冲出虚空蠕虫的巢穴，队伍在死寂的结晶荒原上继续跋涉了半日。天色愈发昏暗，并非昼夜更替，而是空气中弥漫的尘埃与能量乱流愈发浓稠，遮蔽了本就微弱的天光，仿佛永夜降临。脚下的地面从暗红结晶逐渐变为一种更加诡异的、如同焦炭般漆黑酥脆的质地，踩上去发出令人牙酸的碎裂声，渗出粘稠的、散发着刺鼻硫磺味的黑油。四周开始出现巨大的、深不见底的裂隙，如同大地的伤疤，从中涌出灼热的气流和低沉的、仿佛来自地心深处的轰鸣。
环境恶劣到了极点。辐射指数爆表，空气中弥漫的毒性气体让普通人难以呼吸，连石熊手下的精锐护卫也不得不戴上简陋的过滤面罩，行动变得迟缓。队伍中开始出现轻微的咳嗽和体力不支的迹象。
“快到了。”老沈望着前方一片更加深邃、仿佛连光线都能吞噬的黑暗区域，眼中闪烁着难以抑制的激动，“穿过前面那片‘寂灭裂隙’，就是‘清泉寺’所在的区域了！”他的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
寂灭裂隙？曲微尘心中凛然。灵识感知中，前方那片区域的空间结构极不稳定，充满了混乱的撕扯力和一种……令人灵魂战栗的虚无气息，与她之前接触过的“变量裂隙”有几分相似，但更加……原始和死寂。这里的“寂灭元气”浓度达到了顶峰，但对寻常生灵而言，这里是绝对的死地。
“所有人检查装备，服用抗辐宁！准备进入裂隙区！跟紧我，踏错一步，尸骨无存！”石熊嘶哑地吼道，声音中带着明显的紧张。护卫们纷纷拿出颜色可疑的药丸吞下，脸上露出视死如归的神情。
曲微尘暗中对陈涛和凯恩使了个眼色。关键时刻即将到来。
队伍呈一字长蛇阵，小心翼翼地踏入裂隙区。刚一进入，光线瞬间暗淡下去，仿佛进入了另一个世界。周围是扭曲的、如同被巨力撕裂过的岩壁，犬牙交错，布满了闪烁着幽绿磷光的苔藓。脚下是仅容一人通过的、湿滑危险的狭窄石梁，下方是深不见底、涌动着暗红色岩浆的深渊，灼热的气浪扑面而来。更可怕的是空间中无处不在的紊乱能量流，时而产生强大的重力，将人往深渊拉扯，时而又形成诡异的斥力，让人步履蹒跚。耳边充斥着各种诡异的声响：风的呜咽、岩石的摩擦、以及……仿佛从极远处传来的、模糊不清的低语和哭泣声，干扰着人的神智。
“稳住心神！别听那些声音！是裂隙的幻听！”老沈低喝一声，手中不知何时多了一盏造型古朴的油灯，灯焰并非明黄，而是一种幽蓝色的冷光，光芒所及之处，周围的能量乱流和诡异低语似乎被驱散了一些。这盏灯显然不是凡物。
队伍在死亡边缘艰难前行。不时有碎石从头顶落下，或有隐形的空间裂缝突然出现，吞噬掉边缘的岩石。一名护卫稍有不慎，脚下一滑，惨叫着坠入深渊，瞬间被岩浆吞没，连一丝涟漪都未泛起。死亡的阴影笼罩着每个人。
曲微尘全力运转“余烬”，在体表形成一层极薄的、与周围“寂灭元气”同频振动的护盾，巧妙地化解着能量乱流的冲击，步履相对平稳。她的大部分心神，则用于感知周围环境，尤其是那若有若无的低语。她敏锐地察觉到，这些低语并非完全无序，其中似乎夹杂着一些极其古老、破碎的信息碎片，用的是一种她从未听过、却莫名能理解其意的语言，断断续续，充满绝望与警示：
“……封印……松动了……”
“……祂要醒了……”
“……祭品……钥匙……”
“……快逃……离开这里……”
“……一切都是……循环……”
这些信息碎片，与哑叔石板上的警告隐隐呼应！清泉寺果然有问题！封印？祂？祭品？循环？
她暗中将几缕最清晰的碎片用意念传递给身旁的伊米尔和陈涛。两人脸色瞬间变得无比难看。
就在这时，走在队伍中段、名叫“黑牙”的那个态度暧昧的猎人，突然发出一声压抑的痛哼，捂着脑袋跪倒在地，身体剧烈颤抖，眼中充满了恐惧，仿佛看到了什么极其可怕的东西。
“怎么回事？”石熊厉声喝问。
“队……队长……我听到……好多声音……在叫我……让我跳下去……”黑牙脸色惨白，冷汗直流，显然受到了极强的精神干扰。
“废物！撑住！”石熊骂了一句，示意旁边两人架起他。
老沈回头冷冷地瞥了黑牙一眼，眼神深处闪过一丝不易察觉的厌恶，但没说什么，继续前行。
然而，黑牙的异常仿佛是一个信号。紧接着，队伍中又有几人出现了类似的症状，程度或轻或重，都是那些对老沈并非绝对死忠的成员。反倒是石熊和他的几个心腹，虽然也面露痛苦，但还能勉强支撑。
曲微尘心中一动。难道这裂隙的低语，对心志不坚或对老沈心存异心的人影响更大？还是说……老沈或者他那盏灯，能一定程度上保护“自己人”？
她悄悄分出一缕极细微的“余烬”气息，如同触须般，探向其中一名症状较轻、眼神闪烁的护卫。气息接触的瞬间，她感受到对方精神世界中充斥着各种恐怖的幻象和诱惑的低语，但同时，也捕捉到一丝极其微弱的、与老沈那盏灯同源的幽蓝光芒，在顽强地抵抗着。这光芒……似乎带着某种“烙印”的气息？
老沈果然在核心手下身上下了某种防护禁制！而对其他人，则放任自流，或者……这本就是他筛选“不可靠者”的一种手段？
就在这时，异变再生！
前方狭窄的通道尽头，出现了一个相对开阔的、由巨大黑色晶石构成的平台。平台中央，赫然矗立着一座残破的、由同样材质雕刻而成的、风格诡异的雕像！雕像似人非人，面容模糊，身披长袍，双手捧着一个破碎的碗状物，碗中空空如也。雕像表面布满了裂缝，散发着浓烈的岁月沧桑和一丝……令人不安的邪异气息。
更令人毛骨悚然的是，雕像脚下，散落着几具相对“新鲜”的、穿着与“铁砧”居民类似服饰的骸骨！骸骨姿态扭曲，仿佛在极度痛苦中死去，骨骼呈现不祥的暗紫色。
“是……是老杰克他们！上次探索队的人！”一名护卫失声惊呼，声音充满恐惧，“他们……他们死在这里了！”
老沈脚步一顿，看着雕像和骸骨，脸色阴沉得可怕，眼中却闪过一丝“果然如此”的神情。他快步走到雕像前，仔细检查着那个破碎的碗，又看了看骸骨死亡的方向和姿态，喃喃自语：“……仪式未完成……排斥反应……看来，‘钥匙’不匹配，强行开启只会引来‘守护者’的抹杀……”
钥匙？仪式？守护者？抹杀？老沈的话如同惊雷，在曲微尘心中炸响！他果然知道这里的危险！他带人来，根本就是一场用人命填的试验！
“沈首领，这是怎么回事？”陈涛强压怒火，沉声问道。
老沈转过身，脸上恢复平静，淡淡道：“探索‘圣地’，岂能没有牺牲？前人鲁莽，触犯了禁忌，惊动了此地的‘守护灵’，咎由自取。我们只需遵循正确的方法即可。”他目光灼灼地看向曲微尘，“曲姑娘，感应到了吗？‘指引之印’的召唤？真正的入口，就在这雕像之后。”
曲微尘顺着他的目光望去，只见雕像后方，岩壁上隐约有一道几乎与黑暗融为一体的、扭曲的空间涟漪，若不仔细感知，根本无法发现。那后面，就是“清泉寺”？
她集中精神，眉心星钥印记微微发热，体内的“余烬”也传来一丝奇异的悸动。那空间涟漪后面，确实传来一股磅礴、古老、却又充满了矛盾气息的能量波动——既有沁人心脾的生命活力，又有深入骨髓的冰冷死寂！哑叔石板上的警告画面再次浮现脑海。
去，还是不去？
此刻，队伍伤亡减员，人心浮动，老沈图穷匕见。裂隙的低语，雕像下的骸骨，无不预示着前方的极度凶险。
“我……感应很模糊。”曲微尘故作迟疑，“需要靠近些，静心感应。”
老沈眼中闪过一丝不耐，但依旧点头：“可以。石熊，带人警戒四周！其他人原地休息，不得靠近雕像！”
曲微尘在伊米尔的“搀扶”下，缓缓走向雕像。越是靠近，那股矛盾的能量波动越是清晰，低语声也越发响亮，仿佛有无数个声音在她脑海中嘶吼、警告、诱惑！
“……不要过来……”
“……欺骗……”
“……封印……”
……力量……给你……”
就在她的手指即将触碰到那空间涟漪的瞬间——
“动手！”
一声暴喝突然从队伍后方响起！是黑牙！他不知何时挣脱了搀扶，双眼赤红，脸上充满了疯狂与决绝，手中一把淬毒的骨匕，以迅雷不及掩耳之势，狠狠刺向了背对着他、正在指挥警戒的石熊的后心！
与此同时，另外两名之前出现症状的护卫也猛地暴起，攻向身边的石熊心腹！
叛乱！在抵达最终目的地的前夕，压抑已久的矛盾，终于爆发了！
“找死！”石熊反应极快，险之又险地侧身避过要害，骨匕划破了他的肩胛，带出一溜血花！他怒吼一声，反手一刀劈向黑牙！
平台上瞬间陷入混战！忠于老沈的护卫与叛乱的几人厮杀在一起，兵刃碰撞声、怒吼声、惨叫声响成一片！
老沈脸色铁青，眼中杀机毕露，但他并未立刻插手平乱，而是死死盯着曲微尘，厉声道：“曲微尘！开启入口！快！”
他在担心什么？怕叛乱扩大？还是怕迟则生变？
曲微尘看着眼前混乱的局面，又看了看近在咫尺、散发着不祥波动的空间入口，眼中闪过一丝决绝。
机会来了！但这机会，是通往生路，还是更深的地狱？
她没有理会老沈的咆哮，而是猛地转身，对着混战的人群，用尽力气喊道：
“黑牙！你们被骗了！清泉寺是陷阱！老沈要把我们全当祭品！”
此言一出，如同平地惊雷，整个平台瞬间一静！
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