阿默用力点头，小脸上满是得意：“先生夸我算术做得好！还奖了我一颗糖！”他从兜里掏出颗用糖纸包着的麦芽糖，献宝似的递到沈念安面前，“念安姐姐，给你吃。”
“阿默自己吃吧，姐姐不爱吃糖。”沈念安揉了揉他的头发，眼底的笑意温柔得能溢出来。
这一年来，阿默变了很多。从最初那个沉默寡言、满眼警惕的孩子，变得开朗了许多，虽然偶尔还是会因为想起往事而沉默，但大多数时候，已经像个普通的孩子一样，会笑会闹，会撒娇。他喊御宸乾“先生”，喊她“念安姐姐”，在这个小院里，找到了久违的安稳。
“厨房里炖了排骨汤，再等会儿就能喝了。”沈念安转身往厨房走，“先生，您先坐会儿，我去端出来。”
御宸乾嗯了一声，看着沈念安的背影，又看了看身边蹦蹦跳跳去喂院子里那只老母鸡的阿默，眼底闪过一丝连他自己都未察觉的柔和。
他当初留在峦州，一半是为了沈念安历练，不放心她，一半也是为了给自己放个假轻松一点，也让那几个损友好好“帮帮他”。却没料到，这平淡的教书生活，竟让他尝到了从未有过的滋味——没有奏折堆积的压力，没有朝堂纷争的算计，只有每日教书、归来时的一碗热汤，和孩子清脆的笑声。
这样的日子，像幅淡淡的水墨画，平静，却透着股沁人心脾的暖。
很快，饭菜端上了桌。一碗排骨汤，两碟青菜，一盘刚出锅的馒头，简单却热气腾腾。
阿默坐在小凳子上，捧着自己的小碗，吃得津津有味，时不时还夹一筷子青菜给沈念安，又给御宸乾递个馒头，小大人似的叮嘱：“先生要多吃点，教书很辛苦的。”
御宸乾被他逗笑，接过馒头：“好。”这小孩也算没白教。
沈念安看着他们互动，嘴角的笑意就没断过。昏黄的油灯下，三人围坐在桌前，饭菜的香气弥漫在空气中，偶尔传来阿默的童言童语和御宸乾低沉的回应……这画面太过温馨，让她忽然生出一种错觉。
她们好像……真的是一家人。
有温柔耐心的“父亲”，有细心照顾的“母亲”，有活泼可爱的“孩子”。没有身份的隔阂，没有外界的纷扰，只有这一方小院的平静与美好。
这个念头刚冒出来，就被沈念安压了下去。她摇摇头，失笑地想，自己真是被这安稳日子迷了心窍。御宸乾是帝王，她是臣子，阿默的身世还藏着未解的谜团，这样的平静，或许只是暂时的。
可即便只是暂时的，能拥有这样片刻的温暖，似乎也足够了。
吃完饭，沈念安收拾碗筷，御宸乾则继续批阅奏折，有些事也还是他要来定责。阿默在灯下练字。阿默的字还歪歪扭扭，却写得格外认真。
沈念安端着水杯走出来，看着墙上的影子，心里那点刚刚压下去的念头，又悄悄冒了出来。
现在的御宸乾是让她最心动的时候，真好啊！
暮色将紫宸殿的琉璃瓦染成了暗金色，散朝的官员们踏着余晖出宫，唯有季青临的脚步，转向了位于皇城东侧的萧府。
萧砚辞的书房总是透着一股墨香与冷松的气息。这位年仅二十七岁便已是文臣之首的内阁首辅，此刻正站在巨大的舆图前，指尖轻点着北疆的边境线，玄色常服上绣着暗纹，衬得他面容愈发清俊，却也带着生人勿近的疏离。
“来了。”萧砚辞头也未回，声音平淡无波，却自带一股不容置疑的威严。
“萧大人。”季青临拱手行礼，目光落在舆图上，“是为北疆粮草的事？”
“嗯。”萧砚辞转过身，将一份奏折递给季青临，“户部核算的粮草数目有误，少算了三成，你明日让人重新核一遍。”他顿了顿，眼中闪过一丝赞许，“上次江南盐税改革，你处理得很好，那些老狐狸没少在背后给你使绊子，能压下来，不容易。”
季青临接过奏折，指尖划过上面的数字，平静道：“都是萧大人教得好。”
他这话并非虚言。一年前他初入中枢，是萧砚辞一手将他从翰林院编修提拔至户部尚书，手把手教他如何在朝堂的漩涡中站稳脚跟，如何用最小的代价推行新政。可以说，没有萧砚辞，就没有今日权倾朝野的季青临。
萧砚辞看着他，眼底的欣赏毫不掩饰。这年轻人沉稳、聪慧，更难得的是有股韧劲，无论面对多大的压力，总能找到破局之法。假以时日，定能超越自己。
“说正事吧。”萧砚辞走到茶案旁坐下，给季青临倒了杯茶，“西域诸国派了使者来，想与我朝通婚，陛下的意思是，从年轻勋贵里选一位适龄的，你觉得谁合适？”
季青临沉吟片刻：“镇国公府的世子年岁相当，且熟悉西域事务，是个合适的人选。”
“我也是这么想的。”萧砚辞点头，又聊了些关于西域通商、南疆屯田的政事，两人你来我往，条理清晰，很快便将几件棘手的事敲定下来。
待正事谈完，萧砚辞端起茶杯，忽然话锋一转，语气带着几分漫不经心：“对了，昨日太后宫里的嬷嬷来找我，问起你的婚事。”
季青临端着茶杯的手顿了顿，抬眸看向萧砚辞，眼底闪过一丝疑惑：“太后？”
“嗯。”萧砚辞抿了口茶，目光落在他脸上，似笑非笑，“说是觉得你年纪也不小了，想给你指门亲事，还问我有没有合适的人选。”
季青临的眉头几不可察地皱了一下。
他今年二十三岁，在这个年纪早已成家立业的勋贵圈里，确实算“晚婚”了。但他一心扑在政事上，从未想过婚事，更没想过会惊动太后。
“臣暂时无心婚事。”季青临的语气平静，却带着不容置疑的坚决，“眼下北疆未宁，东边初定，还有许多事等着处理，婚事……暂不考虑。”
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