钱坤的暗中窥伺尚未见具体动作，另一股压力却以看似更温和的方式悄然逼近。几日后的上午，三辆装饰普通的青篷马车在一队护卫的簇拥下，驶入了皇庄。从车上下来的是三位身着绸衫、体态富态的中年男子，他们分别是邻近几处皇庄的管事，为首一人姓周，面皮白净，未语先带三分笑。
“陈管事，冒昧来访，还望海涵啊！”周管事远远便拱手笑道，目光却不着痕迹地快速扫过庄内井然有序的工坊、平整的道路以及远处郁郁葱葱的田亩，“早就听闻陈管事年轻有为，将这青龙皇庄打理得风生水起，今日一见，果然名不虚传，真是让我等汗颜呐！”
另外两位管事也纷纷附和，言辞间充满了恭维与打探之意。陈默心知肚明，这几人绝非单纯串门，面上却依旧客气，将三人迎入议事堂看茶。
寒暄片刻，周管事便切入正题，他轻轻放下茶盏，叹息一声：“不瞒陈管事，我等经营的庄子，与您这一比，简直是云泥之别。同样是皇庄，我等年年为完不成子粒定额而焦头烂额，上头催逼得紧，下面的佃户也是怨声载道。实在是……难啊！”他话锋一转，目光热切地看向陈默，“陈管事想必有甚么点石成金的妙法，不知可否……指点一二？也好让我等跟着沾沾光，在各自的主官面前，能稍稍交代得过去。”
他虽未明言，但意思很清楚，希望陈默能分享增产增收的“秘诀”。
陈默沉吟片刻，并未直接拒绝，而是提出了一个方向：“三位管事过谦了。庄户增产，无非天时、地利、人和。天时难控，地利可改，人和需聚。陈庄如今些许成效，一在兴修水利，确保灌溉；二在改良农具，提升耕作之效；三在激励庄户，使其劳有所得。若几位有意，或可先从这三点着手，因地制宜，徐徐图之。”
他顿了顿，继续道：“至于工坊经营，乃是为弥补庄内用度，吸纳闲散劳力。若几位庄上亦有富余人力、物料，或可尝试一二。陈庄工坊出产的一些标准农具部件，若几位需要，可按成本价供应，也省却诸位自行打造的繁琐。”
他这番话，看似分享了经验，实则将核心的技术和模式把控在自己手中，只愿意输出部分标准化产品和泛泛的理念，并未触及根本。
周管事等人都是人精，岂会听不出其中关窍？脸上笑容不变，眼神却微微闪烁。周管事干笑两声：“陈管事高义，所言甚是，甚是！只是……这兴修水利、改良农具，样样都需钱粮投入，我等庄子上……实在是捉襟见肘啊。”他身体微微前倾，声音压低，带着一丝试探，“听闻陈管事这工坊，日进斗金，不知……可否让我等也参上一股？或是，将这工坊的营造之法、管理章程，允许我等……借鉴一番？当然，绝不会让陈管事白白辛苦，必有厚报！”
这才是他们今日来的真正目的——直接分润工坊的利益，或者拿到核心技术。
陈默心中冷笑，面上却依旧平静：“周管事说笑了。工坊所获微利，皆需入皇庄公账，用于庄内各项开支及上缴子粒，岂是陈某可以私自做主与人合股的？至于营造管理之法，乃是在太子殿下关注下摸索而成，未得殿下允准，陈某不敢擅专。”
连续被软钉子挡回，周管事脸上的笑容终于有些挂不住了。他端起茶杯，抿了一口，语气淡了些许：“陈管事，这皇庄体系，盘根错节，虽说各庄归各主官管辖，但说到底，都是为宫里办事。有时候，吃独食……怕是容易噎着。多几个朋友，总比多几个敌人要好，你说是不是？”
他放下茶杯，手指看似无意地在桌面上画了一个奇怪的符号，似莲非莲，隐约带着火焰纹路。“况且，这京城内外，盯着这块肥肉的，可不止我们几个。有些人，能量之大，远非我等可比。便是我等身后，也未必没有……嗯，你明白的。”他意味深长地看了陈默一眼，不再多说。
陈默目光扫过那个转瞬即逝的符号，瞳孔微不可察地一缩。他前世在古籍中见过类似图案的记载，似乎与某些隐秘教派有关。他心中警铃大作，面上却不动声色：“周管事的话，陈某记下了。皇庄一切，皆按规矩办事，依律法而行。至于其他，非陈某所能妄议。”
送走三位心怀各异、悻悻而归的管事，李铁头立刻凑上前，面带忧色：“主事，他们这是眼红咱们了，那个周管事最后的话，像是威胁？他画的什么鬼画符？”
陈默负手立于窗前，看着那远去的马车扬起的尘土，语气沉凝：“不仅是眼红，怕是牵扯更深。那个符号……我隐约有些印象，似乎与前朝遗孽或是胡党余孽有关。明初对白莲教、明尊教等镇压极严，此线索应更隐秘才是。他们提到‘身后之人’，能量非小……看来，这皇庄的兴旺，不只是引来豺狼，怕是连隐藏在暗处的毒蛇，也要被惊动了。”
他转身，对李铁头吩咐道：“加派人手，夜间巡逻再增加两班。工坊和试验田的守卫，全部换上最信得过的人。还有，让赵老根暗中留意，庄内近日可有陌生面孔打探，或是庄户中有无行为异常之人。我们需得更谨慎了。”
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