女奉上茶水。一番寒暄客套后，马太后端起茶杯，抿了一口，看向朱由榔：“皇儿今日过来，怕是不单为了请安吧？有什么事，尽管说。”
朱由榔放下茶杯，略一沉吟，语气诚恳地说道：“母后明鉴，儿臣今日前来，确实有一事相求。儿臣打算在村落中开设一处赌场，无需动用国库银两，想请母后带头，发动后宫捐些钱财，作为开设赌场的本钱。”
话音刚落，马太后脸上的笑意瞬间消失，脸色陡然沉了下来。她早已从宫女口中听闻皇帝要开赌场的消息，当时便气得心口发闷，未曾想今日皇帝竟亲自上门要钱！
“你……你可知你在说什么！”马太后猛地放下茶杯，声音因愤怒而微微颤抖，“开设赌场，乃是败坏风气、腐蚀人心之举！我大明如今虽处危难之中，却也不能行此苟且之事，愧对朱家列祖列宗！你这般行事，与那亡国之君有何区别？真是‘商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花’！”
朱由榔早料到母后会发怒，只得尴尬地陪着笑，躬身道：“母后批评得是，儿臣知错。”他并未辩解，只是静静等着马太后发泄怒火。
王皇后见状，连忙起身走到马太后身边，轻轻揉捏着她的后背，柔声劝道：“母后，您消消气，陛下这么做，定有他的道理，您先听他把话说完。”
马太后深吸几口气，胸口的怒气稍稍平复了些。她看了一眼王皇后，又瞪向朱由榔，语气依旧严厉：“好，我倒要听听，你还有什么话要说！”
朱由榔这才直起身，脸上依旧带着恭敬的笑意，缓缓开口：“母后，您可知，儿臣为何不用国库的钱，反而要劳烦您老人家发动后宫捐款？”
马太后冷哼一声，并未说话，只是用眼神示意他继续。
“若是用国库的钱开设赌场，日后赚了利润，自然也得归入国库，由朝堂掌控。”朱由榔语气沉稳，条理清晰地说道，“可若是由母后与皇后带头，发动后宫众人捐款，这赌场的本钱便来自内廷，赚来的利润，自然也该存入内库，由寡人直接掌控。”
他顿了顿，话锋一转，语气变得凝重起来：“母后，大明落到今日这步田地，缘由有四：一是党争内斗，消耗国力；二是吏治腐败，民心尽失；三是宗室庞大，负担沉重；四是土地兼并严重，朝廷收不上赋税，军饷发放不出，进而导致军纪涣散，战斗力低下，各路军阀拥兵自重，不听号令。”
“而要掌控军队，最根本的便是军饷。”朱由榔目光锐利，一字一句地说道，“若是一支军队的军饷，由寡人从内库直接发放，而非依赖朝堂国库，那这支军队的心，自然就向着寡人，再也不用担心将领拥兵自重、不听调遣！”
说到这里，朱由榔便停了下来。剩下的话，他无需多言——将国库的钱通过“合法”的方式转入内库，看似是左手倒右手，实则是将分散在朝堂的财权，牢牢握在自己手中，最大化地巩固皇权。这其中的深意，他相信母后能懂。
马太后听完，端着茶杯的手微微一顿，眼中的怒气早已消散，取而代之的是深深的讶异。她怔怔地看着眼前的儿子，仿佛第一次认识他一般。昔日那个被她视作“闲散无能”的皇儿，那个连王太后都直言“非拨乱之才”的儿子，如今竟有如此深沉的算计！
这哪里是什么败坏朝纲的昏招，分明是一招不动声色的阳谋！通过开设赌场这一“看似不正经”的手段，将财权从朝堂剥离，归入内库，进而牢牢掌控军权，巩固皇权，一步步扭转被动的局面。
想到这里，马太后心中的不满彻底烟消云散，取而代之的是难以言喻的欣慰与骄傲。她放下茶杯，忍不住畅快地笑了起来，笑声爽朗却不失太后的威仪：“好！好！没想到我儿竟有如此见识，母后先前错怪你了！这钱，母后捐了！不仅要捐，还要发动后宫所有人，尽力捐款！”
王皇后站在一旁，亦是满脸震惊。她望着朱由榔的背影，心中百感交集——如今的陛下，早已不是那个懦弱无能、任人摆布的君主了。他的谋略与城府，竟已深到如此地步，让她觉得既陌生，又无比安心。将国库变相转为内库，牢牢掌控财权与军权，这等手段，堪称千古阳谋！
朱由榔见马太后应允，脸上露出释然的笑容，躬身道：“多谢母后成全！儿臣定不负母后所望，用好这笔钱，为大明谋得一线生机！”
马太后笑着点头，眼中满是期许：“好，母后信你！如今大明的希望，便全在你身上了！”
殿内的气氛，从最初的凝重愤怒，渐渐变得暖意融融。窗外的晨雾早已散去，阳光透过窗棂洒进来。
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