“殿下！殿下——！”
小常子的呼喊声被震耳欲聋的欢呼和锣鼓声彻底吞没。
他像一头发狂的幼兽，在拥挤的人潮中横冲直撞。帽子不知何时被挤掉了，发髻散乱地垂在额前，一只鞋子也不知所踪，脚底被粗糙的石板路磨得生疼。
可他全然不顾，只疯了似的拨开一波又一波的人群，嘶哑的喉咙几乎要咳出血来。
“让开！都让开！”他绝望地哭喊着，眼前却只有无数张陌生的、洋溢着节日欢愉的脸庞。
太子的身影，就像投入大海的一粒石子，消失得无影无踪。
一股冰冷的恐惧从小常子的脚底直窜头顶。
他强迫自己停下脚步，靠在街角剧烈地喘息。
不会的，太子爷只是贪玩，一定是躲到哪个有趣的摊子后面看杂耍去了；或者是遇见了哪家相熟的公子，一时兴起，结伴去酒楼饮酒听曲了……他拼命用这些念头安慰自己，仿佛这样就能驱散心头那越来越浓重的不安。
他不敢立刻回宫报信。
那无异于自寻死路。
他找到分散在人群中的十名暗卫，他们的脸色同样凝重。
一行人沿着太子可能感兴趣的地方——那些热闹的赌坊、雅致的酒楼、有名的杂耍班子，甚至灯火辉煌的花船河段，偷偷地、一遍又一遍地搜寻。
汗水浸透了他的内衫，夜风一吹，冰凉刺骨，如同他此刻的心。
随着时间一点点流逝，夜色渐深，喧嚣的灯会渐渐散去，只留下满地狼藉，他的心也一点点沉入冰冷绝望的深渊。
每一次希望燃起，又被下一个搜寻地点的空无一人狠狠掐灭。
***
与此同时，至凌城西门外。
一辆朴素的青篷马车，车轮碾过铺着薄霜的石板路，发出辚辚之声，缓缓驶出了刚刚开启的城门。
晨光熹微，给城楼镶上了一道淡金色的边。
车内，刘宝儿斜倚在窗边，手托着腮，目光有些迷离地望着窗外渐渐远去的城墙轮廓。
晨风吹动车帘，带来田野间清新的草木气息，也拂动了她额前的几缕碎发。
坐在她对面的苏云澈，细致地将一碟还冒着热气的桂花糕推到她面前，声音温和如玉：“还在为选妃的事烦心？”
刘宝儿回过神，撇了撇嘴，随手拈起一块糕点，却没有立刻吃：“烦心倒谈不上，只是觉得……荒谬。幸好我溜得快。那个太子性情乖张，顽劣不堪，要是真被选上，往后余生岂不是要闷死在那座金碧辉煌的牢笼里？”
她说着，咬了一小口桂花糕，甜腻的滋味在口中化开，让她微微蹙起的眉头稍稍舒展。
仿佛是为了驱散这不愉快的话题，她的眼睛忽然一亮，带着几分狡黠的笑意：“说起来，还是咱们鹤阳山自在。记得去年夏天吗？我故意把二师兄最宝贝的那本《岐黄精要》藏到了师父后院埋着‘醉春秋’的酒坛后面，害得他像个没头苍蝇似的，把整个书斋和药庐翻了个底朝天，整整找了三天！”
苏云澈闻言，失笑摇头，眼中满是无奈的宠溺：“怎会不记得？成绪那时急得团团转，整日魂不守舍，念叨着他的医书，连师父考校他新学的针法都答非所问。最后还是师父馋酒，自己去后院挖酒坛，才让那本饱受‘磨难’的医书重见天日。”
刘宝儿立刻来了精神，坐直身子，惟妙惟肖地模仿着师父当时那浑厚又带着醉意的嗓音：“‘嗝……你们两个小兔崽子，搞什么名堂？好书……好书就该配好酒！埋在这里，正好……正好沾染些灵气！’哈哈哈！”她笑得前仰后合，“二师兄当时那副表情，想哭又不敢哭，想争辩又不敢跟醉醺醺的师父讲道理，憋得脸都红了，我现在想起来都觉得好笑极了。”
笑声渐歇，车内的气氛温馨而宁静。
苏云澈目光柔和地看着她明媚的笑脸，像是也被带回了那段无忧无虑的山中岁月：“师父向来不拘小节，不墨守成规。记得我初上山拜师时，他让我独自去后山悬崖边采‘七星草’，嘱咐我务必在午时阳气最盛时采摘药效最佳。结果呢？他自己在崖下那棵老松树下喝酒，喝着喝着就睡着了，等我历经艰险采了药回来，他还没醒。醒来后反倒怪我错过了时辰，说我采回来的草药灵气不足。”
刘宝儿听得咯咯直笑：“这太像师父会干出来的事了！他老人家总是说，规矩是死的，人是活的，行医用药更要懂得变通。不过嘛，”她眨了眨眼，“他罚你抄写《本草经》十遍的时候，可没见他怎么变通。”
苏云澈也笑了起来，随即轻轻叹了口气，目光望向车外飞速掠过的田野，语气带着一丝不易察觉的怅惘：“山中不知岁月长，确是逍遥。只可惜，你我终究不能永远留在山上。”
车帘随风轻扬，两人的谈笑声与车内弥漫的淡淡桂花香交织，飘散在清晨微凉的空气中。
***
天色微明，至凌城内的喧嚣已彻底散尽，只剩下零落的灯笼在晨风中摇曳，映照着早起清扫的百姓们疲惫的身影。
小常子拖着如同灌了铅的双腿，漫无目的地走在空旷的街道上，太子的身影如鬼魅般在他脑海中反复闪现，每一次都让他心痛如绞。
最终，他再也支撑不住，双腿一软，“噗通”一声瘫坐在冰冷的石板上，眼泪混合着脸上的灰尘和汗水，无声地滑落。
就在他万念俱灰，意识几乎要沉入黑暗之际，几个在街角支起炉灶、准备早点的摊贩的低声议论，如同惊雷般炸响在他耳边：
“听说了吗？昨晚……罗映山那伙天杀挨千刀的人贩子，又摸进城了！”
“可不是嘛！专挑灯会这种人又多又乱的时候下手！造孽啊！”
“唉，专绑那些落单的、长得俊俏的年轻男女，卖到外地去！不知道又是谁家好好的孩子遭了殃，这辈子怕是毁了……”
“人贩子”三个字，像一把淬了毒的冰锥，狠狠扎进小常子的心脏，瞬间让他血液冻结，魂飞魄散！太子殿下那副惊为天人的容貌……一个他最不敢想象、也最令人绝望的可能！
他猛地从地上弹起来，因为腿软几乎摔倒，连滚带爬地冲向与暗卫首领约定的接应地点。
那位同样一夜未眠、面色凝重如铁的首领刚现身，小常子就如同抓住最后一根救命稻草般，死死抓住对方的胳膊，指甲几乎要嵌进对方的皮肉里。
他语无伦次，声音抖得不成样子，每一个字都像是从牙缝里挤出来的：“不……不好了！殿下……殿下他……可能……可能是被人贩子……罗映山匪徒……掳……掳走了！！”
暗卫首领的瞳孔骤然收缩，那张向来沉稳如山岳的脸，在听闻这个猜测的瞬间，失去了所有血色，变得比此时惨白的晨曦还要难看。
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