房间里只点着一盏油灯，微弱的光线下，能看到墙上挂着一幅褪色的山水画，桌案上摆着笔墨纸砚，倒不像个当铺掌柜的住处，反而透着几分文人气息。
两人分主次坐下，钱掌柜给王重倒了杯凉茶，问道：
“是不是有新消息了？太后的船队怎么样了？”
“太后的船坏在了陶阳县，这两日一直在那里落脚。”
王重端起茶杯，却没喝，只是放在手里摩挲着，声音压得极低，“昨天夜里，有一伙不明身份的刺客偷袭了太后的住处，差点就得手了，最后还是被太后的护卫救了下来。”
“哦？还有这事？”钱掌柜摸了摸下巴上的小胡子，眼神里闪过一丝惊讶，随即又皱起眉头，“我们的沈堂主前几日突袭太后的船队，也没能得手，还折损了几个弟兄。看来太后身边的护卫确实不容小觑，都是些硬茬子。”
王重点了点头，语气凝重：“不仅如此，还有个更重要的消息——据我们的探子回报，太后的船队原本计划去沆州，现在改道了，要直接来苏州。”
“改道苏州？”钱掌柜猛地抬起头，眼中闪过一丝兴奋，“这可是个好机会！苏州是我们的地盘，大街小巷我们都熟悉，而且城里人口多、眼杂，正好方便我们动手。不像陶阳县那样偏僻，一有动静就容易被察觉。”
“我也是这么想的。”王重的眼神变得锐利起来，说到最后，眼睛里甚至冒出几分凶光，“钱掌柜，你赶紧写张字条，把太后改道苏州的消息传递给总舵舵主，让教主尽快做好暗杀部署。这次一定要除掉这个祸国殃民的太后，为那些死在她手里的弟兄报仇！”
钱掌柜连连点头，起身走到桌案前，铺好宣纸，拿起毛笔，飞快地写下几行字。
他的字不像寻常掌柜那样潦草，反而工整有力，写完后又仔细检查了一遍，确认没有遗漏，才将字条折成小块，塞进一个中空的竹管里，又把竹管藏进腰间的暗袋里。
“我今晚就派人把消息送出去。”
钱掌柜拍了拍腰间的暗袋，“不过你也要小心，这几日在城里别太扎眼，卖油就好好卖油，别让人看出破绽。太后的人说不定已经在苏州布下眼线了。”
“我知道。”王重站起身，整理了一下衣襟，又恢复了平日里憨厚卖油郎的模样，“那我先走了，有新消息我再过来。”
钱掌柜送王重到当铺后门，看着他挑着油担，消失在窄巷的夜色里，才轻轻关上后门，转身回屋去安排送信的事。
王重挑着油担走在苏州的街上，脚步比来时快了许多，方向却不是自己的住处，而是朝着城内有名的青楼“怡春院”走去。
怡春院门前挂着两排红灯笼，灯光映在门口的青石板上，显得格外热闹，与周围寂静的街巷形成鲜明对比。
王重走到怡春院门口，停下脚步，抬头看了一眼门楼上的牌匾，嘴角勾起一抹不易察觉的笑容，随即挑着油担，迈步走了进去——
他每月只会来这里一次，且只为一件事：给怡香院的后厨送香油。
自他扮作卖油郎潜伏在苏州城，这怡香院虽名声在外，他却从未踏足过前厅半步，更别提与院里的姑娘有任何牵扯。对他而言，这里只是获取情报的途经之地，而非寻欢作乐的场所。
他朝着门口的小厮点了点头，声音平淡：“王掌柜订的十斤香油，我给送来了。”
小厮早已熟悉他的模样，一边引着他往后厨走，一边随口打趣：“王小哥，你这每月来一次，就只送油？不进去喝杯茶，看看我们院里的姑娘？”
王重脚步未停，只淡淡应道：“不了，家里还等着我回去，送完油就得走。”
他语气里的疏离显而易见，小厮见状，也不再多言，只领着他穿过前院的回廊，往后厨方向去。
路过前厅门口时，王重的脚步下意识放慢了几分 —— 他今晚还有一个隐藏任务：借着送油的机会，监视往来的达官显贵。
怡香院是苏州城最有名的青楼，不少官员、富商都爱来这里消遣，说不定能从他们的行踪或交谈中，探听到官府的动向，为刺杀计划提供助力。
他目光飞快扫过前厅门口，红灯笼的光映着往来的客人，大多是衣着华丽的公子哥，偶尔有几个穿官服的，也只是品级不高的小官，并未引起他的注意。
直到他将油桶搬进后厨，与后厨掌柜交接完，转身准备离开时，巷口突然传来一阵整齐的马蹄声与轿夫的吆喝声。
王重心中一动，脚步顿住，借着后厨门口堆放的柴火堆挡住身形，悄悄探出头望去 ——
只见一队穿着劲装的护卫簇拥着一顶豪华轿子走来，轿子用深红色锦缎制成，四角挂着鎏金流苏，轿帘上绣着精致的牡丹花纹，规格之高，绝非普通权贵所有。
“贵客到 ——” 轿夫放下轿子，高声喊道。
前厅里的老鸨听到声音，立刻带着一群姑娘涌了出来。
她穿着桃红色绸缎衣裳，脸上涂着厚脂粉，一边快步走向轿子，一边笑着招呼：“哎哟，是什么风把大人给吹来了？快请进，快请进！”
王重盯着从轿子上下来的“大人”，却无意中瞟到被老鸨拉着手臂的姑娘时，瞬间屏住了呼吸 ——
那姑娘约莫十八九岁，穿一身月白色襦裙，裙摆绣着淡雅兰草，腰间系着鹅黄色腰带，肩若削成，腰如约素，行走间裙摆轻晃，竟有种翩若惊鸿的美感。
再看容貌，皮肤似羊脂玉般细腻，眉如远山含黛，眼似秋水横波，唇瓣是天然淡粉，明明身处风尘之地，却透着清冷出尘的气质，像误落凡间的仙子。
“是玲珑……” 王重心里暗自道。她是星火教安插在怡春院的眼线。往日他每月来送油，都会趁后厨无人时，从油桶夹层里取走玲珑留下的情报 ——
那些关于苏州官员动向、富商往来的消息，大多出自她手。只是每次交接都极为隐秘，他从未这般近距离看过她，更没见过她被迫应酬客人的模样。
玲珑被老鸨拉着手臂，脚步迟缓，脸上虽挂着浅笑，眼底却藏着明显的抗拒，手指微微蜷缩，显然是不情愿“接客”。
“玲珑，快给大人请安啊！” 老鸨察觉到她的僵硬，用力捏了捏她的手臂，语气带着催促。
玲珑身体一颤，终究还是低下头，声音轻柔却疏离：
“奴家玲珑，见过大人。”
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