“噗嗤”一声，剑尖穿透皮肉。李嵩惊觉时已迟，回头时眼中满是惊恐，刚要呼救，铁艳左手已扼住他的咽喉，稍一用力，便断了气息。她迅速在李嵩腰间摸索，摸到那枚刻着猛虎纹的虎符，入手冰凉沉重。两个心腹吓得瘫在地上，铁艳却懒得多看，软剑横扫，鲜血溅红了半面墙壁。
与此同时，雷震正带人突袭府衙。魏忠贤安插在府衙的爪牙王主簿，正连夜清点搜刮来的民脂民膏，准备明日送往京城。雷震带着血龙卫撞开房门时，王主簿还在算盘上拨弄着金银数目，抬头见寒光劈来，连叫都没叫出声，便被斩作两段。府衙内的其余党羽也未能幸免，刀剑碰撞声与惨叫声交织，不过一炷香功夫，便已肃清。雷震从王主簿的暗格里翻出调兵的令牌，与铁艳送来的虎符一并收好。
两人汇合时，天边已泛起鱼肚白。铁艳将三枚虎符合在一处，拼成完整的虎头形状，沉声道：“城西大营的守军由李嵩节制，有这虎符，可调三千精兵。”
雷震点头，将府衙令牌拍在桌上：“府衙的巡防营也归我们调度了。穆首领让我们城外汇合，这就点兵出发，沿途若遇阻拦，直接以‘剿除叛党’的名义拿下！”影刃堂的弟兄们迅速换上官兵的甲胄，铁艳手持虎符，雷震腰悬令牌，分头赶往城西大营与巡防营。城门处的守军见是虎符与令牌，虽心有疑虑，却不敢违抗，只能眼睁睁看着两队兵马开出城外，朝着渡口的方向疾驰而去。晨光中，马蹄扬起的尘土里，藏着扭转乾坤的锋芒。
天刚蒙蒙亮，东方泛起一抹鱼肚白，将南京城外的渡口染成一片灰蒙蒙的色调。穆霄策马奔至堤岸，勒住缰绳的瞬间，心头猛地一沉——只见渡口四周的芦苇荡里，密密麻麻的人影晃动，甲胄的寒光在晨雾中若隐若现，竟将那片不大的水域围得水泄不通，连只鸟雀都难飞出。
“果然……”穆霄低声咬牙，叶蓁在他身侧勒马，眉头紧锁：“是水师提督的人。看这阵仗，赵寒他们定是被堵在里面了。”
晨风吹过水面，带着水汽的凉意，也送来远处隐约的兵刃碰撞声。穆霄眯眼望去，暗渠出口的位置插着几杆断裂的长枪，滩涂上的血迹已半干涸，凝成暗褐色的斑块，显然昨夜在此发生过激战。
“他们没冲出来。”柳三变的声音带着压抑的怒火，他握紧手中长刀，“吴凯这狗贼，竟布了这么大的网。”
穆霄翻身下马，将缰绳递给身后的弩箭手，指尖下意识摩挲着腰间的软剑。晨光爬上他的侧脸，映出眼底的冷厉：“看来吴凯是铁了心要困死他们。蓁儿，让弩箭队占据两侧高地，柳三变，你带一队人从左翼芦苇荡迂回，我从正面突破。”
他望向那片密不透风的包围圈，声音低沉却带着不容置疑的力量：“记住，不惜一切代价，撕开缺口，找到王爷。”
叶蓁点头，迅速分派弩箭手往堤岸两侧的土坡移动，弓弦上的弩箭已蓄势待发。柳三变一挥手，十余名精悍的汉子跟着他钻入芦苇丛，身影很快隐入灰白的晨雾中。
穆霄深吸一口气，握紧软剑，率先朝着渡口冲去。晨雾中，他的身影如一道黑色的闪电，劈开弥漫的水汽——他知道，此刻暗渠里的赵寒与福王，怕是已到了极限。这场生死较量，必须在此刻分出生死。
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