远望枫叶城，只觉其雄浑壮阔，如巨兽蛰伏。待真正走近，那股扑面而来的压迫感与喧嚣，才让人真切体会到何谓修真城池。
城墙高达二十丈，通体由巨大的青黑色“铁罡岩”砌成，表面刻满了密密麻麻的符文，灵光隐现，散发着坚不可摧的气息。宽阔的护城河环绕，河水幽深，隐隐有巨大的阴影游弋。唯一的入口是一座巨大的吊桥，此刻已然放下，桥头矗立着高大的城门楼，上书三个龙飞凤舞的大字——“枫叶城”。
城门处车水马龙，人流如织。有驾驭法器、遁光飞入飞出的修士，有骑着异兽、前呼后拥的家族子弟，更多的是像云芷他们这样，风尘仆仆、步行而来的散修和凡人。数十名身穿统一制式皮甲、气息精悍的城卫军守在门口，目光锐利地扫视着每一个入城者，维持秩序，收取入城费。
“每人一块下品灵石，或等价物资！排队！不得喧哗！”一个城卫小头目高声喝道，声音洪亮，带着练气后期的威压。
一块下品灵石！云芷暗暗咂舌。这入城费就如此高昂，难怪落霞村那些散修宁愿在城外挣扎。她清点了一下人数，自己、周氏、铁蛋、大丫、四个婴儿、赵虎，一共八人。婴儿或许能免？她抱着试一试的心态上前。
“军爷，我们母子八人入城，这四个孩子尚在襁褓……”云芷递上八块灵石，语气恭敬。
城卫头目瞥了她一眼，又看了看她身后衣衫褴褛、面带菜色的众人，皱了皱眉，挥挥手：“襁褓婴儿免了，大人四块灵石！快点！”
云芷心中一松，省下四块灵石也是好的。她连忙交出四块灵石，领了四块刻着枫叶标记的木牌（临时身份牌），带着家人随着人流踏入城门。
一进城内，仿佛进入了另一个世界。
喧嚣声、叫卖声、车马声瞬间放大了数倍。宽阔的青石街道纵横交错，两旁店铺林立，旌旗招展。丹药铺、法器阁、符箓店、材料行、酒楼、客栈……应有尽有，灵光宝气晃得人眼花缭乱。空气中弥漫着各种灵草、丹药、香料以及……灵气的混合味道。这里的灵气浓度，远比城外浓郁数倍！
行人摩肩接踵，修士与凡人混杂。有御风而行的翩翩公子，有坐在华丽车辇中的蒙面女修，更多的是为生计奔波的底层散修和忙碌的凡人。每个人脸上都带着或匆忙、或精明、或麻木的神情。
铁蛋和大丫瞪大了眼睛，看什么都新奇。周氏和赵虎也是满脸震撼，他们何曾见过如此繁华景象？只有云芷，在最初的震撼后，迅速冷静下来，警惕地观察着四周。繁华背后，是更深的漩涡和更残酷的规则。她必须尽快找到安身立命之所。
按照孙少爷的指引，她向路人打听“城西百巧轩”的位置。路人见他们一副逃难模样，大多爱答不理，或随手一指。费了好大劲，穿过数条繁华街道，拐入相对偏僻的西城区域，才在一排低矮些的铺面中，找到了挂着一块刻着齿轮图案匾额的“百巧轩”。
百巧轩门面不算很大，但看起来颇为整洁。门口站着两个伙计，修为在炼体巅峰。里面隐约传来叮叮当当的敲打声和淡淡的金属、灵木味道。
云芷整理了一下仪容，深吸一口气，带着众人走了进去。
店内陈设简单，靠墙摆着几个货架，上面陈列着一些低阶的法器胚子、零件、以及成品（如低阶飞剑、护心镜等），品质看起来比落霞村黑市的好上不少。一个穿着灰色短褂、管事模样的老者正坐在柜台后拨弄着算盘，修为在练气六层左右。
看到云芷这一大帮人进来，老者抬起头，皱了皱眉：“几位是？”
云芷上前一步，取出孙少爷给的那块铁牌，双手奉上：“这位管事，小妇人受百巧阁孙明玉少爷引荐，特来拜会陈管事，寻个安身之所。”她刻意点明了孙少爷的名字。
老者（看来就是陈管事）接过铁牌，仔细看了看，又打量了一下云芷和她身后老弱妇孺的组合，眉头皱得更深：“孙少爷引荐的？”他语气带着怀疑，“孙少爷怎会引荐……你们这样的？”
云芷心中微沉，知道对方是看他们落魄，有些轻视。她面色不变，平静道：“小妇人曾为孙少爷采集过几味药材，幸得少爷垂怜，赐下信物，让我等来此寻个杂役活计，混口饭吃。”
陈管事将信将疑，但铁牌是真的，他也不敢直接驳了孙少爷的面子。他沉吟片刻，道：“既然是孙少爷引荐，陈某自当安排。不过，百巧轩不养闲人。你们……能做什么？”
云芷立刻道：“小妇人略通草药，会些粗浅的炮制功夫。这位周大姐手脚勤快，能做些浆洗缝补。赵兄弟伤势将愈，也有些力气。孩子们……也能帮忙做些零碎活计。”她将姿态放得很低。
陈管事看了看她，又看了看周氏和赵虎，最终目光落在几个孩子身上，摇了摇头：“我们这是法器铺，不是善堂。收留你们可以，但不能白吃白住。后院有几间堆放杂物的旧屋，可以给你们住，但每日需完成定额的活计。你，”他指着云芷，“去后面库房，帮着分拣、处理一些低阶炼器材料，工钱按量算，一日完不成定额，扣工钱，三日完不成，卷铺盖走人！她，”指着周氏，“负责浆洗全店的衣物、打扫后院。他，”指着赵虎，“伤好了就去前面帮忙搬运货物、看管仓库。至于孩子们……”他顿了顿，“年纪小的不管，大点的两个，可以去帮厨劈柴、喂马，管饭，没工钱。”
条件苛刻，但至少有了落脚之地。云芷没有犹豫，躬身道：“多谢陈管事收留，我们一定尽心尽力。”
陈管事嗯了一声，叫来一个伙计：“带他们去后院西厢那排旧屋安顿。把规矩跟他们说清楚。”说完，便不再理会，继续拨弄算盘。
伙计领着他们穿过店铺后门，来到一个杂乱的后院。院子很大，堆满了各种矿石、灵木边角料。西边有一排低矮破旧的平房，墙壁斑驳，屋顶漏光。伙计推开其中两间相连的屋子，里面布满灰尘，除了一张破炕和几张歪腿桌椅，空空如也。
“就这儿了。自己打扫。每日卯时上工，亥时下工。活计会有人安排。厨房在那边，每日两餐，过时不候。规矩都懂了吧？别惹事，不然陈管事可不好说话。”伙计交代几句，便匆匆走了。
看着这比落霞村破屋好不了多少的住处，周氏和赵虎脸上都有些失望。孩子们更是怯生生地躲在大人身后。
云芷却松了口气。虽然简陋，但至少有了遮风挡雨的地方，更重要的是，暂时安全了，并且有了一个相对稳定的信息渠道和微薄收入来源。
“收拾一下，先安顿下来。”云芷沉声道。她亲自带头，和周氏、赵虎一起动手打扫。铁蛋和大丫也懂事地帮忙。
忙碌到深夜，总算将两间屋子勉强收拾出能住人的样子。云芷将稍好的一间让给周氏和孩子们，自己和赵虎住在另一间。她拿出最后一点干粮分给大家充饥。
躺在冰冷的土炕上，听着远处隐约传来的更梆声，云芷毫无睡意。枫叶城，她终于进来了。但这里，绝非乐土。百巧轩底层杂役的生活，注定艰辛。她必须尽快熟悉环境，利用一切机会提升实力，寻找更多的资源和解开身世之谜的线索。
前路漫漫，唯有步步为营。
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