冬日的青萍县被一场大雪覆盖，天地间一片银白。
夜幕降临，青萍小筑的暖阁内却暖意融融，铜制的火炉里燃着上好的银骨炭，火苗跳跃，映得满室通红。
陈九斤与楚红绫、苏芷柔、小翠围炉而坐，桌上摆着温好的黄酒和几碟精致的小菜。
摇篮里，安邦和乐怡早已进入梦乡，小脸蛋被炉火映得粉嘟嘟的，偶尔发出一声轻哼，更添了几分温馨。
“京城的雪，应该比这里更大吧？”楚红绫捧着温热的黄酒杯，望着窗外飘落的雪花，轻声感慨。
她刚从巡防营回来，身上还带着淡淡的寒气，抿一口黄酒，暖意便顺着喉咙蔓延全身。
陈九斤放下酒杯，问道：“怎么突然想起京城了？”
“只是觉得，咱们在这里安稳度日，京城的风浪却从未停歇。”楚红绫神色凝重起来，“我离京前，就听闻不少老臣对太后重用你颇有微词，如今你以秀才之身暂代西南巡抚，朝中那些人更是虎视眈眈。太后虽信任你，但人心难测，不得不防。”
苏芷柔闻言，担忧地看向陈九斤：“夫君，那可如何是好？会不会影响你明年的科举？”
“放心，我自有分寸。”陈九斤安抚地拍了拍她的手，心中却已泛起波澜。
他知道楚红绫所言非虚，秀才出身的短板，始终是他的软肋。
话音刚落，门外传来张铁山的脚步声，他裹着一身风雪进来，手中捧着一封密封的密信：“大人，京城来的密信，是李公公的人送来的。”
陈九斤心中一凛，连忙接过密信。
拆开一看，果然是李忠全的亲笔，信中写道：“朝中有御史联合六部官员联名上书，弹劾大人‘秀才出身，妄居巡抚之位，不合礼制’，恳请太后另派进士出身的官员接任西南巡抚。太后已将奏折暂压，但明示若大人春闱失利，恐难再保此职。”
暖阁内的气氛瞬间凝重起来。小翠握紧了陈九斤的衣袖，轻声道：“夫君，这可怎么办？”
陈九斤将密信凑近火炉点燃，看着纸灰化为灰烬，沉声道：“事到如今，唯有全力科举，高中进士这一条路可走。”
他知道，这场春闱，早已不只是一场功名之争，更是他能否在西南立足的关键。
几日后，陈九斤整理好西南五州的年终政务报告，亲笔写下奏折，派人送往京城。
奏折中，他详细罗列了三月以来的治理成果：
江州、临沧州的残余起义军已尽数肃清，百姓安居乐业；
云州的矿山已重新开启，招募流民开采，既解决了生计问题，又为西南增加了赋税；
柳州的水匪被楚红绫率领的巡防营彻底铲除，商贸航道恢复畅通；
榕州的治水工程已动工，特邀江南水利专家制定方案，预计来年便可缓解水患。
同时，他特意在奏折中强调：“西南政务皆由布政使李文远、按察使赵严、都指挥使刘腾蛟共商共决，臣仅居中统筹，每日大半精力皆用于备考春闱，不敢有丝毫懈怠，惟愿不负太后期望。”
这份奏折既展现了他的治理能力，又表明了自己“不恋权位、专心科举”的态度，恰到好处地打消了太后的顾虑。
半月后，京城的回信送达。
太后在信中对他的治理成果大加赞赏，亲笔批注：“卿治政有方，知进退，明大局，西南有卿，哀家甚慰。春闱在即，望尔潜心备考，争取高中，以正其位，勿负哀家所托。”
信中还特意附赠了一批珍贵的经义典籍和御用笔墨，以示鼓励。
捧着太后的回信，陈九斤心中的信念愈发坚定。
他将回信收好，每日的备考更加勤勉，《九年科举三年模拟》被他翻得卷了边，书房的烛火常常燃至天明。
系统的“科举辅学模块”也发挥了巨大作用，经义解析让他对考点了如指掌，策论模拟让他的文风愈发沉稳，记忆强化功能更是让他将繁杂的知识点记得牢固。
转眼到了除夕夜，青萍县的百姓们张灯结彩，家家户户传来欢声笑语。
陈九斤换上便装，独自登上县城的城墙。雪花仍在飘落，落在他的肩头，寒意刺骨。
他望着城下的万家灯火，每一盏灯火后，都是一个安稳的家庭，都是他想要守护的模样。
“安邦，乐怡，芷柔，小翠，红绫，还有西南五州的百姓……”陈九斤轻声自语，眼中闪过一丝决绝，“这场科举，我输不起，也不能输。”
他立于风雪之中，身姿挺拔如松，心中默默立誓：“此一战，不容有失！待春闱高中，定能在西南站稳脚跟，推行现代的科学发展理念，让这片土地上的百姓，永远远离战乱，安居乐业。”
城墙下，巡防营的士兵们正在巡逻，他们的脚步声整齐而坚定；
青萍小筑的方向，传来孩子们隐约的笑声和妻子们的低语。
冬去春来。
初春的晨光透过薄雾，洒在青萍县衙的后院里。
枝头嫩芽初绽，带着些许寒意的新鲜空气让人精神一振。
然而院中的气氛却有些凝重，苏芷柔与小翠抱着孩子，眼中满是不舍。
“夫君，路上一定要小心。”苏芷柔轻声嘱咐，怀中的安邦似乎感受到离别在即，不安分地扭动着小身子。
已满四个月的安邦长得虎头虎脑，穿着红色锦缎小袄，衬得他白嫩的小脸更加圆润可爱。
他那双酷似陈九斤的黑亮大眼好奇地转动着，见到父亲靠近，便伸出胖乎乎的小手，咿咿呀呀地想要抓住陈九斤的衣襟。
陈九斤笑着将儿子接过来，用脸颊轻轻蹭了蹭安邦柔嫩的小脸，引得孩子咯咯直笑。那笑声清脆悦耳，驱散了离别的愁绪。
“你看他多开心，一点都不知道爹爹要出远门了。”陈九斤怜爱地看着怀中的儿子，眼中满是宠溺。
小翠抱着乐怡上前，四个月大的乐怡穿着淡粉色的襁褓，白皙的小脸蛋上一双大眼睛忽闪着，竟已能看出睫毛又长又密，与她母亲小翠如出一辙。
见到陈九斤，乐怡咧开没牙的小嘴，露出无邪的笑容，嘴角还流下一丝晶莹的口水。
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