契约大厅的次日凌晨，天光未亮，只有几盏灯散发着清冷的光晕，驱散着黎明前最浓重的黑暗。
最先来到大厅准备开始一天工作的，是矮人接待员格隆·石须。
格隆虽然留着传统矮人标志性的大胡子，但名字却是在他来到这座多元文化交融的城市后，自己改的一个他觉得更“潮”、更响亮的新名字。
他穿着熨烫平整的白金制服，嘴里哼着不成调的矮人小曲，走到了员工通道的侧门前。
然后他尴尬地停住了——门锁的位置对于他矮壮的身材来说，实在有点太高了。
他踮起脚，伸长手臂，指尖勉强能够到锁孔，但想要稳定地操作钥匙开门就非常困难了。
格隆低声嘟囔了几句矮人语，大概是在抱怨设计这门锁的家伙肯定是个长手长脚的精灵。
正当他考虑是不是要去找个垫脚的东西时，身后传来了轻盈的脚步声。
来者是那位精灵女接待员，莎尔拉·轻风。
“早。”
莎尔拉打了个招呼，就不再看格隆。
她依旧保持着精灵的优雅与一丝不苟，看到格隆的窘境，她什么都没说，只是面无表情地走上前，轻松地打开门锁，推门而入。
格隆摸了摸鼻子，有些讪讪地跟了进去。
两人开始进行开业前的准备工作。
莎尔拉熟练地清洁打理着接待台，并将各类表格和宣传册分类摆放；
格隆则去检查大厅内的魔法设施是否运转正常。
片刻之后，距离正式营业还有好一段时间，东方的天际才刚刚泛起一丝鱼肚白，大厅的正门处却传来了动静。
“哇，来这么早吗？哪个勤奋的家伙？”
格隆一边系好制服的最后一颗扣子，一边嘟囔着朝大门走去，准备应付这罕见的早客。
然而，当他看清门外站着的人时，所有的话都卡在了喉咙里，像是被一块硬石头噎住了。
站在晨光熹微中的是阿弥。
他浑身上下布满已经干涸发黑的血迹和酸性腐蚀的痕迹，灵体看起来比昨天更加虚幻不稳，原本就简陋的衣物更是破烂不堪，成了勉强蔽身的布条。
而他怀中，横抱着昏迷不醒的小夜。
少女的后背惨不忍睹，大片大片的鸦羽被腐蚀脱落，露出底下被严重灼烧的、呈现出可怕红色的血肉，有些地方甚至能看到隐约的骨茬，伤势触目惊心。
她脸色惨白如纸，呼吸微弱得几乎感觉不到。
“我……做好委托了。”
阿弥的声音沙哑得如同破风箱，他抬起布满血丝的眼睛，看向格隆。
“委托里说的史莱姆群落……集合成了酸液史莱姆王。”
格隆倒吸一口凉气，终于从震惊中回过神来，职业素养让他迅速进入状态。
他快步上前，小心翼翼地查验阿弥递过来的、一块散发着微弱酸性能量和强大生命波动的浑浊胶质核心。
“没错……这能量等级，确实是史莱姆王的核心，而且看这属性，是酸液变种没错。”
格隆面色凝重地点点头，“行吧，就算你们完成任务了。”
他拿出委托单据，准备记录，但眉头又皱了起来，带着矮人特有的、对规则的固执：“不过呢，小伙子，严格来说，这其实不算完全符合委托要求。
委托写的是清理‘数量过多的史莱姆’，要求带回至少二十个普通史莱姆核心。你现在只带回来一个，虽然是更高级的史莱姆王核心，但按规矩……”
他顿了顿，看着阿弥瞬间绷紧的下颌和怀中少女凄惨的模样，心里叹了口气，语气软化了一些。
“……所以奖励不能按原定的三百铜币全额发放。而且，看这小姑娘的伤势，不及时处理恐怕……”
格隆没有把话说完，转身从后面的药柜里取出了一堆基础的治疗药膏、消毒药剂和绷带，又数出了两百枚亮闪闪的铜币，一起推到了阿弥面前。
“喏，两百铜币，加上这些药。赶紧给她处理一下，别耽误了！”
阿弥看着那比预期少了一百的铜币和一堆基础的药物，嘴唇动了动，还想争辩什么。
他们拼上性命，解决了一个远超委托难度的威胁，难道就值这点？
格隆似乎看出了他的不甘，上前一步，压低声音，用粗壮的手指点了点桌面，语气带着一丝不易察觉的维护。
“小子，别不知足了！按大厅死板的规矩，你这种交一个高级核心顶替多个低级核心，自己人还手上的情况，通常只给药，不给钱！
我这是看你们实在不容易，偷偷运作了一下，才给你挤出了这两百铜币！这已经是我权限内能给的‘良心价’了！赶紧拿着，救人要紧！”
阿弥愣住了，看着格隆那双隐藏在浓眉大眼下的、带着些许无奈和催促的眼神，又低头看了看怀中气若游丝的小夜，最终，他将所有的不甘和愤怒都咽了回去。
他默默地伸出手，将那堆沉甸甸的、沾着血污的铜币和药物紧紧抓在手中，仿佛抓住了救命的稻草。
“谢谢……”
他从牙缝里挤出两个字，不再停留，抱着小夜，转身踉跄着冲出了契约大厅，融入了尚未完全苏醒的街道，朝着他们那破旧树屋的方向奔去。
格隆看着他们消失的背影，摇了摇头，叹了口气。
“唉，这世道……两个可怜的小家伙。” 他转过身，对上莎尔拉那平静无波的目光，耸了耸肩，“看什么？规矩是死的，矮人是活的。”
莎尔拉没有回应，只是继续擦拭着本就一尘不染的柜台，仿佛刚才的一切都未曾发生。
但她的目光，似乎也在阿弥离去的方向，短暂地停留了一瞬。
——————
阿弥抱着小夜，在渐亮的晨曦中踉跄前行。他必须尽快赶回树屋，用刚得到的药物为她处理伤口。
内心的焦灼和身体的疲惫让他几乎感觉不到自己的存在，只是凭借一股意志在支撑。
就在他穿过一条相对安静的街道，准备拐向通往城外林地的小路时，一个略带沙哑和惊讶的声音从旁边响起。
“喂……”
阿弥下意识地停住脚步，循声望去。
只见旁边一家尚且亮着魔法灯的书店门口，精灵少女莉娜正站在那里，手里还捧着几本厚厚的典籍。
她眼下有着淡淡的青黑，看起来像是在书店里熬了一个通宵钻研法术或历史。
莉娜原本只是随意地打了个招呼，但当她看清阿弥此刻的模样——
浑身血迹与腐蚀痕迹，灵体黯淡，怀中抱着后背血肉模糊、昏迷不醒的小夜时，她那双因熬夜而有些惺忪的碧绿眼眸瞬间瞪大了，脸上写满了难以置信。
“你……你们干什么了？怎么会变成这样？！”
她的声音拔高，带着毫不掩饰的惊愕，快步从书店台阶上走下来，目光在阿弥和小夜身上来回扫视，尤其是小夜那触目惊心的伤口，让她眉头紧紧皱起。
阿弥沉默了一下，沙哑地回答：“去处理了契约大厅的委托。”
“契约大厅的委托？！”莉娜的声音带着一种近乎荒谬的语调。“你们……你们怎么会去接那里的委托？！”
“那里的委托要么危险到连资深契约者都要谨慎对待，要么就是些鸡毛蒜皮、报酬被压得极低的琐事！根本就不是给你们这种……”
她的话顿住了，没有说出“新手”或者“弱者”这样的词，但意思已经很明显。
她看着阿弥那沉默而疲惫的脸，又看了看他怀中伤势沉重的小夜，脑海中瞬间闪过了之前见到的那间摇摇欲坠的树屋，以及小夜那身洗得发白的旧衣。
一股明悟涌上心头，让她后面的话语噎在了喉咙里。
是了，他们需要钱。需要在这个世界活下去的最基本的资源。
契约大厅的委托，或许是他们在找不到更好出路时，唯一能想到的、可能获得报酬的途径了。
哪怕明知不公平，明知危险。
想到这里，莉娜突然觉得有些无力，一种混杂着不解、些许同情和一丝烦躁的情绪在她心中蔓延。
她张了张嘴，却不知道该说什么好。指责他们不自量力？还是感叹命运的不公？
“……如果没事的话，就让我先走吧。”
阿弥见她不说话，再次开口，声音低沉而急促，他现在没有时间在这里耽搁。
莉娜看着他紧紧抱着小夜的手臂，看着他眼中那不容动摇的焦急，沉默了片刻。
精灵的骄傲和理性告诉她，不应该再和这两个“麻烦”有过多牵扯，尤其是那个d级契约灵，注定不会有什么大成就。
但……看着小夜那惨烈的伤势，一种超越种族和阶层的、最基本的恻隐之心，还是让她鬼使神差地开口问道：“……需要帮忙吗？我认识一些治疗师，或者……”
“谢谢。”阿弥打断了她，回答得很快，也很干脆，“但暂时不用的。”
他的拒绝没有任何犹豫，也没有丝毫赌气的成分，只是平静地陈述一个事实——他们自己的路，自己走。
说完，他不再停留，抱着小夜，转身继续朝着城外的方向，一步步坚定地走去，将那繁华的街道和站在原地、神色复杂的精灵少女，留在了渐渐明亮的晨光之中。
莉娜看着他们逐渐远去的、狼狈却挺直的背影，久久没有动弹，手中的厚重典籍似乎也变得有些沉重起来。
“真是……死要面子的笨蛋。”莉娜憋了很久，才说出这么一句。
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