七日蛰伏，魅影终现
接下来的七天，对云水会猎妖队而言，是一场耐心与毅力的极致考验。
他们追随着魏老鬼发现的蛛丝马迹，深入到了黑山山脉东南麓人迹罕至的原始地域。这里的参天古木遮天蔽日，藤蔓如巨蟒般缠绕，地面覆盖着厚厚的、不知积累了多少年的腐殖层，踩上去松软而无声，却也隐藏着毒虫与沼泽。
影爪豹，无愧其名，如同林间的幽灵。它的踪迹时断时续，极其善于利用环境和自身天赋隐匿行踪。魏老鬼不得不将全部心神投入其中，往往为了确认一个几乎被风雨抹去的爪印，或是一缕残留在一株特殊菌类上的微弱气息，就要耗费大半天时间。
他们曾在一处狭窄的峡谷中发现被吸干脑髓的猿类妖兽尸体，伤口平滑，正是影爪豹的惯用手段；也曾在一处隐秘的山泉边，找到几根带有灰色斑纹的坚硬毛发，确认了目标的存在与大致活动范围。但每一次，当他们以为接近时，那畜生却又如同融入阴影般消失不见。
七天里，队员们的精神始终高度紧绷。白天小心翼翼地追踪，夜晚轮流守夜，不敢有丝毫松懈。潮湿的环境让一些队员的伤口有些发炎，频繁使用轻身符和保持警戒也消耗着大家的心神。就连最为悍勇的李虎李豹，脸上也多了几分疲惫与凝重。
“这畜生，也太能藏了！”第七日正午，在一处相对干燥的山洞里短暂休整时，赵莽忍不住低声抱怨，用力嚼着干粮。
魏老鬼靠坐在洞壁，闭目养神，闻言眼皮都没抬，沙哑道：“若是容易寻，它也活不到现在，更不值那个价钱。耐心，猎杀这等狡猾的猎物，比拼的就是耐心。”
石勇擦拭着玄龟盾，沉声道：“魏老说得对。它越是这样，越说明其价值。我们消耗大，它也不可能永远保持这种完美的隐匿。只要它还要捕猎，还要活动，就一定会露出破绽。”
他看向魏老鬼：“魏老，可有新发现？”
魏老鬼睁开眼，眼中血丝隐现，但目光依旧锐利：“我们离它很近了。根据它这几日活动的轨迹和留下的标记判断，它的核心领地，应该就在前面那片被称为‘鬼影林’的区域内。那里地形复杂，乱石与古树交错，光线极暗，是它最理想的狩猎场。我推测，它的巢穴很可能就在林中某处。”
他拿出地图，指向一片被特意标注的阴暗区域。“今天下午，我们进入鬼影林边缘。这次，我们换个方法。”
“什么方法？”李豹好奇问道。
“引蛇出洞。”魏老鬼眼中闪过一丝冷光，“用那特制的诱妖饵料。但这饵料不能乱用，必须放在它经常活动的路径上，或者…放在一个它无法拒绝的‘猎物’旁边。”
众人的目光下意识地看向了那几只被关在特制兽笼里的利齿妖狼幼崽。小家伙们似乎感受到了危险，发出不安的呜咽。
石勇眉头微皱，但很快舒展开来，他明白魏老鬼的意思。用狼崽做诱饵，虽然有些残忍，但无疑是当前最有效的方法。在残酷的修真界，对敌人（包括妖兽）的仁慈，就是对自己和队友的残忍。
“可以。”石勇最终点头，“但需确保狼崽的安全，活的价值更高。侯岩，陷阱布置要万无一失。”
侯岩默默点头，开始检查自己的各种陷阱机关。
午后，队伍再次出发，踏入了传说中的“鬼影林”。一进入这片区域，光线果然瞬间暗淡下来，仿佛黄昏提前降临。扭曲的怪树枝杈张牙舞爪，地上布满湿滑的青苔和裸露的树根，空气中弥漫着一股陈腐和某种猛兽留下的淡淡腥气。
魏老鬼更加谨慎，他放弃了快速追踪，转而开始寻找最佳的设伏地点。终于，在深入鬼影林约三里处，他发现了一片相对开阔的林间空地，空地中央有几块巨大的、布满爪痕的岩石，旁边还有一具被啃食殆尽不久的鹿类妖兽骸骨。
“就是这里了。”魏老鬼低声道，“这里是它的‘餐桌’，也是它领地内的一个重要标记点。”
无需更多命令，猎妖队立刻行动起来，如同精密的机械。
侯岩带着赵莽和一名老手，开始在空地周围，特别是那几块巨石后方和周围的巨树之上，飞快地布置【缠丝网】、【地刺符】以及用特殊丝线连接的预警铃铛。魏老鬼则小心翼翼地将一份诱妖饵料，涂抹在那具鹿骨残骸附近，又撒上一些特制的粉末，增强气味扩散。
李虎李豹兄弟则攀上空地边缘两棵相对隐蔽的大树，借助茂密的枝叶隐藏身形，长剑出鞘，灵力内蕴。另外两名老手和辅助则埋伏在更外围的灌木丛中，负责警戒和拦截。
石勇则带着那只装着狼崽的兽笼，来到了空地中央，将兽笼放在一块巨石的阴影下。他自己则深吸一口气，运转敛息法诀，将自身气息压制到最低，如同磐石般，紧握着玄龟盾和破山棍，隐匿在兽笼旁另一块巨石的后面。
整个埋伏圈在极短的时间内布置完成，林中再次恢复了死寂，只有风吹过树叶的沙沙声，以及兽笼中狼崽偶尔发出的、被刻意压抑的微弱呜咽。
时间一分一秒地过去。林中的光线愈发昏暗，气氛压抑得让人喘不过气。每一秒等待，都像是在拉扯着众人紧绷的神经。
一个时辰……
两个时辰……
就在连石勇都开始怀疑影爪豹是否被惊动或者今日不会出现时——
突然，趴在最高处树枝上的魏老鬼，用极其轻微、却清晰传入每个人耳中的方式，发出了信号！
来了！
所有人的心瞬间提到了嗓子眼！
没有声音，没有征兆。空地边缘的一处阴影，仿佛活过来一般，微微扭曲了一下。
下一刻，一道修长、流畅、近乎完美的灰色身影，如同鬼魅般从阴影中滑出。它体型比狼王稍小，但线条更加矫健，四肢着地时悄无声息，一身皮毛带着天然的暗色斑纹，在晦暗的光线下几乎与周围环境融为一体。最引人注目的是它那四只爪子，看似寻常，但行走间，爪尖似乎能轻易地吸收光线，使得其落足之处更加幽暗。
正是他们苦苦寻找了七天的目标——一阶顶峰妖兽，影爪豹！
它极其谨慎，并没有立刻扑向诱饵和狼崽，而是绕着空地边缘，利用树木和岩石的掩护，悄无声息地移动着，冰冷的黄色瞳孔扫视着整个空地，似乎在确认是否有危险。
它的目光几次扫过石勇藏身的巨石，以及李虎李豹藏身的大树，但都没有停留，最终，它的注意力完全被那具涂抹了诱妖饵料的鹿骨，以及旁边笼子里散发着“美味”气息的狼崽所吸引。
贪婪，渐渐压过了谨慎。
它伏低身体，肌肉绷紧，如同一张拉满的弓，开始向着空地中央，悄无声息地潜行而来……
猎人与猎物的角色，在此刻变得模糊。猎妖队全体屏息，等待着石勇发动攻击的指令，等待着与这丛林魅影的最终对决！
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