秋日的淮西，风物本该疏朗，天高云淡，稻谷泛黄。然而，此刻这片土地却被战争的阴云彻底笼罩，官道之上烟尘不绝，尽是溃散的败兵与拖家带口逃亡的百姓，一派肃杀凄凉。
荆南府衙，昔日楚王权贵的享乐之地，如今已成了义军的决策中枢。王伦立于堂中，目光凝重的扫过悬挂的巨幅淮西舆图，陈韬、萧嘉穗、许贯忠、卞祥、武松、石秀等文武分列两侧，人人面色沉毅。脚步声急，戴宗的身影如风般卷入堂内，带来的军情让本就凝重的空气几乎要滴出水来。
“主公，诸位先生、将军！紧急军情！”戴宗声音带着急促，“杜壆已率河北十万得胜之师，渡过汝水，正日夜兼程回师！其先锋大将，‘赤面虎’袁朗，率五千铁甲锐卒为前驱，距我山南州已不足百里！监军段二、大将酆泰、刘敏等皆在军中，旌旗遮天，声势浩大！”
他略缓一口气，继续道：“此外，王庆已下达严令，调纪山李懹所部主力两万余人，及正在纪山一线与我伊阙关守军缠斗的悍将糜胜，即刻南下，与杜壆主力会合。根据各方探马、细作乃至往来商旅汇总的情报推算，杜壆此番汇集南北之兵，能动用的总兵力，恐不下**十二三万之众**！对外更号称二十万，辎重粮车，绵延数十里，人马过处，尘土蔽日！”
“十二三万……”萧嘉穗深吸一口凉气，目光扫过堂内诸人，声音沉重，“我军即便算上山南卞祥将军部、伊阙关留守之兵，以及卢员外即将南下的援军，满打满算，总数亦不过四万有余。**敌我兵力，三倍于我，此诚危急存亡之秋也。**”
这冰冷的数字，如同巨石压在每个人心头，代表着近乎绝望的实力差距。即便是悍勇如武松、卞祥，此刻也紧锁眉头，深知这将是一场前所未见的硬仗、恶仗。
王伦面色沉静如水，看不出丝毫波澜，唯有指尖在太师椅扶手上无意识地轻轻敲击，显示出内心的急速思考。他的目光最终投向始终凝视图势的首席谋士陈韬。“陈先生，局势已然明朗，敌众我寡，势若累卵。当何以处之？”
陈韬闻声，从容转身，他的手指沉稳而有力地划过地图：“主公，诸位。兵力悬殊，若逞匹夫之勇，野外浪战，无异以卵击石，正堕敌军彀中。然天不绝人，我军虽寡，亦有三大优势，可做文章，扭转乾坤！”
他顿了顿，逐一剖析：“**其一，乃城池之利！** 山南、荆南，皆淮西重镇，墙高池深，粮草尚足，可为我军坚实凭障。我军据城而守，一可当十，足以挫敌锐气，耗其兵力。**其二，乃民心之所向！** 我军自入淮西，秋毫无犯，开仓放粮，惩治豪强，仁义之名已播于四方，百姓心向我们，可为我耳目、助我守御。而杜壆大军虽众，然其主昏聩，横征暴敛，大军所过，必扰民害民，实如无根之木，无源之水，其势难久。**其三，亦是至关重要的一点，乃机动之权！** 卢员外麾下三万河北百战精锐，乃生力军，不在敌围之内，可随时如尖刀出鞘，刺向敌之必救——南丰！此乃我军制胜之关键所在！”
王伦微微颔首，眼中精光一闪，沉声决断：“陈先生洞若观火，所言正是破敌之基！然则，固守待援并非坐困愁城。敌军势大，我辈更需以奇制胜，以正合，以奇胜！传令！”他声音陡然提高，带着不容置疑的威严。
“卞祥将军！许贯忠将军！”
“末将在！”卞祥许贯忠踏前一步，声如洪钟。
“命你即刻返回山南，总督山南一切防务！谨记八字——**深沟高垒，固守待机**！任敌军如何挑衅，只需凭城挫敌，消耗其兵力锐气，无我亲笔手令，绝不可出城浪战！山南不失，便是大功一件！”
“末将遵令！必与山南共存亡！”卞祥许贯忠抱拳，领命而去。
“戴宗兄弟！”
“小弟在！”
“飞马传书伊阙关卢俊义员外！着他接信之后，即刻依原定方略，留乔道清、孙安二位将军谨守关隘，自率关胜、秦明等将，引三万精兵，星夜南下，兵锋直指南丰！我要让杜壆知道，他的老巢，已危在旦夕！”
“得令！”戴宗身形一晃，已出大堂。
王伦目光锐利，扫过帐下诸将，最终落在两条好汉身上。
“石秀、张清听令！”
“末将在！”石秀与张清精神一振，慨然出列。
“命你二人，自河北老兵及荆南精锐中，遴选八百悍勇士卒，一人双马，多配弓弩火种。你二人率领此部，不必入荆南城固守，而是隐于荆南城外山林险隘之中，自成一股，相机行事！”
王伦走到图前，手指重重点在荆南城周边：“**你部肩负三重重任：其一，为我军之眼！** 严密监视杜壆大军动向，尤其其粮道辎重，兵力调配，需时刻了然于胸；**其二，为我军之刺！** 效法前策，游击骚扰，专攻其斥候、小队及运粮队伍，焚其积聚，断其信息，务使敌寝食难安，分兵防备；**其三，为我军之奇！** 静若处子，动若脱兔。若杜壆攻城露出破绽，或卢员外大军有讯，你部当如雷霆一击，直插敌军要害，以建奇功！”
“得令！”石秀、张清眼中精光四射，这正是他们最擅长的战场，轰然应诺。
王伦微微颔首，再看向陈韬与萧嘉穗：“陈先生、萧先生，动员荆南、山南左近乡勇百姓之事，便劳烦二位。不需他们正面搏杀，只需他们为石秀、张清部提供掩护、传递消息，并对杜壆大军实行‘空舍清野’，藏起粮畜，填埋水井。我等便让这荆南千里山川，化作吞噬十万大军的泥潭！”
陈韬闻言，抚掌赞叹：“主公英明！**如此，以荆南、山南两座坚城为‘正兵’，如磐石砥柱，牢牢吸住杜壆主力，疲耗其锐气；以石秀、张清游击精锐为‘奇兵’，如影随形，不断放血，扰其心神；再借万千民心士力为根基，使其耳目闭塞，步履维艰。** 正奇相合，内外交攻，杜壆空有十万大军，亦将陷入进退维谷之境！此策大善！”
“其余诸将，随我坐镇荆南，整军备武，加固城防！我们要在这荆南城下，让杜壆尝尝何为铜墙铁壁，何为天罗地网！”
“诺！”帐下武松、燕青等众将闻言，斗志愈发昂扬，轰然应命。
**与此同时，南丰楚王宫内，却是一片混乱与猜忌。**
杜壆大军回援的消息早已传回，然而，杜壆本人却并未第一时间前来朝见楚王王庆，只是派了快马呈上军报，言明军情紧急，王伦诡谲，为避免贻误战机，已直接挥师前往山南、荆南前线，欲以泰山压顶之势，先行击破王伦主力。
这一举动，瞬间点燃了王庆的疑心和段二、方翰等奸佞的谗言之火。
“狂妄！放肆！”王庆将杜壆的军报狠狠摔在地上，肥胖的脸上因愤怒而扭曲，“杜壆眼中还有没有朕这个楚王！回师之后，不先来面君禀报，竟敢直接调兵？他……他是不是想学那王伦，也要拥兵自重？！”
国舅段二立刻跪倒在地，哭嚎道：“陛下明鉴啊！那杜壆在河北就与卢俊义打得不清不楚，如今拥兵十余万而还，却过南丰而不入，其心叵测啊！他若真灭了王伦，携大胜之威回来，这淮西……这淮西届时是姓王还是姓杜，可就难说了！”
枢密使方翰也急忙附和：“陛下，杜壆此举，确实于礼不合，难免引人疑窦。况且，他竟欲将纪山五虎全部调往前线，纪山乃我都城北面门户，虽有李懹将军与糜胜将军留守，但精锐猛将尽出，万一卢俊义南下，或伊阙关守军来袭，纪山防务未免空虚！他如此调动，置陛下安危于何地？臣恐其……或有养寇自重，甚至借刀杀人之心啊！”
王庆听着这些诛心之论，脸色愈发阴沉，心中对杜壆的猜忌如同野草般疯长。殿下的李助见状，心中大急，出列朗声道：“陛下！万万不可听信谗言！杜都督忠心耿耿，天地可鉴！他之所以不及面圣，实因军情如火，王伦狡诈，战机稍纵即逝！若因朝见之礼而贻误军机，致使王伦坐大，悔之晚矣！调纪山五虎，乃是为增强攻坚锐气，以求速战速决！李懹将军善守，糜胜将军勇猛，辅以两万纪山守军，足可保纪山关隘无虞！卢俊义南下尚需时日，待其兵至，杜都督早已踏平荆南，回师护驾矣！此乃老成谋国之举，还望陛下明察！”
然而，先入为主的王庆哪里听得进去，他不耐烦地挥挥手：“好了！李爱卿不必多言！杜壆……且看他此战如何。若他能速擒王伦，便罢了；若其迁延不进，或是战事不利……哼！”一声冷哼，已是杀机暗藏。他转而对方翰道：“方爱卿，南丰防务，给朕抓紧！再派一员上将，领兵一万，去纪山协助李懹，加固防务！”说完，他锐利的目光扫向跪在地上的段二，语气森然：“段监军，你既在军前，杜壆的一举一动，军情动向，须得随时报与朕知！若有丝毫隐瞒，唯你是问！”
“臣，遵旨！”段二感受到王庆的目光，身子一颤，连忙叩首，心中却是一喜，这正合他监视杜壆、揽权弄事的心意。方翰也领命，与段二对视一眼，眼中闪过一丝得色。
**山南州下，已是战云密布，杀气盈野。**
杜壆大军行动极快，不日便兵临城下，连营数十里，人喊马嘶，旌旗如林，鼓角之声相闻，浩大的声势让山南城墙上的守军都感到一阵心悸。为试探敌军虚实并提振己方士气，杜壆命先锋袁朗前往城下搦战。
袁朗率五千精兵，皆是河北百战余生的悍卒，直至城下，摆开阵势。他本人手持水磨双挝，纵马出阵，厉声高喝，声如雷霆：“城上守军听着！我乃大楚杜元帅麾下先锋大将，‘赤面虎’袁朗是也！王伦逆贼，窃据州府，还不速速开门献城，跪迎天兵？否则，待我打破城池，定叫尔等鸡犬不留，血流成河！”
城头之上，守将卞祥闻言，环眼圆睁，虬髯戟张，提起镔铁铁棒便要下城迎战。一旁身着青衫、做文士打扮的**许贯忠**却再次伸手拦住，冷静言道：“卞祥将军息怒。您乃一城主将，三军司命，肩担全城安危，岂可因敌将一言而轻易涉险？此等先锋搦战，正可由许某出马，一会其锋芒，亦可窥其河北精锐虚实，于我守城大有裨益。”
卞祥强压怒火，他深知许贯忠虽看似文弱，实则深藏不露，武艺高强，更兼心思缜密，由他出战确是最佳选择，便郑重抱拳道：“既如此，有劳许先生了！千万小心！”
许贯忠淡然一笑，浑不将城下万千敌军放在眼中，取了一杆浑铁点钢长枪，点齐一千经过休整、士气尚可的精锐马军，放下吊桥，出城列阵。这一千骑兵，虽人数远逊，但阵型严整，鸦雀无声，自有一股森然气度。
两阵对圆，袁朗见对方竟出一青衫文士，心中诧异之余，不免生出几分轻视，喝道：“呔！那南蛮子，报上名来！我袁朗双挝之下，不斩无名之辈！”
许贯忠横枪立马，从容不迫，朗声道：“在下许贯忠，无名山野之人。久闻袁将军‘赤面虎’大名，特来领教高招。”
袁朗不再多言，催动胯下战马，如同离弦之箭，挥舞双挝便直取许贯忠。那双挝带着恶风，一左一右，势大力沉，显是欲凭借蛮力，一合便将这看似文弱的对手砸于马下。
许贯忠眼神一凝，却不硬接。眼看双挝即将临头，他轻提丝缰，战马仿佛通灵，四蹄微动，灵巧地向侧方滑开半步，恰到好处地避过锋芒。与此同时，他手中长枪如毒蛇出洞，疾如闪电，直刺袁朗因发力而露出的肋下空档。这一下闪避与反击浑然天成，妙到毫巅，尽显其武学底蕴。
袁朗心中一凛，暗道“好快的枪，好俊的身手！”，急忙回挝格挡。“铛！”一声清脆的金铁交鸣炸响。许贯忠只觉手臂微麻，心知对方力大，不可力敌。遂将长枪一抖，施展开来，不再与之硬碰，而是倚仗精妙绝伦的招式，一杆长枪使得神出鬼没，枪尖点点，如寒星纷落，又似柳絮飘飞，虚实相间，专攻袁朗周身要害。
袁朗至此方收起全部轻视之心，暗骂自己轻敌，打起十二分精神，将一双水磨挝舞得呼呼生风，泼水不进，与许贯忠战在一处。一个势猛力沉，刚猛无俦，如猛虎下山，欲噬人而食；一个招式精奇，身法灵动，似灵鹤翩跹，于险境中寻觅杀机。二人枪来挝往，马蹄踏碎尘土，战马盘旋嘶鸣，转眼间便斗了八十余合，竟是旗鼓相当，难分高下。
两边阵中鼓声震天，助威呐喊之声不绝于耳，直冲云霄。卞祥在城头看得分明，紧握的双拳微微出汗，对许贯忠的武艺暗自赞叹不已。而袁朗心中亦是惊涛骇浪，惊佩交加：“王伦麾下，竟有如此人物！一个看似文士之人，枪法竟如此了得，劲力运用之妙，更在我之上！我若稍有不慎，只怕今日便要栽在此地！”
又斗了十余合，许贯忠见难以速胜，且试探敌军先锋战力、挫其锐气的目的已然达到，虚晃一枪，逼开袁朗数步，拨马便回本阵，口中道：“袁将军武艺高强，双挝神勇，今日领教，果然名不虚传！天色已晚，改日再向将军讨教！”他此行意在试探，既已达成，便不欲恋战，以免徒增伤亡。
袁朗虽战意未休，胸膛起伏，气息微乱，但也由衷敬佩对方武艺，又见城头守备森严，弓弩齐备，己方士气也已受挫，便顺势不再追赶，收兵回营，向杜壆详细禀报。
**杜壆中军大帐内**，闻听袁朗叙述，杜壆浓眉紧锁，手指轻叩帅案：“一个许贯忠，便有如此本事，能与袁将军你战至百合不分胜负……王伦麾下，果然藏龙卧虎，能人辈出。”他看向身旁一直静听不语的李助，“军师，看来这王伦，比我们预想的还要难缠。下一步，你以为该如何行动？”
监军段二却按捺不住，骄横插言道：“元帅何必长他人志气，灭自己威风！不过就是敌住袁将军一人而已，算得什么大事？我军兵多将广，足有十余万之众，皆是能征惯战之师！当以泰山压顶之势，一路碾压过去，管他什么山南荆南，一并踏为齑粉，直捣黄龙，擒杀王伦便是！何必在此浪费时间？”
李助目光锐利如剑，越过段二，直接指向地图上的荆南，声音冰冷而清晰：“段监军所言，乃堂堂正正之师，王道战法。然而，王伦非是木石，岂会坐以待毙？其分兵守城，正说明其本部兵力必然空虚。卢俊义南下，确是围魏救赵，意在迫使我军回援南丰，解其荆南之围。然南丰城坚，更有陛下坐镇，短期之内，绝无失陷之虞。”
他话锋一转，语气变得斩钉截铁：“故此，我军正当反其道而行之！利用我绝对之兵力优势，行**雷霆万钧之举**！不理山南此等癣疥之疾，集中全部精锐，以**十数万大军之浩荡声势，直扑荆南**！荆南若破，王伦授首，则山南不战自降，卢俊义纵使兵临南丰城下，亦成无根之木，无源之水，除了退兵，别无他路！此乃**以众击寡，以镒称铢**之道，正是眼下最迅捷、最有效的破敌之策！当断不断，反受其乱！”
杜壆听着李助的分析，目光在地图上山南与荆南之间来回扫视，脑海中飞速权衡。段二的话虽糙，但大军优势是实；李助之策虽险，却直指核心，若能速胜，确可一战定乾坤！他猛地一拍帅案，眼中精光暴涨，决然道：“好！军师所言，深得我心！传令三军，休整一夜，明日五更造饭，平明拔营，绕开山南，全军开拔，直取荆南！我要在王伦援军赶到之前，以这堂堂之阵，正正之师，一战定鼎淮西！”
**与此同时，远在数百里之外的伊阙关内**，已是厉兵秣马，气氛热烈。
卢俊义手持王伦军令，对麾下关胜、秦明、董平、杨志、索超、琼英六将，以及随军参谋朱武肃然道：“主公在荆南，以万余孤旅，抗杜壆十数万虎狼之师，压力如山，形势危如累卵！我等此番南下，不仅为牵制，更要打出威风，打出气势，要像一把烧红的尖刀，直插淮西心腹！要让杜壆如芒在背，寝食难安，首尾不能相顾！方能解主公荆南之围！”
“谨遵卢帅将令！”众将轰然应诺，战意高昂。
卢俊义留下乔道清、孙安、花荣、张清四人，领兵一万，谨守伊阙关，监视可能来自北方的残余威胁。自与关胜等六将，率**三万河北百战精锐**，人衔枚，马裹蹄，悄无声息却又迅疾如风地出关南下。这支生力军，如同一条蓄势待发的巨龙，沿着淮西腹地，直扑那看似固若金汤的楚王都城——南丰！
淮西大地，风雷激荡。一场兵力悬殊至三比一，关乎两大势力生死存亡的宏大战役，就此全面拉开序幕。王伦需在荆南，凭借坚城与有限的兵力，顶住杜壆主力的狂攻猛打；而卢俊义则要在外线迂回千里，创造奇迹，兵临敌国都城之下。胜负之机，系于毫发之间；智勇之决，即将在这片古老的土地上，上演最为浓墨重彩的篇章。
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